XII

On ne peut comprendre le caractère de la grande révolte des Pays-Bas au seizième siècle sans jeter un regard en arrière sur les diverses phases des opinions religieuses qui s'étaient manifestées dans les provinces. Nous avons déjà parlé de l'introduction du christianisme dans ces contrées. Dès son origine, les princes, le peuple, les prélats même ne furent jamais très-soumis au pape. A , mesure que l'autorité papale fit des progrès, la résistance à ses décrets se manifesta souvent. Les richesses et le territoire des évoques dlJtrecht dépendaient de l'empe-

IIs furent les adversaires déterminés dHildebrand, les appuis fidèles des Hohenstaufen, Gibelins plutdt que Guelfes. L'hérésie était une plante qui avait commencé de bonne heure à se produire dans les Pays-Bas. Dès le commencement du xii' siècle, le célèbre Tanchelyn prêchait à Anvers contre l'autorité du pape et des prêtres, et tournait en ridicule les cérémonies et les sacrements de l'Église. A moins que les historiens n'aient été fort prévenus contre lui, il fut le plus inf3ine de tous les imposteurs qui ont tant de fois fait tort à la cause de la réformation religieuse. II devança de quatre siècles la licence et l'avidité manifestées plus tard par une série de faux prophètes, et fut le premier à tirer avantage de la crédulité de la populace et de la corruption des prêtres, ambition qui eut pour son plus illustre représentant le fameux Jean de Leyde.

L'impudence de Tanchelyn et la superstition de ses

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disciples semblent également incroyables. Anvers entier lui servait de harem. II levait aussi des sommes considérables sur les fidèles ; toutes les fois qu'il paraissait en public, l'appareil et la pompe qui l'entouraient étaient dignes d'un empereur. Trois mille satellites armés l'escortaient partout, prêts à mettre à mort ceux qui lui résistaient. La superstition de ses disciples arriva à un tel degré qu'ils buvaient l'eau dans laquelle il s'était lavé et la conservaient comme un divin élixir. Faisant un pas de plus dans ses expériences sur la crédulité humaine, il annonça son prochain mariage avec la Vierge Marie, invita tous les fidèles à la noce, et se montra en public à une foule immense accompagné d'une image de sa sainte fiancée. Il ordonna alors au peuple de pourvoir aux dépenses de son mariage et d'assurer le douaire de sa femme , et il fil placer un coffre de chaque côté de la statue pour recevoir les offrandes des deux sexes. Qu'y a-t-ii (Je plus incroyiible dans l'histoire de ce personnage, l'audace de l'imposteur ou la superstition des dupes? Sa carrière dans les Pays- Bas fut si brillante qu'il eut l'effronterie de partir pour Rome, en semant, comme il le disait, ses principes sur la route. H parait qu'il fut assassiné par un prêtre dans une querelle, vers l'anlllS.

Vers le milieu du doiuiième siècle, d'autres hérésiarques de doctrines et de mœurs plus pures vinrent à paraître. Waldo eut de nombreux disciples dans les Pays- Bas. De cette époque à la venue de Luther les sectes se succèdent, les Vaudois, les Albigeois, les Perfectistes, les LoUards, les PopHcains, les Arnaldistes, les frères de Bohême soutinrent une lutte inégale, mais constante, contre le pouvoir et la corniption de l'Église, arrosant de

flO m^PUBLlQUE DES PROVINCES-l'NIES.

leur sang le champ de la réformation future. La persécutioD desbérélîquesae fut nulle part plus cruelle que dans les Pays-Bas. Ceux qu'on soupçonnait étaient soumis à des épreuves ridicules mais cruelles. A près la torture, la mort par le feu était le mode ordinaire d'exécution, sans être peut-être le plus horrible. En Flandre, les moines avaient inventé un châtiment plus cruel pour les Vaudois et autres malfaiteurs de la même espèce. Quand le crime d'un accusé avaitété prouvé parle ferchand, un soc de charlue rougi au feu, l'eau bouillante ou toute autre preuve logique, il était dépouillé et alt^icfaé au pilori; alors, onl'écorchait vif jusqu'à la taille et on lâchait sur loi <)es essaims d'abeilles dont les piqûres, irritant ses chairs saignantes, amenaient une .igonieet une mort horribles. Cependant l'hérésie augmentait en dépit de l'oppression. Les saintes Écritures, traduites eu français par Waldo, avaient été mises en vers dans les Pays-Bas, etles eonversions aux doctrines des Vaudois allaient toujours croissant. En même temps, le luxe et le pouvoir du clei^ nugmentaîcnt toujours. Les évéques d'Utrecht ne protégeaient plus le peuple contre le pouvoir arbitraire, et se conduisaient comme de petits papes. Us ne cédaient en dignité ni au roi niàl'empereur.etexigeaientrhommage des princes les plus puissants des Pays-Bas. L'ordre du clergé devint bientôt le plus puissant de tous. Un prêtre mis en accusation refusait de reconnaître les tribunaux temporels. La protection des édifices ecclésiastiques s'étendait & tous les criminels et à tous ceux qui fuyaient la justice, résultat heureux dans ces temps sanguinaires, lors même qu'il prenait naissance dans l'orgueil du sacerdoce. Pour établir une accusaUon contre un évéque, il Cillait soixante-douze témoins ; vtngt-sept sufSsaient à

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la cause d'an diacre,' sept k celle des dignitaires iaférieurs ; deux témoins suffisaient pour condamner un laïque. Le clergé acquérait de grandes ricbesses, grâce à ce que les prétrei savaient lire et écrire. Les privilèges et les chartes des petits princes, les dons et 'es legs des particuliers étaient presque toujours rédigés par les ecclésiastiques qui pouvaient seuls les attaquer. Non contents toutefois de leurs biens et de leurs dinies, les membres du clergé imposaient sans cesse de nouveaux brdeaux à la population. Les charrues, les faucilles, les chevaux, les bœufs, tous les instruments agricoles étaient soumisà une taxe en faveurde ceux qui ne travaillaient pas, mais amassaient leurs biens dans des greniers. Dans le courant du douzième siècle, un grand nombre de maisoDS religieuses, richement dotées de terres et de propriétés, furent fondées dans les Pays-Bas. Si un bras ou une voix s'élevait contre l'avidité du clergé, les prêtres avaient toujours dans leurs mains un redoutable instrument de défense ; un anathème terrible était lancé contre leur antagoniste et le faisait rentrer dans la soumission. Les disciples de Celui qui avait ordonné aux fidèles de bénir leurs persécuteurs et d'aimer leurs ennemis avaient inventé des formules chrétiennes qui disaient : « Ka nom du Père, du Fils, du Saint-Esprit, de la bienheuEcuse Vierge Marie, de Jean-Ilaptiste, de saint Pierre, de saint Paul, et de tous les autres Saints du ciel, nous maudissons etnous excommunions celui qui s'est révolté contre qDus. Puisse la malédiction l'attein- Are dans sa maison, dans son grenier, dans son lit, ses champs, son sentier, sa ville, son château I Puisse-t-il être maudit dans les combats, maudit dans ses prières, dans ses paroles, dans son silence, en mangeant, en buvant,

U3 RËPritLIQtE Di:S PROVINCES-VMES.

en dormant ! Puisse-1-il £lre maudit dans son goûl, son ouïe, son odorat etdanstous ses sens! Puisse la malédiction s'attacher à ses yeux, k sa tête et à son corps depuis la racine des cheveux jusqu'à la plante des pieds I Jevous adjure, démoQ, et tous vos satellites, de ne point lui laisser de repos, jusqu'à ce que vous l'ajez conduit à une honte éternelle, jusqu'à ce qu'il ait péri par l'eau ou par la corde, jusqu'à ce qu'il soit mis en pièces par les bâtes féroces, ou consumé par le feu. Que ses enfants soient orphelins, que sa femme soit veuve. Je vous (Ationne, . démon, et à tous vos satellites d'éteindre à l'instant même la lumière de ses yeux comme j'éteins ces torches^ Ainsi soit-il, ainsi soit-il. Amen, amen. » En parlaut ainsi, le prêtre soufflait les deuxciei^es allumés qu'il tenait entre ses mains et cette action terminait l'anatbéme.

