LA COTE MÉRIDIONALE DE LA MER DU NORD

que toutes les lies zéelandaises, hollandaises et allemandes de la mer do Nord ne sont que des épaves de l'ancienne côte;

la chose est historiquement conslaléo pour les îles de la Frise septentrionale, Fanœ, Rœmœ, Sylt, Fœhr, Amriini, Pcliworm, Nordstrand, qui jusqu'au xiii" siècle tenaient au Schleswick, dont elles accompagnent aujourd'hui la longue échancrure occidentale, comprise entre la Konge-Aa ou Kœnigsau au nord et la presqu'île de TEider au sud, sous le nom significatif de Uthlande ou terres extérieures. En tout cas la diminution notable du monde insulaire de la mer Germanique, à la fois comme superficie et comme nombre des îles, ne fait pas doute, d'un bout à l'autre de la ligne côtière méridionale : les Uthlnnde frisons sont en perte continue et leurs Uallijen ou îlots herbacés sont annuellement menacés d'une destruction complète; les vingt-trois îles comptées par Pline entre l'Ëider et le Tcxel ne se retrouvent plus depuis longtemps et quelques-unes de celles qui ont résisté jusqu'ici sont en train de disparaître, comme par exemple Borkum en face de Fembouchure de l*Ems, Wangeroog à rentrée de la baie de la Jabde, ou encore la partie basse d'Helgoland, dont les babitants s^efTrayaient naguère comme d*une calamité publique de l'introduction de quelques lapins, capables, pensaient-ils, d'ouvrir de nouvelles portes à la mer; en Zéelande, les grandes îles de Schouwen, de Walcheren et de Zuid-Beveland ont eu également beaucoup à souffrir des empiétements de Télément liquide. Quant aux golfes, leur origine et leurs progrès sont mieux constatés encore ; celui de la Jabde ou Jade, à Touest de Tembouchure du Weser, date de 1218 et s^est notablement agrandi en 1511 et en 1651 ; le Dollart, qui n'est pas autre chose que Tanden delta de TEros, est le résultat d'une série d'irruptions qui se sont continuées dejmis 1277 jus(pren l.*)39, époque de l'achèvement de la grande digue qui a tenu bon depuis lors; le Zuiderzéo ou mer du Sud, vrai mer intérieure de 150 kilomètres de long sur 1 10 de large qui s'est substituée au lac Flem des anciens, par suite de la rupture de Tisthme entre la Hollande et la Frise

ISft GÉOGRAPHIE PHYSIQUE DE L*BUROPB CENTRALE.

dont rilede WieriDgen est un dernier vestige» remonte également 8008 sa forme nouvelle au zui* siècle, où, dans Tespace des soixante-huit ans compris entre 1219 et 1287, huit grandes irruptions enlevèrent successivement toutes les terres intermédiaires; le Biesbosch en6n, qui s*étend entre Dordrecht et Gorcum et au fond duquel on prétend que les ruines lies villages engloutis se laissent parfois apercevoir, est le résultat de Tinondalion du 11) novembre ii2i, où ne périrent pas moins de soixante mille personnes. En voilà assez pour justilierlc mol du chroniqueur jutlandais : « On a vu à plusieurs reprises que Dieu DOlre seigneur peut, en déchaînant ses eaux, détruire une contrée de fond en comble! »

D'autre part cependant il ne faut pas oublier que celte mer si terrible en son courroux est en temps ordinaire la bienftdtrice de la cdte, qu'elle enrichit par ses apports. En effet le limon enlevé dans leur haut cours par les fleuves et déposé par eux à leur embouchure est saisi par la vague, qui le lance contre le littoral et le concentre en bancs, en promontoires, en îlots; di's qu'il dépasse le niveau de la mer, il fournit une excellente terre arable, composée d'argile, de sable, do tourbe, de parcelles salines, végétales et animales, qui se couvre promptcment d'une herbe magnifique et appelle Tagriculture; l'homme s*en empare, la prot^e par. des digues, Taugmente en y annexant de nouveaux apports, et crée ainsi, de concert avec la mer, un sol nouveau, auquel il s'attache d*autant plus quMI en est le principal auteur. G*est là Torigine des belles Marschen maritimes du pays frison qui, comme une lar^e ceinture verte, entourent la côte proprement dite, bien plus sablonneuse et beaucoup moins fertile.

Rien de plus curieux que la confiu'uration d'un de ces cantons frisons, qui sont uniformément divisés en trois régions essentiellement distinctes. Le plus à l'intérieur des terres, la Geest ou pays sec forme la base du système, sa carcasse originaire; elle est comparativement élevée et accidentée, soit qu'elle s'étende en lande aride, soit qu'elle soit couverte de champs, entrecoupée de ruisseaux et embellie par quelques