SANG-FROID DE M. THIERS

cation; il se demande avec effroi où tend M. de Bis- janvier 1872. marck, quel but mystérieux il poursuit, s'il veut réveiller les haines, recommencer la guerre, nous écraser entièrement et nous démembrer... il est inquiet pour nous, inquiet pour lui, inquiet pour son pays et pour son souverain... Le sentiment public de l'Europe entière se retournera contre nous, ajoute t-il, comme autrefois contre Napoléon I", et je tremble que nous ne finissions par payer chèrement ces violences hautaines inspirées par l'enivrement de la victoire. » Et M. de ManteulFel prenait la peine de réfuter, point par point, les assertions contenues dans la dépêche qu'il jugeait si sévèrement (i).

M. Thiers déployait, dans ces passes dangereuses et Réponse pénibles, un sang-froid, une autorité, qui lui font le plus grand honneur. C'est là qu'il reprenait l'avantage sur (( le sauvage de génie » .

Le 29 janvier, il répondait à M. de Saint-Vallier : ((Répétez bien à M. de Manteuffel que nous voulons la paix, que nous en donnons les preuves bien décisives : la première, c'est de nous tant presser de payer les deux premiers milliards et, ce qui est plus démonstratif, de nous préparer à anticiper le paiement des trois derniers. Si nous aimions mieux liquider par la guerre cpic par la paix, nous profiterions du traité qui nous donne jusqu'en 1874 pour payer la seconde partie de l'indemnité et nous nous réserverions ainsi le bénéfice des événements. Or, très positivement, les 65o millions soldés en mai (ceux qui furent payés en mars), nous entreprendrons les négociations ayant pour but de combiner un paiement successif et commençant

(i) Voir tout l'incident dans le recueil des Documents émanant de M. Thiers, Occupalion et Libéralion du territoire (t. I, p. lo'j et sulv.).

Janvier 18-2. immédiatement avec l'évacuation du territoire occupé. J'ai limité ma tâche politique à ce que j'ai appelé la réorganisation de la France, et j'y ai fait entrer la paix d'abord, le rétablissement de Tordre, l'équilibre des finances et la reconstitution de l'armée. Voilà ma tâche avouée, avouable, et je ne puis pas évidemment la laisser incomplète sans ôter à ma gestion ses vrais, ses solides motifs. »

Il semble que M. de Bismarck lui-même ait eu le sentiment du manque de mesure qui signalait ses derniers actes; car, sans insister sur les formules comminatoires qui tombèrent d'elles-mêmes, il fît procéder, par les deux chancelleries, aux échanges de lettres qui consacraient la nomination des ambassadeurs.

Nomination M. Tliicrs désigna, pour occuper l'ambassade de

'**'^de!rrs^r^ Berlin, dans les circonstances graves et difficiles que Paris et à Berlin, y^^ traversait, Ic vicomtc de Gontaut-Biron, chef d'une des plus vieilles familles de l'aristocratie française, personnage d'un tact parfait, d'une loyauté éprouvée, acceptant, sans autre pensée que le désir du bien, la lourde charge qui lui était imposée. M. de Gontaut-Biron sut se créer rapidement à Berlin une situation exceptionnelle.

Le vicomte de M. de Bismarck, que les relations de M. de Gontaut- Biron avec la cour, et notamment avec l'impératrice Augusta, mirent plusieurs fois en méfiance, le juge cependant, dans ses Souvenirs, en termes assez favorables : (( Gontaut-Biron agissait dans les intérêts du parti légitimiste auquel il appartenait de naissance... Diplomate habile et fort aimable, de famille ancienne, il trouvait, auprès de fimpératrice Augusta, des points de contact... Par le privilège d'être de haute naissance, il n'éprouvait aucune difficulté a se faire une situation

Gonlaut-Biron.

LE COMTE d'aRNIM SÔ"

dans les cercles de la cour, et s'était créé des relations Janvier 187a. qui, souvent, par un chemin ou par un autre, lui permirelit d'arriver jusqu'à l'empereur (i). »

Quelque temps après l'arrivée du comte de Gontaut- Biron a Berlin, M. Thiers pouvait se féliciter de cette nomination. Il écrivait spirituellement au nouvel ambassadeur, le 28 janvier 1872 : « On est très content de vous et on me loue du choix que j'ai fait. J'en suis tout fier... J'ai donc gagné mon procès contre vous, et je crois que vous serez charmé de l'avoir perdu. Douceur, dignité, grand sens, tout cela a réussi auprès du prince de Bismarck. Le gentilhomme, qui est du vieux Sèvres et non du nouveau, a, de plus, beaucoup de titres auprès du roi, qui, au fond, est légitimiste et non pas bonapartiste... Quant à moi, qui suis un vieux philosophe, soucieux uniquement des affaires de l'État, je suis charmé du succès de votre personne, blanche ou bleue...»