Ces folles imprécations, sortant de la bouche d'une vieille femme insensée, eussent fait frissonnerj mais « cette époque de ténèbres, on regardait les malédictions prononcées par les prétxes comme un moyen infaillible pour attirer le feu du ciel, non sur le blasphémateur, mais sur sa victime. Des hommes qui ne reculaient devant le fer ni le feu tremblaient comme des esclaves à ces horribles menaces prononcées par des langues qui leur semblaient douées d'un pouvoir surnaturel. Les autres hommes fuyaient les misérables accablés sous uo tel poids et cessaient toutes relations avec ces êtres impurs , et détestés.

A la fin du treizième siècle pourtant, le pouvoir du clergé commençait déjà à décliner ; ce n'était pas la corruption de l'Église, mais ses immenses riche»es qui engendraient la haine que lui portaient beaucoup de gens. Les princes temporels et les fiers barons commen-

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IKTRODLCTION. ȕ

çaieat à dispoteraux ecclésiastiques le droit de posséder de vastes biens, tout en refusant de porter le . poids des impôts, incapables qu'ils étaient de tirer l'épée pour la défense commune. Ce fut à cette époque que les comtes de Flandre, de Hollande, et d'autres princessouverains des Pays-Bas promulguèrent des décrets qui interdisaient aui maisons religieuses d'acquérir de nouvelles propriétés, par legs, dons, achats ou de quelque antre manière que ce fût. La chute des avides et licebcieux Templiers, qui eut lieu à cette époque dans les Provinces et dans l'Europe tout entière, fut un grand coup porté au clergé. Les attaques contre les abus dans l'Élise se multiplièrent à mesure que son autorité décroissait, Vers la fin du quatorzième siècle, les doctrines de Vrickliffe avaient fait de grands progrès dans le pays. \u commencement du quinzième siècle, l'exécution de Jean Huss et de Jérôme de Prague amena la révolte de la Bohème. Le pape proclame une croisade contre les Hussiles. Les chevaliers et les prélats, les écuyers et les citoyens s'enrdlent en Hollande et les provinces voisines sous l'étendard sacré; mais plus d'un guerrier, aprèsavoir éprouvé ia force du bras de Ziska, revient chez lui avec plus de sympathie pour les hérétiques qu'il a combattus que pourl'Ëglise qu'il est allé défendre.

Cependant les restrictions imposées par les princes Flamands au droit des ecclésiastiques à posséder et k acquérir de nouveaux biens deviennent tous les jours plus sévères et plus générales. D'autre part, l'invention de l'imprimerie fait faire un pas immense à la cause de la réformation. Une Bible qui coulait naguère cinq cents couronnes n'en coûte plus que cinq. Le peuple acquiert la faculté de lire ou d'entendre lire la parole de Dieu. Iji

«4 KIÎPUBLlQtE DES PROYINCES-L'MRS.

lumière de la vérité disperse les nua^^es de la superstition c,omme par uae nouvelle révélalion. On découvre que le pape et les moines ne ressemblent pas toujours à Jésus et à ses' apâtres. D'ailleurs l'instiact de l'intérfl propre contribue k ouvrir les yeas du public. Beaucoup de prêtres avides et de rang inférieur ont entrepris le commei-cc dans les Pays-Bas ; ils se sont enrichis en vendant leurs denrées, libres de tout iiupOt, à un prix inférieur k celui des marchands laïques. Les bénéfices réalisés ainsi par le clergé, en Atant à beaucoup de gens la faculté de gagner leur vie, excitaient la jalousie, d'antaol plus que les révérends pères avaient une branche de commerce très-lucrative de laquelle tous les antres négociants étaient exclus. La vente des indulgences était une source de grands profits pour les prêtres. L'impudence du trafic est presque incroyable. Dans les Pays- Bas, le prix courant des denrées ainsi ofTcrtes au public était aflicbé dans toutes les villes et villages. Le pardon de Dieu, pour les crimes déjà commis ou sur le point de l'être, était taxé d'après un certain tarif. On obtenait par exemple l'absolution d'un empoisonnement pour onze ducats, six livres tournois. Un inceste coûtait Irente-six litres, trois ducats. Le parjure était absous pour sept livres, trois carlins. Le meurtre qui n'était pas commis par le poison n'était pas cher. Un parricide môme pouvail obtenir son pardon devant le tribunal de Dieu, moyennant un ducat, quatre livres, huit carlins. Henri de Monlfort acheta l'absolution de ce crime en 1448. Faut-il s'étonner qu'après un siècle ou deux d'uu tel scandale, Luther ait paru ? Est-il étonnant qu'un peuple simple el qui aimait l'Ëglisc eût le désir de la voir purifiée de tant d'abus odieux plutôt que d'enteudre dire que le dOme de

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Saint-Pierre s'élevait un peu plus près des nues, fjrftce au revenu tiré du rachat de tant de crimes ?

Pendant que les abus augmentent ainsi dans i'Ëglise, son pouvoir diminue dans les Pays-Bas. Les jours heureux du ban, du livre et du cierge ont disparu. En14uy, le duc Philippe de Bourgogne interdit aux églises d'accorder une protection aux fUgîtirs. Charles le Téméraire qui tient la guerre seule pour sacrée, met de pesants impdtssur tous les biens de I'Ëglise. On' résiste. 11 fait payer à main armée. L'épée et la plume, la force et l'intelligence, jusqu'alors les serviteurs et les instrument.-^ du pouvoir clérical sont en pleine révolte. Charles le Téméraire monte à l'assaut de l'une des forteresses; le docteur Grandforl de Groningue se charge d'attaquer l'autre. Ce savant Frison, appelé alors la lumière du monde, l'ami £t le compatriote du grand Hodolphe Agricola, prêche partout dans les provinces contre les abus et les erreurs de l'Église. Il attaque l'infaillibilité du pape, nie l'utilité des prières pour les morts et discute toute la doctrine du purgatoire et de l'absolution.

