CHAPITRE PREMIER

Carrière antérieure de Requeaena. — Passion de Philippe pour le détail des aflliires. -- But apparent et réel du gouvernement — Désir général de la paix. — Correspondance des principaux royalistes avec le prince d'Orange. — Emt>arras du trésor après le départ du duc d'Aibe. — Dépenses de la guerre. — Prétentions à la douceur de la part du commandeur, •— Ses vues particulières. — Détresse du colonel Mondragon, à Middlebourg. — Embarras de la Hollande. — Négociations secrètes du prince d*Orange avec la France. — Vues , de Sainte-Aldegonde pendant sa captivité. — Expédition pour délivrer Middlebourg. — Préparatifs contraires du prince d*Orange. — L'expédition reste sans succès. -~ Mondragon capitule. ~ Projets du prince d'Orange et de ses frères. — Une armée commandée par le comte Louis passe le Rhin. •— Mesures de Requesens. ^ Manœuvres d'Avila et de Louis. — Les deux armées se trouvent en présence À Mook. — Bataille sur la bruyère de MooIl. — Défaite et mort de Louis. — Combat dans les nuages. ^ Caractère de Louis de Nassau. — Une pénible incertitude règne sur son sort. — Révoltes périodiques des troupes espagnoles — Mutinerie après la liataille de Mooli. — Les soldats espagnols attaquent et prennent Anvers» — Conduite insolente des mutins. — Ils repoussent les offres de Requesens. — Révolte dans k citadelle. — Exploits de Salvatierra.

^ On Tient à composition. ^ Fête des soldats sur le lac. — Expédition brillante de ramiral Boisot.

Les horreurs de Tadministration du duc d'Albe avaient fait regretter aux Provinces la tyrannie plus douce et moins constante de la duchesse Marguerite. Par la môme raison l'arrivée du grand commandeur fut saluée avec joie (i ] ; on put concevoir une lueur d'espérance : on était soulagé de voir disparaître cet homme, personnification parfaite de la cruauté ; on pensait que son successeur, quelque pressé qu'il pût être de marcher sur ses traces, ne pourrait rivaliser avec la fermeté invariable et la résolution inflexible du duc. Le nouveau gouverneur général devait être un homme, et depuis longtemps les Néerlandais avaient cessé de croire à Texislence d'un lien quelconque entre eux-mêmes et le vice-roi.

£n dehors de cette espérance, ce qu'on savait positivement du nouveau capitaine général et de la politique qu'il venait représenter n'avait rien de fort encourageant. Don Louis de Requesens Zuniga, grand comnian-r deur de Gastille et tout récemment encore gouverneur du Milanais, était un homme de facultés médiocres et qui jouissait d'une réputation de modération et de sagacité qu'il ne méritait guère. Ses talents militaires s'étaient déployés surtout dans la sanglante et stérile bataille de Lépante ; on croyait que sa conduite et ses. conseils avaient contribué au succès de Ja journée (2). Son administration à Milan passait pour ferme et modérée (3). Cependant son caractère n'était pas en bon renom dans

(1) lier, t, VI. p. 4: T.

(2) Strada, p. 40&-408. Mendoza, t. X, p. 222. 2; 3.

(3) Ibid. — Archives, elc, t. IV, p. 259, 200.

les Pays-Bas. On parlait de la foi violée envers les Maures de Grenade, et de rimpopularité du grand commandeur à Milan, où il avait excité une haine mortelle par une tyrannie véritable, cachée sous des formes modérées. Les Néerlandais se tenaient pour insultés d'ailleurs de recevoir, comme gouverneur général des Provinces (1), un simple gentilhomme, n'ayant que la cape et Tépéc, au lieu d'un prince du sang, comme c'était jadis la coutume.