D'autre part, M. de Bismarck désigna, pour repré- Le comte senter l'Allemagne en France, un de ses amis d'enfance, le comte Harry d'Arnim, diplomate intelligent, mais dont le chancelier dut bientôt dévoiler lui-même, dans un procès scandaleux, les trop graves défauts : la légèreté, la causticité, le manque de jugement et de pondération, la susceptibilité. Le comte d'Arnim se donna, tout d'abord, comme le représentant de l'exigence conquérante; il se mêla aux intrigues intérieures, favorisant les divers partis d'opposition et se déclarant publiquement l'adversaire de M. Thiers.

La révélation inouïe de sa correspondance, faite dans l'année 187/4, prouve qu'il fallut au gouvernement français la plus grande patience pour tolérer, près de

(i) Prince DE BiSMAncK, Souvenirs (t. II, p. 2o3).

Janvier 1872. lui, cettc présencG dangereuse et ce visage chagrin. L'esprit brouillon de l'ambassadeur finit par se tourner contre son propre chef, qui, sûr de la confiance de l'empereur, eut la force et l'autorité nécessaires pour rappeler aux règles de la discipline un haut fonctionnaire qui n'avait su, en somme, se ranger à aucun de ses devoirs.

Or, M. de Bismarck, en faisant ce choix, savait à qui il avait affaire.

Jugement Dès 1872, un dcs officicrs généraux les plus auto-

l'ambassadeur risés de l'armée allemande, M. de Bcrg, s'exprimait d'Aïkmagne. ^^ ^^g tcrmcs sur Ic comptc de l'ambassadeur : « Il n'est nullement l'homme qu'il nous faudrait à Paris... C'est un ambitieux malade et hypocondre; il a persécuté son cousin Bismarck pour obtenir de lui le poste de Paris. Il le poursuit aujourd'hui pour en avoir un autre: il est mécontent; il l'a été toute sa vie; il le sera toujours et désirera toujours autre chose que ce qu'il a. ))

Le comte de Beust raconte, de son coté, une anecdote k la fois plaisante et concluante : « Nous dînions à Gastein, avec le prince de Bismarck, au Chalet suisse, dans une espèce de gloriette, d'où l'on apercevait la rue. Tout k coup, nous remarquâmes l'arrivée d'une chaise de poste et nous présumâmes que ce devait être le comte d'Arnim, qui venait d'être nommé ambassadeur k Paris. J'envoyai aussitôt quelqu'un au-devant de la voilure et fis prier le comte d'Arnim de dîner avec nous. Nous vîmes que la voiture s'était arrêtée, mais notre invité ne se montrait point. Enfin, on découvrit qu'il était descendu et qu'il s'occupait, derrière la chaise de poste, k changer de toilette, alors que nous étions nous-mêmes vêtus d'un costume du matin : « Et l'on ferait de la

M. DE BISMARCK ET LE COMTE d'aRMM 3og

)) haute politique avec une créature de ce genre-la! » Janvier 1873. dit Bismarck (i).

Vingt ans après, quand le prince de Bismarck écrit sentiment ses Souvenirs, et alors qu'il voudrait se montrer indul- m. de uismarck. gent pour l'ambassadeur, il résume encore, en ces termes, son opinion sur l'homme qu'il avait choisi pour présider aux relations nouvelles entre la France et rAllemagne : « C'est grand dommage pour notre diplomatie, que les aptitudes peu ordinaires dArnim ne fussent pas servies par une sûreté de caractère et une loyauté à la hauteur de ses moyens. »

En 187 1, ses défauts ne déplaisaient pas.

Quoi qu'il en soit, les relations étaient rétablies entre les deux grands peuples qui venaient de se mesurer dans une guerre affreuse. En Allemagne, la joie du triomphe et le sentiment d'une autorité prépondérante ne donnaient pas une pleine confiance en l'avenir. Il y avait, après ce succès prodigieux, une amertume dans le cœur et une sorte de désenchantement. En France, l'œuvre du relèvement était ébauchée, mais elle était encore bien frêle et restait exposée au caprice des événements.

(i) Comte DE Beust, Mémoires (t. II, p. 484).