La grande réforme était déjà née au commencemenl du seizième siècle. Le nom d'Érasme de Rotterdam était déjà célèbre; on connaissait déjà l'homme qui, suivant Grotius, « montrait si bien le chemin d'une sage réformation » . Mais si Érasme montrait le chemin , il faul avouer qu'il n'y marcha guère. Type éternel de l'homme paisible et modéré, il blâmait les erreurs de l'Église avec douceur et sagesse, comme si les Borgia n'avaient pas régné trop longtemps à Rome, comme si les esprits des hommes dans la chrétienté tout entière n'étaient pas' trop agités pour se satisfaire de douces remontrances contre le péché, surtout quand celui qui les prononçait

•e RËPUBLIQL'K DES PROVINCES-UNIES.

recevait son salaire des mains des pécheurs. Le siècle voulait des réformes et non des remontrances. Le sage de Rotterdam était un fin observateur, un esprit satirique et pénétrant, mais un moraliste trop indulgent. H aimait la bonne compagnie, le repos et les douceurs de la vie dans les palais des princes; il ne se souciait pas de l'existence et de la mort des martyrs. « Que d'autres prétendent au martyre, » dil-il, « pour moi, je suis indigne de cet honneur, n Et ailleurs : « Je n'ai nulle envie d'ex* poser ma vie par amour pour la vérité; tous les hommes n'ont pas la force de supporter le martyre. Pour moi, s'il fallait en venir I&, je ne vaudrais pas mieux que Simon Pierre. » Modéré en toutes choses , il eiii aimé , disait-il, à vivre sans boire et sans manger, quoiqu'il n'eût jamais pu en trouver le moyen, et il se réjouissait de ce qu'en avançant en âge, il .perdait son goût pour les plaisit^ charnels auxquels il s'était jadis quelque peu adonné. Ses yeux étaient ouverts sur les abus de l'Église, mais il trouvait que Luther allait trop vite et trop loin. Il commença par applaudir k l'œuvre du moine de Wiltemberg, il Unit par la maudire. La réformation eût pu être relardée pendant des siècles si Érasme et d'autres modérés eussent été les seuls réformateurs. On se souviendra longtemps du style élégant dont il revêtait le latin. La république des lettres gardera un souvenir reconnaissant de ses efforts pour inspirer un goût plus pur, une critique plus relevée, l'amour des beautés classiques au lieu de la pédanterie ridicule qui régnait depuis si longtemps dans les cloîtres du moyen &ge. Dans l'histoire de la réforme religieuse, son nom ne semble guère mériter les éloges de Grotius.

A mesure que le scbîsme atance dans ]a chrétienté , l'empereur commence à trembler. Il veut sauver l'État, mais il désire fermer le gouffre sans le dévouement de Curtius. II conçoit le projet étrange de réunir l'Église et l'Empire sous une même couronne. Tel est le plan de Maximiiien pour la réforme de l'Église. Une papauté héréditaire, un pape empereur toujours présent, le système de Charlemagne et celui d'Hildebrand fondus et simplifiés ; à ce prix, le monde peut encore être sauvé. K Rien de plus honorable, de meilleur et de plus avantageux ne peut nous arriver, » écrit Maximiiien à Paul Licbenstein , « si nous réussissons à annexer à notre empire cette papauté qui nous appartient de droit. Le cardinal Adrien approuve nos vues, et nous encourage à poursuivre; il croit que les cardinaux ne nous donneront ^as beaucoup de peine: Il est fort à craindre que le pape pe meure de sa maladie. Il a perdu l'appétit et boit avec un tel excès que sa santé est complètement détruite. Comme les affaires de cette nature ne peuvent s'arranger sans argent, nous avons promis aux cardinaux, que nous comptons gagner, 300,000 ducals que nous trouverons chez les Fugger, et qui seront payables à Rome au jour dit. »

n communique deux jours après tous ces arrangements d'affaires à sa fille Marguerite, et se réjouit déjà du rang éminent qu'il va atteindre dans ce monde et dans l'autre : <> Nous envoyons M. de Gurcé, dit-il, pour bire un traité avec te Pape, afin qu'il nous prenne comme coadjuteur, ce qui nous assurera à sa mort le trône papal, et plus tard la canonisation. Quand je serai mort , vous serez obligée de m'adorer, ce dont je serai très-fier. Je commence à agir sur les cardinaux ; deux ou trois cent

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mille ducats me seront d'un grand secours dans celte affaire. » La lettre était signée. « De la main de TOtre boD père, Maximilîen, futur pape. »

Ces intrigues n'étaient pourtant pas destinées k réussir. Le pape Jules vécut encore deuï ans, Léon X lui succéda, et comme les Médicis ne sont pas disposés à réformer l'Église, un autre projet et un autre réformataor peut-âtre deviennent nécessaires.

Durant ce temps, le trafic des bulles d'absolution devient plus horrible que jamais ; ÎI faut trouver de l'argent pour subvenir aux extravagantes magnificences de Rome. Eu conséquence, on offre aux chrétiens par toute l'Europe, avec l'autorisation papale, des garanties de pardon pour tous les péchés imaginables, « même le viol de la Mère de Dieu, s'il était possible, » et on y joint la promesse de la vie étemelle dans le paradis, moyennant paiement du prix fixé pour chaque crime. Les Provinces comme les autres pays sont divisées en districts et affei^ mées pour la perception de celte branche du revenu papal. Une grande partie de l'argent ainsi obtenu reste entre les mains des misérables qui le perçoivent. Les catholiques sincères qui aiment et qui honorent l'ancienne religion frémissent d'horreur à la vue du spectacle qoï s'offre de toutes parts. Les criminels achetant le paradis à prix d'argent, les moines dépensant le produit de ce trafic dans les maisons de jeu ou de débauche, ce plan de salut semblait, à ceux qui avaient étudié l'Évangile bien dilTérentde celui que le Christ avait apporté sur la terre. On s'était évidemment écarté de l'enseignement des ap6tres. Les flmes innocentes et paisibles sont troublées; mais enfin l'excès du mal réveille un géant qui va combattre toutes ces infamies. Martin Luther entre seul en

lice; il n'a pour toutes armes qu'un carquois rempli de quatre-vingt-quinze propositions, et un arc qui les lance dans la chrétienté tmit entière avec une rapidité incroyable. En quelques semaines les quatre-vingt-quinze propositions ont volé dans toute l'Allemagne , dans les Pays-Bas, en Espa^^ne et sont arrivées k Jérusalem.

Au début, Érasme encourage le moine hardi, ^ant que la hache n'est pas au pied de l'arbre qui porte les dangereux fruits d'or, le modéré applaudit ans coups. « On regarde la cause de Luther comme odieuse, » écrit Érasme à l'électeur de Saze, "parce qu'il attaque à la fois les ventres des moines et les bulles du Pape. » Il se plaint qu'on accable d'injures le zélé champion sans lui répondre par des arguments. Il prévoit que l'œuvre aura .pour résultat le trouble et l'eifusion du sang, mais il impute la plus grande partie du blâme au clergé : « Les prêtres parient de l'absolution sur un tel ton, dit-il, que les laïques ne peuvent le digérer. Luther a été biflmé surtout pour le peu de cas qu'il fait de Thomas d'Aquin, parce qu'il veut diminuer le commerce des indulgences, parce qu'il n'a pas grand respect pour les ordres mendiants, et qu'il tient les Évangiles en pins d'honneur que les opinions des scboliastes. Tout cela passe pour des hérésies inexcusables. »