On répandait soigneusement le bruit d'un changement dans la politique du roi. Les optimistes allaient jusqu'à croire que le duc s'était retiré sous le poids d'une disgrâce. Philippe lui montra quelque froideur au moment de son arrivée, etVargas, qui l'avait accompagné, reçut l'ordre de ne pas approcher de la capitale (2). Los gens soupçonneux démêlaient l'affectation de ce déplaisir apparent. Saint-Goard, obsei*vateur attentif de toutes les dispositions et de toutes les manœuvres du roi d'Espagne, écrivit en France qu'il avait bien examiné la physionomie de Philippe et celle du duc d'Albe, qu'il avait pris tous les renseignements possibles sur la politique que l'on comptait suivre, et qu'il restait convaincu que l'humeur du roi était un moyen de persuader aux Néerlandais qu'on pensait à la paix, pendant qu'on se bornait à respirer avant de commencer de nouveaux préparatifs pour étouffer la rébellion (3). Il devenait évident pour tout le monde que la révolte était

(1) CoTTisp. de Mondoueet et Charles IX (Comm. roy. d'hisl.), t. IV, p. 340.

(2) Saint'Goard à Charles IX (4 avril 1574). Archives, etc., t. IV,

(3) Ibid.

DES PROYINGES-DNIES. 205

arrivée à un tel point qu'il fallait céder ou triompher complètement.

II semblait difficile de triompher de la population des Provinces sans en venir à Texterminaiion absolue, à en juger par les sept années de campagnes, de sièges et d'exécutions qui venaient de s'écouler sans aucun résultat définitif. On crut donc nécessaire d'avoir recours aux concessions. Le nouveau gouverneur reçut le pouvoir de proclamer l'amnistie, dans le cas où les Néerlandais renoncendent à tous les biens qu'ils avaient si héroïquement défendus. On lui interdit pourtant d'adopter aucune mesure de conciliation qui n'eût pas pour base la suprématie absolue du roi et la reconnaissance de la religion catholique comme culte unique (1). Or, comme la population luttait depuis dix ans pour maintenir ses droits constitutionnels contre la prérogative royale, et depuis sept ans pour défendre la liberté de conscience contre le catholicisme, il était facile de prévoir l'etTet de négociations entamées dans un tel esprit.

Cependant, les Pays-Bas soupiraient après la paix. Les catholiques désiraient une réconciliation avec leurs frères de la religion. La vengeance du pouvoir avait en*veloppèles catholiques dans les châtiments destinés aux hérétiques. On eût eu quelque peine à trouver une maison prolestante ou catholique qui n'eût pas été atteinte par la mort, le bannissement ou la confiscation. Les grands seigneurs et le commun peuple étaient également las de la guerre: Non-seulement le duc d'Aerschot et le président Viglius, mais Noircarmes et Berlaymont désiraient qu'on traitât enfin de la paix à des conditions accepta-

(I) Lettre de Philippe II à Requesens ('iO mai-s I574>. Cotresp, de Guillaume le Taciturne^ t. VI, p. 395.

blesy et que le prince d'Orange reçût un pardon complet et sans condition (1). Les commandants espagnols eux* mômes commençaient à se lasser de la boucherie qui avait souillé leurs épées. Julien Romero, le capitaine cruel et perfide qui avait ordonné le ma$s<icre de Xaarden, écrivit à plusieurs reprises à Guillaume d'Orange, l'assurant courtoisement de ses bons souhaits pour la prompte fin de la guerre et pour la réconciliation complète du prince avec son souverain (i).Noircarmes entama aussi une correspondance avec l'illustre chef de la révolte, offrant de faire tout ce qui serait en son pouvoir pour rendre la paix et la prospérité au pays. Le prince répondit à l'Espagnol avec une politesse aussi parfaite et aussi vaine que la sienne, sachant bien qu'il n'y avait aucun résultat à attendre de ces négociations officieuses. Il écrivit à Noircarmes dans des termes de reproche doux mais sérieux (3), en exprimant tout son regret de ce qu'un seigneur flamand de si haut rang avait pu, comme tant d'autres, soutenir si longtemps la tyrannie royale. II exprimait toutefois sa satisfaction de ce que leurs yeux s'étaient ouverts à la fin sur les iniquités qui désolaient leur pays, et il acceptait les offres d'amitié avec la même franchise qui les avait inspirées. Peu de temps après, le prince donna à son correspondant une preuve de sa sincérité, en lui envoyant deux lettres interceptées (4), écrites au .duc d'Âlbe par des agents du gouvernement, qui exprimaient beaucoup de défiance du sei-

[\)iUitre de Heqùesens à Philippe IL Corresp, de Philippe II,

t. Il, p. ijya.

