II

de M. Thiers. qu elle le compromettait, s'il ne prenait pas nettement

position. Il était renseigné exactement sur les tendances du suffrage universel. Une évolution décisive se faisait en lui. Il ne voulait pas favoriser les prétentions dynastiques, quelles qu'elles fussent. Dans ses Souvenirs, il explique lui-même son état d'esprit à l'égard d'une famille qu'il avait servie : « J'aurais préféré cette famille à toute autre, si la monarchie m'eût paru possible en ce moment. Mais les républicains et les légitimistes formant ensemble une grande majorité dans l'Assemblée, s'y seraient opposés, et toute tentative que j'eusse faite pour favoriser cette restauration eût été, de ma part, non seulement un manque de loyauté vis-à-vis des légitimistes et des républicains, mais encore la violation de mes devoirs envers la France, que j'avais mission de pacifier en prévenant les luttes des partis ('). »

Le 26 décembre, au milieu du grand discours qu'il prononçait contre l'impôt sur le revenu, il brûle ses vaisseaux et fait acte d'adhésion k la République.

(i) Thiers, Noies et Souvenirs (p. 199).

NOUVELLE TENTATIVE DE FUSION 3'j']

Démontrant que l'inipôt dont il s'agit répandra des 26 déc. 1871. germes de discorde dans le pays, il ajoute :

...Et ici, Messieurs, je parle, comme toujours, avec une conviction profonde, mais croyez-moi, vous qui voulez faire un essai loyal de la République, et vous avez raison (Rameurs sur quelques bancs, assenlimenls sur les autres), il faut le faire lovai. 11 ne faut pas être des comédiens qui essaieraient d'une forme de gouvernement avec le désir secret de le faire échouer. Cet essai, il faut le faire sérieusement, sincèrement, et, je le vois tous les jours à vos votes si sensés, nous le voulons tous. (Rumeurs à droite, — « très bien I très bien! » et applaudissements à gauche.) NonI encore une fois, nous ne sommes pas des comédiens. Nous sommes des hommes sincères. Nous voulons faire cet essai loyalement. (Nouvelles rumeurs sur quelques bancs à droite.)

Messieurs, je voudrais vous unir et non pas vous diviser. (Très bien!) Eh bien, je sais qu'en vous parlant de loyauté, je ne vous divise point, je vous unis au contraire. (Très bien! Très bien!)

Je m'adresse à ceux qui veulent que cet essai réussisse, et je suis sûr que c'est m'adresser à toute l'Assemblée; mais je m'adresse tout spécialement à ceux qui se font de la République un souci continuel, — et je suis du nombre. (Mouvements.)

Je leur demande au nom du vœu secret, du vœu profond de leurs cœurs, de mettre, sous la République, de la justice partout. Je les supplie de ne pas faire comme a fait le pouvoir absolu (Très bien!), qui a voulu flatter le peuple, en lui donnant des lois dont il s'est ensuite servi contre lui, quand le peuple croyait s'en servir lui-même contre d'autres. (Vive adhésion.)

Ces paroles, prononcées avec un accent de grande premières sincérité et un geste habilement impérieux, firent sur '^^pubu'cal'nes'^^ l'Assemblée, et spécialement sur la droite, une pro- ^^ '^'' '^'"^'■^• fonde impression.

Les monarchistes admettent, dès lors, qu'ils ne Nouvelle tenpeuvent plus compter sur M. Thiers pour les aider en faveuî de la à restaurer le trône. Il était déjà l'adversaire déclaré de l'Empire et du comte de Chambord. Il vient de se séparer des princes d'Orléans. La République, il l'a déclaré, reste à ses yeux la seule ressource. Celle-ci, avec l'appui d'un chef aussi expérimenté et qui, en

de M. de Falloux.

3 janvier 1873. fait, détient le pouvoir, est la solution probable et peut-être imminente. 11 faut immédiatement aviser.

C'est alors qu'on vit s'engager, entre les deux fractions du parti royaliste, un débat solennel, dont les échos ne sont venus que lentement à la connaissance du public. Nous avons dit la situation toute particulière qu'occupait, en dehors et a côté de la droite de l'Assemblée, un homme qui n'avait pas cru devoir y figurer, mais que la plupart de ses membres considéraient comme leur chef, M. de Falloux. inicrveniion L© 3 jauvicr 1872, il sc rendit a Versailles, dans le salon deM. de Meaux, député delà Loire, et là, il tint une sorte de conférence à laquelle les monarchistes furent invités. Avec un mélange de franchise et de circonspection fort remarquable, il parla : « Vous ne pouvez pas demeurer longtemps dans une situation aussi fausse et aussi périlleuse que celle où vous êtes... Quant a la solution, que doit-elle être? Elle ne peut être, selon moi, selon tous ceux qui sont réunis ici, que la monarchie, avec la maison de Bourbon tout entière réconciliée et réunie... »

Et alors, abordant franchement la difficulté qui empêchait la fusion, il disait : « M. le comte de Chambord s'est prononcé pour le drapeau blanc; les princes d'Orléans, si je suis bien informé, persistent à croire que la France ne consentirait pas à répudier le drapeau tricolore et que satisfaction serait donnée a tous les souvenirs et à toutes les gloires, si nos antiques fleurs de lys venaient se poser sur le drapeau actuel.»

Il posait la question : « M. le comte de Chambord peut-il se déjuger .►>)) Et il répondait que le prince pouvait le faire devant un tribunal, un arbitre suprême qui n'était autre que la nation représentée par « l'Assemblée nationale » : « rAsscmbléc la plus loyale, la plus