AUGMENTATION DES IMPOTS

Après quelque hésitation, l'Assemble'e les suivit. Octobre 1871. Elle se borna à compléter les lois en vigueur; à frapper des revenus ou des consommations qui, jusqu'alors, avaient échappé à toute contribution aux charges publiques ; à réprimer plus vigoureusement la fraude ; enfin, à ajouter des centimes additionnels au principal de plusieurs impôts directs ou indirects.

Ce résultat ne fut pas atteint sans des discussions Discussions

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passionnées, qui occupèrent de longues séances, au cours des années 1871, 1872 et 1870.

N'est-il pas naturel, en effet, qu'au moment où l'on procédait à un ensemble de mesures qui auraient, sur la situation du pays en général et de chaque citoyen en particulier, un contre-coup si marqué, les intérêts se soient énergiquement défendus? Comment s'étonner que ces rivalités si naturelles aient donné naissance a des polémiques, a des dissentiments qui allèrent même jusqu'à mettre en péril l'existence du gouvernement ?

A considérer l'ensemble des débats et l'efficacité des mesures qui furent prises, ce qui se dégage, en somme, c'est un vif sentiment d'admiration pour le calme relatif, la résignation, l'abnégation, aACC lesquels l'Assemblée sut imposer et le pays accepter la charge si lourde dont un gouvernement disparu était responsable.

M. Thiers, après avoir fait adopter, comme principe, le respect du système fiscal antérieur, n'eut pas de peine k en faire prévaloir un autre, auquel il était également attaché.

De tout temps, il avait pensé que l'agriculture est une des bases inébranlables de la prospérité française ; il s'était toujours effrayé d'un libéralisme économique hardi qui, sous l'empire, avait ouvert le marché

33o VERS LA LIBÉRATION

Octobre i«7i. français à la concurrence des produits étrangers. Dans des interventions fameuses, il avait combattu la politique du libre- échange et des traités de commerce. Voici, d'ailleurs, ses sages paroles à ce sujet : « Je considérais comme une grande imprudence de grever la terre de nouveaux centimes additionnels. La terre est un souffre-douleur continuel; elle paye toutes les folies locales et celles des gouvernements. Un impôt sur le sel, facile à percevoir, il est vrai, aurait été, comme l'impôt sur la terre, supporté par le peuple des campagnes (i). »

Accroissement H fit acccpter CCS idécs cu déclarant, tout d'abord, indirects, qu'il sc Tcfusait k aggraver le poids des contributions directes. Restreignant encore le champ oîi il comptait se mouvoir, il écartait également l'idée des nouveaux impôts sur les valeurs mobilières, par la crainte évidente d'inquiéter le marché financier, au moment où il avait besoin de son concours.

Ainsi, il était amené, par voie d'élimination, a porter son principal effort sur les contributions indirectes, sur les douanes, et, en général, sur les impôts atteignant la consommation.

En principe, l'Assemblée nationale était d'accord avec M. Thiers. Elle partageait ses tendances protectionnistes. On n'éprouva donc que peu de difficultés à établir une première liste d'impôts nouveaux.

Suivant les propositions du gouvernement, l'Assemblée vota un impôt sur les créances hypothécaires; des décimes furent ajoutés aux droits d'enregistrement et aux frais du timbre ; des surtaxes furent établies sur les sucres, les cafés, les alcools, le papier et sur les affranchissements postaux; des droits frap-

(i) Notes et Souvenirs (p. 1S9).