(?) Corresp, de Guillaume le Taciturne^ t. IV, p. 81-87.

\Z) Archives, etc., t. IV, p. 301, 802.

(4) Corresp. de Philippe II, t. II, p. 1180.

gneur de Noircarmes et de plusieurs de ceux qui avaieot soutenu si longtemps la cause du roi contre celle de leur patrie. Le prince prévenait son nouveau correspondant qu'en dépit de toutes les preuves irréfragables de fidélité qu'il avait données, il marchait sur un sentier glissant, et qu'il pourrait bien, comme les comtes de Hom et d'£gmont, trouver un échafaud au bout de sa carrière. La dissimulation qui présidait à la politique du roi à l'égard des Pays-Bas était si profonde que les moins scrupuleux de ses partisans ne devaient envisager l'avenir qu'avec elfroi, et qu'ime mort propice venait parfois les sauver des mains du bourreau.

Tels étaient les sentiments des personnages les plus importants parmi les royalistes eux-mêmes. Tout le monde désirait la paix; beaucoup de gens l'espéraient de la venue du grand commandeur. A peine fut-il arrivé d'ailleurs que Requesens s'aperçut, en jetant un coup d'oeil sur l'état du trésor, qu'un court répit au moins était indispensable avant qu'on prit les mesures nécessaires pour continuer la guerre contre les rebelles. Si on avait jamais pu supposer au duc d'Albe le talent de l'administration, cette erreur dut s'évanouir à la vue du désordre et de la banqueroute imminente à la fin de son gouvernement. II avait absolument refusé de donnera son successeur le moindre renseignement sur l'état des finances (1). Bien loin de fournir le travail détaillé qu'on eût pu attendre dans une circonstance aussi importante, il déclara au grand commandeur qu'il ne pouvait môme lui remettre des documents qui demanderaient un temps et une peine qu'il n'était pas en mesure d'y consa-

(1) Lettre de Requesens à Philippe II. Corresp, de Philippe II, t. Il, p. 1386.

m. SO

crer (1); il partit donc en laissant Requesens dans l'ignorance la plus complète sur ses comptes anciens, ignorance que le duc partageait probablement lui-même. Ses ennemis soutenaient que, tout en tenant fort mal ses comptes, il prenait soin de ne pas commettre d'erreurs à son désavantage, et qu'il s'était retiré fort riche (2). Ses lettres, au contraire, accusent le roi d'ingratitude, etiui reprochent d'avoir souffert qu'an vieux soldat perdit non-seulement sa santé, mais sa fortune, faute d'une récompense digne de ses services (3). En tous cas, la révolte avait déjà coûté cher au roi. L'armée sur pied dans les Pays-Bas s'élevait à soixante-deux mille hommes, dont huit mille Espagnols. Quarante millions d'écus (4) avaient déjà été engloutis, et on prévoyait que le revenu presque entier des mines d'Amérique serait absorbé par la guerre. L'or et l'argent découverts dans les abîmes où ils dormaient depuis tant de siècles, loin de servir à un commerce utile et profitable, se changeaient en sang entre les mains du roi d'Espagne. Les sueurs et les souffrances des sujets païens du roi dans les forêts vierges du Nouveau-Monde concouraient à la destruction de son peuple dans les Pays-Bas, et à la ruine de la civilisation ancienne. Étaitce dans ce but que Colomb avait découvert un monde pour la Gastille et pour l'Aragon, et que les Indes occidentales livraient leurs trésors cachés?

On avait dépensé quarante millions de ducats ; on devait six millions et demi d'arrérages à l'armée (5), dont

(1) Corresp. de Philippe II, ibid.

(2) Hoordt, t. VllI, p. 331.

(3) Lettre de Requesens. Corresp, de Philippe II, t. Il, p. IÎ88.

(4) Meteren, t. V, p. 103.

(5) Corresp. de Philippe II, t. Il, p. 1294.