CHAPITRE YII

Le Travail parlementaire.

La session d'hiver de rAssemblée nalionale. — Message du 7 décembre 1871. — Les partis et les groupes. — Versailles et l'Assemblée nationale. — Les princes d'Orléans à la Chambre. — M. de Falloux et la question du drapeau. — Discussions fiscales. — Première démission de M. Thiers. — La fusion parlementaire. — Propagande bonapartiste. — Le budget de 1872. — M. Gambetta en province; M. Thiers à Paris.

Il faisait froid, a Versailles, quand la session fut La rentrée.

^ / ^ décembre 1871.

rouverte, dans les premiers jours de décembre. M. Thiers était de mauvaise humeur et un peu découragé. Ce séjour ne lui plaisait pas: il eût aimé vivre a TElysée ; mais une décision formelle de TAssemblée lui avait imposé, comme résidence officielle, la ville du Grand Roi. On appelait l'hôtel de la Préfecture, où il demeurait, « le Palais de la Pénitence. »

La question du retour à Paris était encore a Tordre du jour. Elle avait été soulevée, à la fin de la dernière session, par une proposition de la droite tendant k fixer définitivement les ministères à Versailles. On avait fait, une fois de plus, a cette occasion, « le procès de Paris. » M. Thiers s'était opposé

"Tdi^TTTTiT au projet, et il l'avait emporté. D'autre part, dès le début de la session, M. Duchàtcl et M. Humbert avaient demandé la rentrée k Paris, mais le gouvernement s'étant abstenu dans ce nouveau débat, la motion avait été rejetée.

L'Assemblée supportait avec aigreur les inconvénients de ses propres décisions. Entre la gare et le château, sur les longues avenues, la bise soufflait et les dispositions étaient médiocres quand on entrait en séance.

M. Thiers, qui appréhendait les sautes de vent d'une majorité désorientée, crut devoir la ménager. Il sentait qu'il n'avait plus, sur elle, l'autorité qu'elle lui avait reconnue dans la session antérieure. Quand il vint devant elle pour lire le message d'ouverture, on l'interrompit fréquemment; on l'écoutait «par tolérance, par habitude, pour en finir». Il y avait, dans tout cela, beaucoup de contrariété et aussi un peu de gaminerie. On trouvait que « le vieux baissait ». Il était nerveux. Les incidents avec l'Allemagne, qu'il était obligé de dissimuler, compliquaient M. Thiers sa tâclie. A bout, sinon d'arguments, du moins de patience, il parlait trop souvent «de s'en aller». II donnait l'idée et l'envie de le prendre au mot.

Ses sentiments se reflètent dans le message long et obscur qu'il adresse, le 7 décembre, à l'Assemblée. Il s'attaque un peu à tout le monde : d'abord, selon sa coutume, à l'empire : « il ne faut jamais oublier dans quel état le gouvernement impérial a laissé les finances de la France; » puis aux légitimistes : «il faut se préparer à doter la France d'un régime définitif, en ayant la claire intelligence de la société moderne. » Mais il ne prononce pas le nom de République; il combat la thèse de M. Gambetta, en

el l'Assemblée.

MESSAGE DE M. TIIIERS 3Gi

soutenant le droit souverain de l'Assemblée, et il se 7déc. 18777" dérobe devant ces nécessités constitutionnelles dont il avait parlé si vivement en septembre :

La politique ayant pour objet, dit-il à l'Assemblée, la constitution d'un gouvernement définitif, c'est vous, surtout, qu'elle regarde, et nous empiéterions sur vos droits si nous prenions, à cet égard, une initiative précipitée.

Quant à moi, accablé de fatigue et quelquefois de douleur, lorsque je me détourne, un moment, d'un travail incessant pour penser à nos malheurs, je n'ai accepté qu'une tâche: c'est de réorganiser le pays, brisé par sa chute, en refaisant, au dehors, ses relations, au dedans, son administration, ses finances, son armée, en maintenant un ordre rigoureux pendant que cette tâche s'accomplit et en me tenant toujours prêt à vous remettre intact, dans sa forme scrupuleusement et loyalement conservée, le dépôt que vous m'avez confié.

Le voilà, en effet, continue-t-il, tel que vous me l'avez remis, La souveraineté en partie réorganisé et, surtout, conformément au contrat passé de l'Assemblée, entre nous. Je vous le remets... Qu'en ferez-vous? Vous êtes le souverain, ou le mot de « droit » n'est qu'un vain mot, car vous êtes les élus, librement élus du pays.

Vous faire aujourd'hui des propositions sur tout ce qui est constitutif, serait de notre part, à mes collègues et à moi, une témérité, une entreprise sur vos droits. Mais nous sommes, nous aussi, des élus du pays, et nous avons des devoirs à remplir comme membres de cette Assemblée et comme membres du gouvernement.

Lorsque, en soulevant vous-mêmes les graves questions qui préoccupent les esprits, vous nous provoquerez à nous expliquer sur leur solution, nous vous répondrons avec franchise et loyauté. Jusque-là, nous n'avions, mes collègues et moi, qu'un compte à rendre, loyal, exact, et nous vous l'avons rendu.

Signalant, avec humeur, le mal qui se développait, il s'en prenait à la politique des partis :

Dans son ensemble, le pays est sage. Mais les partis ne le sont pas. C'est d'eux, d'eux seuls qu'il y a quelque chose à craindre. C'est d'eux seuls qu'il faut vous garder.

Les sages conseils de M. Tliiers, empreints d'une sorte d'hésitation qu'on remarquait chez lui pour la première fois, ne devaient pas être entendus.

3G/l LE TRAVAIL PARLEMENTAIRE

Décembre 1871 La majorité de rAssemblce, surprise par le résultat

des élections départementales, décontenancée par Tin-

Disposiiions succès dc la fusion, se sentait impuissante et se livrait,

de l'Assemblée. ^^^^^ ^^^^ colèrc sourdc, ù SCS raucuiies, attendant tout d'un incident qu'elle n'avait inême pas la volonté arrêtée de provoquer; un fond de droiture et de sincérité contenait encore les violences. Un des membres de cette majorité la définit très exactement : « La Chambre est usée. Incapable de décision, de volonté, elle aurait honnêtement marché dans une voie toute tracée : frayer son chemin, le connaître surtout, c'est trop difficile pour elle. Elle hésite, elle avance, elle recule : elle ne veut ni rompre ni briser. Elle sent que M. Thiers la trahit (c'était le langage courant dans la droite), qu'il aspire a la jeter k l'eau; qu'il le fera au premier jour; mais elle attend et n'ose ouvrir la lutte.» Groupes Dcpuis uu an bientôt qu'elle siégeait, l'Assemblée

parlementaires. ,,., ., ^ i.t,' 1

S était lentement organisée selon les traditions parlementaires. Les opinions s'étaient aménagées, les groupes s'étaient constitués par ces concessions mutuelles qui affaiblissent les convictions, mais qui créent la discipline des partis.

Lcsdroiies La droitc s'était divisée en extrême-droite, droite et centre droit. A V extrême-droite, des gentilshommes sincères, hautains, figés dans leur loyauté monarchiste et leur soumission absolue a la volonté du (( Roi )) ;

La droite, plus souple et plus politique, s'appliquant patiemment à résoudre le problème de la quadrature du cercle, en cherchant à concilier la monarchie de droit divin avec les conquêtes de la Révolution;

Le centre droit, où abondaient les orléanistes, prêt à faire des concessions, soit k droite, soit k gauche.

centre gauche.