Érasme pourtant offensait ainsi les deux partis. Un essaim de moines bourdonnait déjà autour de lui, pour lui reprocher la hardiesse de langage de ses ccmmentiiires et de ses dialogues. On l'appelait Érasme h cause de ses erreurs, Arasme parce qu'il labourait les choses saintes, Érasinus parce que ses écrits prouvaient qu'il était un âne, Behemoth, .\ntechrist, et autres noms du même genre. />n disait que Luther avait acheté chez lui

la semence mortelle qu'il répandait. L'œuf avait été pondu par Érasme, puis couvé par Luther. D'autre part, 00 reprochait à Érasme de ne pas^prendre assez hardiment le parti du réformateur. Le modéré était attaqué par les fanatiques des deux opinions. Il se lave du reste bientôt de tout soupçon de luthéranisme. Il est épouvanté de l'ardeur du combat. Il se lîicfae en voyant balayer d'un seul coup une sainte poussière et des toiles d'araignées consacrées : « Les hommes ne devraient pas tout entreprendre à la fois, écrit-il, il vaut mieux marcher pas à pas. Il vaut mieux regarder de loin ce qu'on ne peut corriger. Si l'impiété de l'humanité réclame des médecins aussi hardis que Luther, si les hommes ne peuvent se guérir avec des onguents et des boissons rafraîchissantes, espérons que Dieu accordera son pardon au repentir de ceux dont il a puni la rébellion. Si la colombe du Christ, au lieu du hibou de Minerve, voulait bien voler à nous, on pourrait apporter quelque remède à la folie de l'espèce humaine. »

Cependant un homme qui ne parlait ni d% colombes ni de hiboux, ce hardi médecin qui n'employait ni les onguents ni les boissons rafraîchissantes , passe à grands pas à cAté des charlatans inoffensifs pour attaquer le ma) en face. Les démons, plus nombreux que les tuiles des toits, ne peuvent le détourner de son œuvre. Les bulles, les bans, les excommunications et les décrets picuvent sur sa tête. L'empereur lui prouve son amour paternel en l'accablant d'édits plus pressés que la grêle. Le Saint- Père s'emporte et le maudit de Rome; les docteurs de Louvaîn condamnent les livres odieux et blasphématoires que brûle le bourreau de leur ville. Luther n'est pas modéré; il résiste it l'orage, demande qu'on l'attaque par

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des arguments et noa par des foudres sans logique, et montre, en même temps, aux bourreaux et au peuple, devant la porte d'Elster À Wiltembei^, que les bulles du Pape peuvent brûler aussi vite que les propositions hérétiques. A quoi sert de raconter des événements qui ont cbangé la foce du monde, que tous les enfants savent par cœur, ces combats de Titans, ces arbres centenaires déracinés, ces rochers renversés, la diète de Wonns, la guerre des Paysans, Eisenach devenu le Patmos où le ré- Tormateur soutient des luttes acharnées contre le diable? Les édits impériaux entreprennent bientôt de supprimer par force la réforme dans les Pays-Bas. Les provinces sont malheureusement la propriété privée de Charles- Quint, l'héritage qu'il a reçu de son père : en conséquence il les traite paternellement, à son point de vue du moins. L'Allemagne, n'étant pas sonhérilage, n'est pasaussi aisée à manier, nll parait, dit l'édît de 15^1, que le susdit Luther n'est pas un homme, mais un démon revêtu du corps d'un homme et des habits d'un prêtre pour entraîner plus sûrement la race humaine à l'enfer et à la damnation ; il en résulte que tous ses disciples et ses adhérents seront punis par la peine de mort et la confiscation d&tous leurs biens, ji Ceci était au moins bref et intelligible. Le sanguinaire édit proclamé & Worms, sans qu'on eût recours même à la formalité de l'assentiment des États, fut aussitôt mis à exécution. L'inquisition fut introduite dans les provinces pour seconder cette opération. L'œuvre de sang qui distingue le règne de Charles dans les Pays-Bas commença alors. Le 1" juillet lSâ3, deux moines augustins, premiers martyrs de la réforme dans les provinces ftirent brûlés h Bruxelles. Érasme remarque avec un soupir que « depuis que ces deux hé-

reliques ont été brûlés k Bruxelles, la ville penche de plus en plus vers la doctrine de Luther. »

Le pape Adrien VI , le fils du constructeur de bateaux des Pays-Bas, l'ancien précepteur de l'Empereur, avait les yeux ouverts sur les vices du Clei^é. L'humble savant d'Utrecht n'était pas un Borgia. A la diète de Nuremberg , convoquée pour étouffer l'œuvre de Luther, le Pape déclara nettement par la bouche de l'évéque de Fabriane que « ces désordres avaient pri^ leur source dans les péchés des hommes, surtout dans les vices des prêtres et des prélats. Môme sur le trânu papal, 1) dit-il, « on a commis des crimes horribles, liien des abus se sont répandus dans le corps du clergé. La peste a gagné de la tête aux membres, elle s'est étendue du Pape aux prélats inférieurs, et elle va si loin maintenant qu'on trouve à peine un seul prêtre qui marche dans la bonne voie et qui ait échappé au fléau. Néaumoios le mal est si ancien et si étendu qu'il sera nécessaire d'avancer avec lenteur. »

A cette époque de passions violentes, tes réformateurs aussi bien que les ecclésiastiques se teuaient pour offensés de cette confession explicite. Les progrès de bi réformation seraient Icuts, en effet, pensait-on, s'ilfallaîl mettre un siècle entre chaque pas. En vain le Pontife, désireux d'employer la douceur, engagea-t-îl Ërasnie à calmer par sa rhétorique les flots déchaînés. Le sage de Rotterdam était vieux et malade, son temps. était passé. La tête d'Adrien se courbait aussi sous la triple couronne qu'il ne portait que depuis vingt mois. D mourut le J3 septeoibre 1523, après être arrivé, d'après sou épitaphe, à la conviction que le plus grand malheur de sa vie était d'avoir régné.

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Un autre édit proclamé dans les Pajs-Das, défend toules les réunions particulières d'édification, interdit la lecture des Écritures, les discussions dans l'intérieur des familles touchant la foi, les sacrements, l'autorité du pdpe ou tout autre sujet religieux, le tout sous peine de mort. Les édits n'étaient pas une lettre morte. Les moines, plus habiles à brûler les réformateurs qu'à discuter âvec eux, entretenaient les bûchers et fournissaient les TÏctimes. L'échafàud, le plus concluant de tous les syllogismes, était sans cesse en réquisîliou. Le peuple pourtant ne se laissait pas convaincre. Les hérétiques périssaient par milliers dans les flammes sans qu'une seule brebis rentrât au bercail.

Un nouvel édit vint renouveler et aggraver les menaces contre la lecture de l'Écriture en public ou en particulier. A la même époque, la violente altercation qui s'éleva entre Luther et Érasme sur la prédestination, et la dispute qui eut lieu entre Luther et Zwingle sur la présence réelle eurent plus d'elTet pour arrêter les progrès de la réforme que les bans, les édits, le fer et le feu. L'humanité baissa la tête en voyant que le hardi réformateur soutenait un nouveau dogme pour remplacer les anciennes erreurs, et que les dissidents savaient se servir parfois de la hache, du bûcher et de l'excommunicalion, aussi bien que les papiste». En IS26, Félix Mants, l'anabaptiste, fut noyé & Zurich, d'après la brève sentence de Zwingle : « ^i iterum mergit mergalur. » C'est ainsi que les anabaptistes, à leur première apparition dans le monde, se trouvaient exposés à être brûlés par l'Église et noyés par les disciples de Zwingle.

