HESSE, NASSAU, WALDECK, LIPPE

Pour en finir avec les dynasties allemandes et l'histoire territoriale de leurs Etats, il nous reste à parler du groupe des maisons princières de troisième ou de quatrième ordre qui, après avoir appartenu autrefois aux cercles du Haut- Rhin et de Westphalie, ont continué jusqu'à nos jours leur existence souveraine dans cette partie de l'Allemagne centrale montueuse qui s'étend depuis la vallée du Rhin moyen, là où il reçoit le Neckar et le Mein, la Nahe et la Moselle, jusqu'aux bords de la Werra et au débouché du Woser dans la grande plaine du Nord. Elles sont au nombre de quatre; mais leurs domaines, qui jamais d'ailleurs n'étaient très considérables, ont été fortement entamés par les événements de l'année 1866 : en effet, la Prusse victorieuse n'a respecté l'intégrité que des pHncipautés de Waldeck et de Lippe, dont l'importance territoriale est à peu près nulle; elle a dépouillé à demi la dynastie de Hesse et relégué aux Pays-Bas celle de Nassau.

Des quatre dynasties que nous venons d'énumérer, celle de Hesse est la seule qui, par l'étendue de ses Etats et la capacité de quelques-uns de ses princes, ait exercé une véritable influence dans la région susdite du pays allemand, et

pesé d'un certain poids dans les affaires générales de l'empire. Il y a trente ans encore, avant les annexions prussiennes, les possessions de ses différentes branches régnantes, tout aussi enchevêtrées les unes dans les autres que celles des deux lignes de la maison de Brunswick, formaient dans leur ensemble un territoire dont la superficie et la population égalaient presque celles du royaume de Wurtemberg; et de même que celui-ci correspond plus ou moins exactement à l'ancien pays souabe ou allemannique, elles représentaient assez bien sur la carte de l'Allemagne moderne l'antique tribu germanique dont elles ont emprunté le nom. La vraie Hesse en efîet, c'est-à-dire le pays de montagnes entre le bas Mein et le confluent de la Werra et de la Fulda, n'est pas autre chose que le territoire des Cattes, dont la capitale Maltium ou Mattiacum avait son emplacement probable dans le voisinage de Fritzlar, à peu de distance de Cassel; et les Hessois, dont le nom n'est qu'une forme différente de celui des Cattes et est, comme celui-ci, rattaché par les germanistes à la racine haz (hut, chapeau), sont les descendants directs de cette tribu, plutôt iscaevonne que suève, qui, avec les Frisons, a seule conservé, depuis Tacite jusqu'à nos jours, et ses anciens sièges, et son ancien appellatif.

Après être entrés dans la confédération franque, et avoir été comptés successivement avec les Ripuaires et avec les Austrasiens, les Cattes ou Hessois firent partie, dans le royaume carlovingien de Germanie, du duché de Franconie, parmi les principaux Gaue ou cantons duquel tigurent le Hessengau et l'Oberlalingau, qui répondent à peu près à la Basse et à la Haute-Ilesse des siècles postérieurs. Ce fut même la famille à laquelle sa prépondérance dans le pays hessois et rhénan avait, malgré l'opposition des Babenberg maîtres de la région du haut Mein, valu le premier rang en Franconie, la famille salienne ou conradine, qui essaya la première, après l'extinction des Carlovingiens allemands, de maintenir l'unité du royaume, presque aussitôt compromise que créée; mais le roi Conrad I" se trouva inférieur à cette tâche difficile, qu'il