LES VACANCES PARLEMENTAIRES

pèreiit la circulation des voyageurs et des mar- octobre ib;.. chandises par chemins de fer; on éleva, d'abord, les droits sur les allumettes, et, plus tard, on organisa le monopole de ce produit. On frappa d'un timbre de dix centimes les cjuittances et reçus quelconques, au-dessus de dix francs; on créa, au bénéfice de la marine marchande, une surtaxe de pavillon et d'entrepôt.

Si importantes que fussent les charges nouvelles imposées aux contribuables, elles étaient loin de suffire. Même en tenant pour exactes les premières évaluations de M. ïhiers, il fallait créer d'autres ressources pour une somme de plus de cent millions.

Ces grandes discussions relatives aux questions financières occupèrent la fin de la session qui, commencée à Bordeaux en février 1871, avait vu la conclusion de la paix, la répression de la Commune, et s'achevait à Versailles par le vote de la loi Rivet.

Des débats bien plus complexes encore furent abordés au cours de la session d'iiiver.

En septembre 1871, le gouvernement et TAssem- Les

blée pensèrent que l'heure était propice pour sus- ^^^^^^"t^a^rd^" pendre les travaux parlementaires. D'ailleurs, il fallait septembre 1871. appliquer la loi départementale, récemment promulguée (10 août 1871), et procéder aux élections cantonales pour la désignation des conseillers généraux. Il s'agissait de mettre à Tépreuve la nouvelle organisation, entreprise non moins intéressante que celle qui s'accomplissait à ^ersailles.

Le lien social, en effet, se fait sentir surtout au point oîi il touche les populations, c'est-à-dire dans l'administration des départements, des cantons et des communes. Sous fempire, le préfet tenait, d'une

Octobre 1871. poigiie solide, le bataillon des maires et, par lui, les niasses dociles de la démocratie. Il fallait régler maintenant les rapports des trois forces mises en présence : l'administration préfectorale, le conseil général réorganisé, les maires élus par le conseil municipal ou désignés par le gouvernement. Le jeu devenait plus libre, mais, aussi, plus délicat.

On pouvait craindre que les assemblées départementales, munies d'attributions plus importantes, ne se trouvassent pas en complet accord avec le pouvoir central et qu'elles n'entrassent parfois en lutte avec lui ; on pouvait craindre que les tendances divergentes de certaines provinces ne s'exagérassent, dans chacun de ces corps, sans lien entre eux, et que l'unité morale de la nation n'en souffrît; on pouvait craindre, enfin, que la constitution, dans chacun de nos départements, d'une sorte de petit parlement, ne développât, k l'excès, le goût de la polémique stérile et l'ingérence encombrante des partis dans la marche normale des affaires publiques.

Comment le préfet, dont l'autorité était affaiblie, prendrait-il contact avec une assemblée nommée directement et librement par le suffrage des populations ? Telle était la question qui allait se poser dans les quatre-vingt-six départements.

Le message Daiis le messagc qu'il adresse k l'Assemblée, le i3 septembre 187 1, M. Thiers rappelle l'œuvre accomplie. Il n'hésite pas k aborder les problèmes constitutionnels; surtout, il signale l'intérêt de cette première consultation générale du suffrage universel pour les élections cantonales :

Vous êtes réunis depuis près de huit mois, dit-il, et ces huit mois, vous le savez, ont été aussi remplis que des années : Conclure la paix, ressaisir les rênes du gouvernement, éparses ou

de clôture.