Il faut avouer que la secte des anabaptistes soutenait des principes assez absurdes et assez corrupteurs pour

eipliquer au moias la colère qu'ils faisaient naître dans tous les partis. La turbulence de Bes adhérente troublait les autorités constituées, leur dépravation faisait tort k la cause de la réforme. Leurs chefs étaient des misérables adonnés k la débauche, au blasphème et à la cruauté, comme leurs disciples à la superstition la plus dégradante. Ls malin esprit, chassé de Luther, semblait aux yeux orthodoxes avoir cherché son refuge dans un troupeau de pourceaux. Un boulanger hollandais, HatthiszooD de Harlem, avait succédé aux Allemands Muncer et Hoffmann, et se faisait passer pour Enoch. Le plus important des disciples de cet homme fut le fameux Jean Boccold de Leyde. Sous la conduite de ce prophète, les anabaptistes s'emparèrent de la ville de Munster. U, ils confisquèrent les propriétés, pillèrent les églises, violèrent les femmes, massacrèrent les hommes qui refusaient de se joindre k eux, en un mot, commirent tous les crimes que les hommes senis peuvent inventer ou accomplir. Le prophète se fit proclamer roi de Sion, et envoya ses apôtres en Allemagne et dans les Pays-Bas pour prêcher sa doctrine,

La polygamie était un trait distinctif de son système; il la pratiqua en épousant quatorze femmes. La première de toutes, la belle veuve de Matthiszoon, sous le litre de reine de Sion. portait une couronne d'or. Le prophète fit des efforts infructueux pour s'emparer de Leyde et d'Amsterdam. L'invasion armée des anabaptistes fut repoussée, mais leur folie était contagieuse et faisait des progrès. Elle éclata k Amsterdam par une froide nuit d'hiver, au mois de février 153S; sept hommes et cinq femmes, animés du Saint-Esprit, se dépouillèrent de leurs habits et se précipitèrent dans les rues en criant : nMal-

henr ! malheur ! malheur ! la colère de Dieu I la colère de Dieuin- Quand on les arrêta, ils refusèrent obstînéinent tout Tétement. n Nous sommes la vérité nue » , disaientils. Deux jours après, ces fous furieux, qui méritaient une maison de santé plutdt qu'un écharaud, furent tous exécutés. La secte s'accrut aussitôt, et le mal atteignît toutes les parties des Pays-Bas. Beaucoup de victimes trouvèrent la mort dans les tortures, saos que le châtiment eût d'effet visible. Cependant le chef de la secte, le prophète Jean de Leyde, ftit défait par les forces de l'évéque de Munster qui reprit possession de sa ville et Gt mettre en pièces le roi de Sion avec des fers rouges.

Malheureusement ta sévérité du gouvernement ne se portait pas seulement sur le prophète et les misérables qui le suivaient. Des milliers d'hommes et de femmes vertueux et paisibles, ayant aussi peu de sympathie pour ta dépravation des anabaptistes que pour les vices de l'Église romaine, furent massacrés de sang-fh)îd dans les Pays-Bas, sous le règne sanguinaire de Charles-Quint. En 1533, Marie, reine douairière de Hongrie, sœur de l'empereur, régente des Pays-Bas, la « veuve chrétienne, » objet de l'admiration d'Érasme, écrivait à son frère « qu'à son avis, il fallait poursuivre tous les hérétiques repentants ou non, avec une telle sévénté que l'erreur fût étouffée une fois pour toutes, en prenant soin toutefois de ne pas dé peupler complètement les provinces, ;i .Vvec cette restriction charitable, la «veuve chrétienne» se mit àl'œuvre pour surveiller l'organisation complète du système. En IS3S, on publia à Bruxelles un édit qui condamnait à mort tous les hérétiques : les hommes qui se repentaient devaient être décapités, les femmes devaient être enterrées vives, les rebelles des deux sexes étaient

106 RÉPtBLIQri: DES PROVINCES-UMES.

réservés au bûcher. Cet édit ou d'autres semblables régirent le pays pendant vingt ans.La persécntion ordonnée parle pape et l'empereur poursuivait son œuvre de mort avec tant d'activité qu'on pouvait commencer à se demander si les limites posées par la régente ne seraient pas dépassées. Au milieu du carnage, l'empereur fit demander son fils Philippe, afin qu'il reçût l'hommage des Pays-Bas comme futur maître et seigneur. En même temps un nouvel édit, publié à Bruxelles le 29 avril 1545, confirmait et approuvait tous les décrets antérieurs dans leurs arlicles les plus barbares. Tel était l'état des allaires religieuses dans les Pays-Bas, au moment de l'abdication dé l'empereur.

Les institutions civiles du pays avaient revêtu leur dernière forme provinciale à l'époque du gouvernement des ducs de Bourgogne et de la maison d'Autriche. On a déjà vu que la tendance avait toujours été de substituer des personnages imaginaires & l'action des hommes. La liberté des Pays-Bas se débattait alors dans nne chaîne de corporations qui l'avait soutenue jadis, mais qui pouvait finir par l'étrangler. L'esprit de gouvernement intérieur et local, véritable élément vital de la liberté, se manifestait parfois d'une manière excessive. La force centrifuge, trop développée, se combinait avec la jalousie des corporations entre elles pour alTaiblir la nation dans la lutte contre un ennemi commun. Au lieu des droits du peuple, on ne s'inquiétait que des droits des États, car les grandes villes, régissant de vastes districts et des villages nombreux, étaient de petits États plutôt que des gouveme-

INTRODUCTION. im

ments municipaax. Quoique le pouvoir législatif et exécutir appartint en dernier ressort au souverain, chaque ville possédait un code particulier de lois, rendues peu à peu par son conseil et conûrmées par le pnnce. Une portion considérable de la nation prenait ainsi une part pratique aux fonctions législatives auxquelles elle n'avait pas droit en théorie, et les besoins de la société n'exigeaient pas qu'on fit des lois assez souvent pour que ce fût asservir la population que de l'exclure de leur rédaction. Le pouvoir populaire était assez fort pour faire beaucoup de bien, mais il était épars et gêné par des formes artificielles. Les corporations étaient vassales des villes, les villes vassales du seigneur féodal. Chaque corporation votait au grand conseil de la ville comme une seule personne, la ville n'avait qu'une voix dans les États. Le peuple des Provinces-Unies citait le personnage qui restait k créçr. C'était au nom d'un privilège et non d'un droit qu'on prenait part au gouvernement. Cependant les privilèges étaient si nombreux et s'étendaient à tant de gens qu'en réalité les cités étaient des républiques. Le gouvernement était dans les mains d'une grande partie de la population. L'activité et l'intelligence menaient h la ri< chessc et au pouvoir. C'était un grand pas après la servitude générale qui existait aux onzième et douzième siècles ; c'était uue grande barrière élevée contre le pouvoir arbitraire. Des idées plus élevées sur les droits de l'humanité, des notions commerciales plus étendues ont appris plus tard aux hommes à distinguer la différence entre des libertés et la liberté, entre les corporations et le commerce libre. Mais au moyen ftge, le principe de l'association commerciale protégea les premiers pas de laliberté et de l'activité humaine contre la violence et

lOS RÉPl'BLIQtE DES PBOVINCES-INIES.

l'oppression. En outre, la vie existait encore à cette époque dans le régime municipal. La sève circulait des racines les plus cachées jusqu'aux branches chaînées de feuilles et de fruits, et prouvait que le tronc de l'arbre élait encore vigoureux. Le chemin del'influeoce politique était ouvert à tous, non par droit de naissance, mais au prix d'honorables efforts de la tële el des bras.

La plus grande ville des Pays-Bas, la capitale commei^ ciale du monde était Anvers. Au nord et à l'est de l'Europe, la ligue anséatique avait perdu sa puissance avec la révolution qui s'étailopéréedansle commerce. Au midi, les canaux de marbre à travers lesquels un petit nombre de grandes villes des cAtes de la Méditerranée cooduisaient le commerce des Indes s'étaient desséchés; les grands aqueducs étaient déserts et en ruines. Vérone, Venise, Nuremberg, Augsbourg, Bruges perdaient Ions les jonrs du terrain ; mais Anvers, assise sur un fleuve profond et rapide, étendit la main jusqu'à l'Océan et saisitla pomme d'orqui tombait de la main des cités, ses sœurs. La ville était si ancienne que les généalogistes faisaient remonter sa fondation jusqu'à deux siècles avant la guerre de Troie et affirmaient avec une gravité risible l'existence d'un géant appelé Anligonus établi sur l'Escaut. Le patriarche exigeait la moitié des marchandises de tous les navigateurs qui passaient près du chftteau, et il avait l'habitude de couper et de jeter dans la rivière la main droite de tous ceux qui avaient quelque objection à ce simple tarif. Hand-werpm (jeter les mains), devint ^nMn, et les deux mains que porte l'écusson de la ville sont le témoignage que rend le blason & la vérité du récit. Le géant fut à son tour jeté dans l'Escaut par un héros nommé Brabo ; le Bra-

INTBODUCTION. 10»

bant doit son nom k ses exploits, u de qvo Brabonica telluil 1) Sans ces recherches savantes, il eût semblé plus naturel de supposer que le nom de la ville venait des mots an t' werfs, « sur le port, m Anvers pourtant était devenu le plus grand entrepôt et le principal marché de l'Europe, Les Puggers. Velsens, Ostetts d'Allemagne, les Gualterottï etBonvisi d'Italie, et beaucoup d'autres célèbres maisons de commerce j avaient des établissements. Aucune ville, si ce n'est P^is, ne dépassait Anvers en population ; nulle cité n'approchait de l'activité commerciale qui y régnait. Le gouvernement était libre. Le souverain, sous le nom de marquis d'Anvers, jurait solennellement de régner d'après les anciennes loisetchai^ tes. Le stadthouder comme son représentant, partageait le pouvoir avec les quatre États de là cité. Le sénat était composé de dix-huit membres choisis par le stadthouder dans une liste de soixante-douze noms préseolée par le sénat même et par le quatrième corps appelé le Borgery. Le sénat se renouvelait tous les ans par moitié. Il exerçait le pouvoir exécutif, remplissait l'ofRce de cour d'appel, nommait les deux boui^meslres et les deux pensionnaires ou conseillers judiciaires, et choisissait aussi les magistrats et les fonctionnaires inférieurs de la cité. Le corps des anciens sénateurs siégeait ex afficio. Les vingt-six maîtres de métiers, choisis par le sénat sur la présentation des corps de métiers qui avaient droit chacun à nommer deux membres, formaient le troisième Étal. Leur vocation particulière consistait à enrôler la milice et & veillera ta réunion et à l'exercice des soldats. Les doyens des corporations au nombre de cinquante-quatre, choisis par le sénat sur la triple liste des candidats présentée par les corporations qui devaient

110 hepubliqce des provinces unies.

avoir chacune deux représentants composaient le quatrième Ët»t. Ce corps influent faisait partie du grand conseil de la ville ; il était aussi chargé d'examiner tes candidats qui demandaient à être admis dans les eoe porations en offrant des échantillons de leurs talents; il devait encore surveiller les aSkires générales des corporations et régler les querelles.

Deux importants fonctionnaires représentaient le roi dans toutes les affaires criminelles et civiles. Le wearita capital», tcitlMm, schout, thériff, ou margrave avait le pas sur tous les autres magistrats. Son office consistait à surveiller toutes les arrestations et procédures crimi' nelles et les exécutions. Levicariut rittY» portait le nom d'Amman, et ses fonctions correspondaient à celles des podestats dans les républiques de Frise et d'Italie. Soa office était pour les affaires civiles à peu près lemËiM que celui de son collègue pour les affaires criminelles.

Ces quatre branches avec leurs fonctionnaires et leurs employés composaient l'administration intérieure d'Anvers. .\ssemblées en conseil, elles formaient la cour suprême. Le souverain ne pouvait imposer aucune laici la ville sans le consentement des quatre branches votant séparément.

Les droits de la personne et du domicile des citoyens étaient scrupuleusement protégés. Le Schout ne pooTsil faire arrêter un homme qu'avec la permission du boni^meslre, et il était tenu de faire comparaître l'accusé sons trois jours devant les tribunaux qui étaient ouverts au public.

La condition de la population était bonne. Les pauvres, peu nombreux, recevaient les aumônes sans les ^ecbe^ cher. Les écoles étaient excellentes et à bon marché. H

INTRODUCTION. Il 1

était rare de trouver un enfant qui ne sût lire, écrire et parler an moins deux langues. Les fils des boui^eoîs finissaient leurs études k Louvain, à Douai, à Paris ou à Padoae.

Anvers était une des plus belles villes de l'Europe. Elle s'étendait dans une plaine au bord de l'Escaut, sous la forme d'un arc ayant le fleuve pour coi'de, et renfermait quelques-uns des plus beaux monuments de la chrétienté. La célèbre église de Notre-Dame, le palais de la Bourse, modèle de tous les édifices du même genre qui se sont élevés dans le monde, où se réunissaient tous tes jours cinq mille négociants, le port, où on voyait parfois deux mille cinq cents vaisseaux à la fois, et où cinq centâ navires entraient et sortaient tous les jours, toutes ces magnificences n'avaient peut-être pas leurs égales dans le monde.

D'après ce que nous avons dît des institutions municipales du pays, on aura pu conclure que le pouvoir des États généraux était assez restreint. Les députés siégeant dans ce congrès n'avaient pas été nommés par le peuple ; ils étaient à vrai dire les ambassadeurs des provinces. La députation de chacune d'elles ne se composait pas toujours des mêmes éléments. Ainsi, la Hollande était repré> sentée par deux membres ou branches, les nobles et six villes principales. Les quatre membres de la Flandre étaient les villes deGand, Bruges, Ypres, et « la liberté de Bruges, u Le Brabant envoyait les députés de quatre grandes villes, de Louvain, de Bruxelles, de Bois-le-Duc et d'Anvers, sans que le clergé ni les noblesfussent représentés. Un prêtre, l'abbé de Middiebourg, un grand seigneur, le marquis de Vcer et Vliessengen et les députés de six grandes villes représentaient la Zélande; la province dll-

III RÉPUBLIQUE DES PROVlNCES-l'KIES.

trecht envoyait trois branches, Doblesse, clergé, et les représentants de cinq Tilles. Od supposait que ces proriaces ainsi que les autres parties du territoire, constituées de la môme manière, siégeaient en réalité h la diète quand elle était assemblée. Les affaires des Étals généraux roulaient en général sur des questions de finances. Le souverain ou son stadthouder devaient se présenter en personne pour obtenir les subsides, et une ville ou une. branche d'une province pouvait à elle seule les faire refuser.

Les progrès du pays et du siècle s'étaient fait sentir dans l'éducaUon ; elle restait pourtant entre les mains des moines qui avaient jadis sauvé ta science de la destruction, mais qui la tenaient encore enveloppée dans ses bandelettes, enfermée dans le cercueil de pierre des siècles passés. L'université de Louvain était le principal centre de l'instruction dans les provinces. Elle avait été fondée en 1423, par Jean n, duc de Brabant. Elle était ^overnée par un président et un sénat qui formaient une corporation indépendante entre les mains de laquelle le fondateur avait abdiqué toute son autorité, en donnant à ses membres le droit de pourvoir eux-mêmes aux sièges vacants. Les cinq facultés de droit, de médecine, de droit canon, de théologie et desbeaux-arts existaient dans l'université deLouvain.On y trouvait, en outre, quatre classes d'études pour les jeunes gens qui formaient un grand collège. La pédanterie régnait sans partage ii l'université et exerçait de là son empire sur les autres établissements d'éducation. Cependant l'université de Louvain avait été

ISTRODUCTIOX. 113

et était cDcare très-utile pour consener le goût des fortes étades, et les progrès constants du commerce donnaient naissance à des pas non moiDs rapides dans les arts delà civilisation.

Le niveau de la culture intellectuelle dans ces cités florissantes triait fort élevé en comparaison de ta plupart des autres parties de l'Europe. Les enfants des classes supérieures jouissaient de grandes ressources d'éducation dans les villes importantes. Les classiques, la musique, les langues modernes et surtout le français formaient le fond des études. La culture intellectuelle n'était pas la propriété exclusive des classes élevées; elle s'était répandue, au contraire, d'une façon très-remarquable parmi les ouvriers et les artisans des grandes villes.

Le principe de l'association ne s'appliquait pas à la politique et au commerce seuls. En dehors des nombreuses corporations par lesquelles on acquérait le droit de cité dans les difiérentes villes, les sociétés destinées aux progrès intellectuels, au soutien ou à l'amusement de leurs membres, étaient nombreuses. La grande association secrète des architectes ou des maçons d'Allemagne, à la patience et aux talents de laquelle on doit l'accomplissement des admirables œuvres d'art de l'architecture gothique au moyen âge, avait des ramiflcations dans les Pays-Bas, et explique la présence de tant de magnifiques églises dans les Provinces. Il y avait aussi des compagnies militaires de mousquetaires, d'arquebusiers, d'archers, d'hommes d'armes dans toutes les villes. Une fois l'an, chaque association donnait une fête et noramait'un roi choisi pour son habileté dans l'usage des armes. Ces solennités, toujours accompagnées de grands divertissements, ne se passaient jamais sans des luttes I. s

m RËPCBLIQUE DES PROVINCES-LXfEâ.

d'adresse à l'arc et à l'épée. Il n'était pas probable qu'un peuple habitué à de tels jeux renonçât volontiers au priviléf^e et au devoir des hommes libres, le droit de porter les armes et de s'en semr.

L'une des associations les plus importantes était celle des corporations dîtes de rhétorique qui esistaieut eo plus ou moins grand nombre dans toutes les nlles considérables. Elles étaient formées par les artisans qui occupaient leurs loisirs à composer des vers,â représenter des pièces de théâtre, à donner des concerts el à d'autres amusements intelligents et innocents". Les corporations de rhétorique vinrent d'abord de France, au quinaèine siècle. Les premiers Rederykert prouvent assez la faiblesse de leur érudition par le simple fait que leur nom même confond la rhétorique avec la poésie et le drame. Au début de leur carrière ils donnèrent des représentations théâtrales. <iLe roi Hérode et sesœmTes» fut joué dans la cathédrale d'Utrecht en 44lti. Ces associations se propagèrent avec une grande rapidité dans les Pays-Bas, et comme elles tenaient toutes les unes am autres, et avaient coutume d'entretenir des rapports périodiques, le lien de cette humble littérature servit infiniment à créer une étroite union parmi les populations. Elles devinrent ainsi des instruments politiques dangereux. Déjà, sous Philippe le Don, les chansons et les satires des corporations de rhétorique devinrent assez incommodes au gouvernement Bourguignon pour qu'il interdit les réunions. 11 n'était pas du reste au pouvoir du ' souverain d'anéantir d'une façon durable des institutions qui avaient déjà quelque analogie avec la presse périodique moderne en y joignant des représentations qui rappelaient la licence des drames grecs. Considérées au

point de vue de l'art, leurs oeuvres ne méritaient pas graod éloge pour le goût, la conception et l'exécution, qui ponvîiient rappeler les marteaux, la mesure et les métiers des auteurs. Cependant, si le style et les productions sont souvent mauvais, les artisans ne trouvaient pas de meilleurs exemples daus les institutions littéraires de leur pays. Les corporations d'ouvriers ne pouvaient marcher les premières dans la voie de la littérature, et leurs travaux ne portaient pas l'empreinte d'un goût plus corrompu que les œuvres des pédants de Louvain. Les Rbétoriciens ne sont donc pas responsables de tout le mauvais goût de leur génération. Les plus graves historiens des Pays-Bas se reposaient quelquefois de leurs immenses travaux par des productions si étranges qu'on ne pouvait s'attendre à ce que les tisserands et les couteliers fussent plus difficiles que leurs maîtres eu fait de goût et d'élégance.

Philippe le Beau voulut faire partie de. l'une de ces associations. On peut en conclure qu'elles avaient acquis une certaine importance. Les corporations de rhétorique existaient dans les plus petits villages. Le nombre de vers flamands composés et lus tous les ans dans les Provinces dépasse toute croyance. Ces associations avaient des statuts réguliers. Les fonctionnaires portaient les titres pompeux de rois, princes,, capitiiines ou archidiacres. Chaque corporation avait son trésorier, son bouffon et son porte-étendard pour les processions publiques, et portait un nom particulier comme le Lys ou la Violette, avec une devise appropriée à son titre. En l'an ^493, ces associations étaient devenues si importantes que Philippe le Beau les convoqua toutes en assembl'ée générale ji Malioes. Elles y furent organisées, et placées sous la sur-

lie RÉPUBLIQUE DES PROVINCES-UNIES,

veillance générale d'une association mère composée de quinze membres, sous le nom de « Jésus à la Fleur de Baume. »

Les souverains désiraient toujours se concilier ces importautes corporations en y prenant eux-mêmes place. Comme les acteurs, les RbétoricieBs résumaient et racontaient leur temps ; nî les princes, ni les particuliers n'étaient indiiTérents à leur mauvais vouloir, L'intontion de Philippe avait été de trouver là des instruraenls pour accomplir les desseins arbitraires de sa maison; mais les sociétés publiquement organisées n'étaient pas les seules. Les corporations libres étaient les plus nombreuses et les plus influentes. Elles eurent leur part dans les progrès de la réforme religieuse et dans la révolte des Pays-Bas. Elles firent ressortir dans leurs /orces et leurs satires les vices du clergé. Elles représentèrent la tyrannie sous une forme dramatique pour amener le peuple à l'abhofrer. Il ne faut pas s'étonner que, parmi les chefs des anabaptistes qui furent la honte de la grande révolution dans l'État et dans l'Église, on trouve les noms d'anciens membres de corporations de rhétorique comme David de Delft et Jean de Leyde. Le talent pour les représentations dramatiques enlevé k son théâtre naturel pour s'exercer en faveur de la tromperie et de la débauche, eut des effets aussi funestes que-ses premiers essais avaient été innocents. Mais ces dérèglements n'étaient que les excès d'un système qui avait eu de bone résultais ; les corporations littéraires prouvaient que te peuple était vivant, qu'il n'avait pas été amolli par la prospérité matérielle, ni avili par l'ignorance et la servitude politique.

L'esprit de liberté animait ces assemblées de gens un peu grossiers, mais non dépourvus de culture, et on

apercevait parfois ses nobles traits à travers les dé^isements grotesques qui la couvraient.

Les grands plaisirs que les corporations donnaient au public étaient les Jubilés périodiques qu'elles célébraient dans certaines villes. Toutes les associations de rhétorique des Pays-Bas étaient alors invitées à se réunir et à lutter de magnificence. Dans ces processions, les costumes, les tableaux vivants, les charades et les assauts d'esprit, de poésie et de talent dramatique étaient diri- );és par celle des associations qui, l'année précédente, avait remporté le prix. Ces jubilés s'appelaient a les Joyaux du Pays, ii

On peut trouver dans les amusements d'un peuple d'amples éléments pour juger son caractère. Et l'on ne saurait se former une opinion défavorable de la culture intellectuelle d'une nation chez laquelle les tisserands, les forgerons, les jardiniers et les marchands trouvaient leur plus grand délassement à composer et à représenter des tragédies ou des farces, à réciter leurs propres vers ou & personnifier des sentiments moraux par des tableaux vivants composés avec art. Les habits de velours cramoisi, les manteaux de damas des courtisans, les vêtements brodés d'or des prêtres ou des princes servent * souvent de draperies à un mérite bien insignifiant aux yeux de l'histoire. Les mêmes costumes portés par des ouvriers occupés d'art ou de littérature ont plus d'importance et demandent à être regardés déplus près. Les amusements des Néerlandais ne sont-ils pas d'une nature plus élevée et plus généreuse que les combats de taureaux et les auto-da-fé qui divertissaient k celte époque le peuple espagnol? Quelle place mérite dans l'histoire le sombre fanatique qui, au nom du Christ, changea en abattoirs

toutes ces cités joyeuses, et fit succéder, aux brillaîïtes processions des Joyaux du pays, des marches funèbres vers l'échafaud?

Quinze siècles se sont écoulés, et au lieu d'une horde de sauvages vivant au milieu des marais et dés buissons, nous trouvons trois millions d'hommes les plus industrieux, les plus prospères, peut-être les plus iotelligents qu'on puisse voir sous le soleil. Leur bétail, le plus beau de l'Europe, paît sur un sol ravi à l'Océan, leurs récoltes ont plus de valeur commerciale que si la nature leur eût donné un pays découlant d'huile et de vin. Leurs navigateurs sont les plus hardis, leur marine marchande la plus nombreuse, leurs négociant les plus entreprenants du inonde. La Hollande et la Flaudre, peuplées d'une même race, rivalisent dans les arts de la civilisation. Le talent des Flamands pour les beaux-arls comme pour les arts mécaniques est sans égal. Les musiciens belges enchantent et instruisent les autres nations. Les pinceaux belges ont depuis plus d'un siècle couvert leurs toiles de couleurs agencées avec une perfection inconnue jusi;u'a]ors. Les produits des fabriques de Flandre s'exportent dans toutes les parties de l'Europe, dans les Indes orientales et occidentales, jusqu'en Afrique. Le monde entiec apprécie les magnifiques tapisseries, les soieries, les toiles de Flandre comme les productions plus simples et plus utiles de la Hollande. Habiles, comme César l'avait jadis remarqué, à imiter les arts des autres nations, les adroits ouvriers de Louvain, de Gand et des autres villes reproduisent les châles et les soieries de l'Inde avec une admirable exacUtude.

L'industrie nationale était infatigable, la prospérité sans exemple, leur amour de la liberté indomptable, leur

ISTRODIXTIOK. HS

^oût des combats célèbre. Occupés d'arts paisibles, d'un tempérament phlegmatique, les Néerlandais étaient cependant la population la plus belliqueuse et la plus excitable d'Europe. Deux siècles de guerres civiles avaient éclairciles rangs des -générations sans calmer l'ardeur guerrière de la nation.

Les femmes étaient remarquables par leur beauté et la ^îgueu^de leur constitution. Habituées dés l'enfance à la plus grande liberté dans les rapports entre les sexes et les classes, accoutumées à voyager à pied ou à cheval d'une ville à l'autre sans escorte et sans crainte, elles uvaient acquis des manières plus franches et plus indépendantes que celles des femmes des autres pays, tout en conservant une morale pure et une conduite irréprochable. Le grand rôle que les femmes hollandaises devaient jouer dans les drames de la révolution tombait donc en des mains capables par nature et par éducation de le soutenir dignement.

Le petit territoire des dix-sept provinces contenait alors â08 villes entourées de murs, plusieurs d'entre - 4.'lles étaient au nombre des cités les plus Importantes de la chrétienté; 130 villes avaient des chartes; 6,300 villages possédaient un clocher et une tour d'alarme, sans <:ompter un nombre infini de hameaux moins considérables ; 60 grandes forteresses gardaient le pays.

Dans cette rapide esquisse de la carrière et des progrès tle la nation néerlandaise durant seize siècles, nous l'avons toujours trouvée marquée du sceau ineOaçable

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d'une passion domiDante, l'amour de la liberté, l'instiocl du gouverne ment libre. Cette race, composée des éléments les plus héroïques des tribus Teutonnes, descendant des Bataves et des Frisons, lutte jusqu'à ta mort contre la tyrannie, organise sous le règne de Vespasien une grande révolte, maintient en partie son indépendance même sous la main habile de Charlemague, refuse en Frise de se soumettre au joug des papes ou de perler la chaîne de la féodalité, et pendant tout le moyen âge combat résolument pour arriver h la lumière, en arrachant successivement à ses petits souverains la reconnaissance pratique des droits de l'humanité. A l'avènement de la maison de Bourgogne, la puissance des communes avait acquis assez de force pour se mesurer sans crainte contre le gouvernement arbitraire dont cette famille ambitieuse et tyrannique est la personnification. Pendant plus d'un siècle, la lutte continue; la liberté, la vie civile sont tour à tour attaquées ou minées par Philippe le Bon, Charles le Téméraire, Maximilien, l'époux de Marie de Bourgogne, cherchant à renverser les remparts élevés depuis des siècles contre le despotisme. Le combat recommence toujours. La liberté, souvent écrasée, retrouve en touchant terre une nouvelle énergie. Enfin au seizième siècle, un élément nouveau, le plus puissant de tous, l'esprit de liberté religieuse entre dans la lice. Le pouvoir arbitraire, représenté par le second Charlemagne, attaque les nouveaux alliés avec une cruauté sans remords et sans scrupules. De vénérables magistrats civils, la corde au cou, sont contrainls de se prosterner avec le sac et la cendre ; les réformateurs religieux montent sur le bûcher. Vers le milieu du siècle, la lutte redouble de fureur. Dans les Pays-Bas,

r>TR0DLCTIO,\. t!l

la liberté humaine, blessée mais vivante encore, défie toujours les chasseurs. Les Torces des deux grandes puissances contraires ont grandi sans cesse à travers les siècles passés. Elles vont se mesurer dans une lutte plus longue et plus implacable que toutes celles que le monde a jamais vues. L'empereur va quitter la scène. Les provinces si passionnément attachées h leur nationalité, à leurs libertés municipales, à la réforme religieuse, vont devenir la propriété d'un étranger, d'un prince ' dont le sang ne coule pas dans leurs veines, qui mépHse leur langue, leur religion, leur manière de voir et de vivre.

Telle était la situation politique, religieuse et sociale de la nation qui allait assister à un spectacle nouveau et fécond en leçons.

PREMIÈRK PARTIE