DEBUT DE LA SESSION 4 I I

bilité fût répandue et diffuse sur toule la nation, iDour a3 avril 187a. que celle-ci s'inclinât devant les conséquences de ses erreurs et acceptât tout le fardeau.

Or, les circonstances sont telles, a l'heure où nous sommes arrivés, que, malgré la véhémente ambition des partis et l'inquiétude de leurs aspirations, la forme républicaine s'impose encore a eux. Ils la détestent, ils sont les maîtres et ne peuvent la rejeter : par quoi la remplacerait -on ?

M. Thicrs l'avait dit déjà, en termes peu mesurés : «Attendez huit jours... » Mais ces huit jours ne paraissent pas près de s'achever.

L'ennemi occupe le territoire national; l'indemnité de guerre n'est pas entièrement payée; les grandes lois financières et militaires ne sont pas toutes votées. Et puis, il reste k établir les responsabilités : celles de la guerre, celles de la Commune. De redoutables conflits sont encore menaçants; il faut qu'ils éclatent pour que les cœurs soient apaisés et l'atmosphère rassérénée.

L'Assemblée emploiera ses séances à cette triple Début de la nécessité qui la presse : achèvement de la liquidation, ^^^^'°"travail de la réorganisation, effort pour la constitution. Le passé et l'avenir se heurtent, sous les yeux du vieillard actif et avisé qui s'efforce de préparer les issues et d'amortir les chocs.

Dès le début, une sorte d'avertissement indique à l'Assemblée combien cette vie est encore précieuse au pays. M. Thiers avait paru à la séance, le jour de la rentrée: le lendemain, on le dit gravement malade. L'alarme se répand, la Bourse baisse; l'inquiétude sur la situation de la France est universelle. Heureusement, l'indisposilion n'est que passagère. M. Thiers est, bientôt, plus alerte et

4 I 2 l'apogée

37 avril 1872. plus clispos que jamais. Il signe, le 33 avril, le décret par lequel M. de Goulard, ministre de l'agriculture et du commerce, est nommé définitivement ministre des finances en remplacement de M. Pouyer-Quertier, M. Teisserenc de Bort, du centre droit, recevant le portefeuille du commerce.

Ce remaniement passe presque inaperçu et l'attention de l'Assemblée est déjà tout absorbée par les premières escarmouches de la session : une interpellation du général Ducrot sur la nomination du maire de Châteauroux ; une autre, visant les adresses des conseils généraux; une autre, la politique extérieure du gouvernement; une autre, la présence des maires aux banquets offerts a M. Gambetta.

Celle-ci seulement a quelque importance. Elle contraint le gouvernement de M. Thiers a se prononcer publiquement sur la question de la dissolution. M. Victor Lefranc, ministre de l'intérieur, interrogé par M. Raoul Duval, affirme que, seule, l'Assemblée a le droit d'assigner un terme a ses travaux. M. Raoul Duval se déclare satisfait et retire son interpellation, au milieu d'une agitation telle que la séance est suspendue pendant dix minutes.

Cette déclaration et cette satisfaction données a la droite n'étonnent pas la gauche qui, pourtant, voit le président prendre parti contre la thèse que soutient M. Gambetta. Aussi, le vieux comte Jaubert, méfiant, s'écrie, en fronçant le sourcil, dans la séance du 27 avril : a Je n'ai jamais vu une gauche aussi ministérielle. »

Enquête sur les Mais toutcs Ics passious sout surexcitécs par la To7a"suerre^^ gravc qucstiou, longlcmps renfermée dans le secret des commissions, et qui, maintenant, se débat en séance publique, celle des responsabilités de la

RENTREE DE M. ROUHER /JlS

guerre. La forme dans laquelle se présente la discus- ai mai 187a. sion, c'est Texamen des rapports de la commission d'enquête sur les marchés passés par les administrations publiques, depuis le 18 juillet 1S70, pour faire face aux dépenses occasionnées par la guerre. Il n'y en avait pas de plus agressive. Quand une enquête est ouverte, l'esprit de parti y pénètre d'abord.

Au moment 011 le bonapartisme relevait la tête, Rentrée on crut l'heure opportune de presser le débat. Une ^^^*^°"''^'"première discussion s'engage, le 4 mai, sur la suite a donner aux premières constatations de la commission. M. le duc d'Audiffret-Pasquicr, rapporteur, fait un exposé, à la fois développé et précis. Les lacunes et les vices de l'organisation militaire impériale sont découverts. Les défaites de la France apjDaraissent comme la suite fatale d'une longue période de négligence et d'imprévoyance. Le rapporteur conclut en demandant la nomination d'une commission d'enquête chargée : [

1" De rechercher la situation du matériel de guerre !

existant au i" juillet 1870, par suite des crédits ordi- ,«

naires et extraordinaires affectés à l'achat et à la trans- '

formation de ce matériel;

2° De connaître l'emploi de ce matériel durant la guerre ;

3° D'étudier les mesures les plus propres à constater la situation actuelle des arsenaux.

L'Assemblée vota l'afTichagc du discours du duc d'Audi ffret-Pasquier dans toutes les communes de France.

La discussion revint sur ce sujet a plusieurs reprises, pendant le courant de mai. Le 21 mai, M. Rouher interpelle le ministre de la guerre sur les mesures que celui - ci a prises, à raison des faits dénoncés par la commission des marchés. C'était un

L APOGEE

33 mai 1873.

Discours de

M. lediicd'Au-

dillrel-rasquier.

événement important que la rentrée parlementaire de l'homme que, si longtemps, on avait appelé le « viceempereur». La seconde période du gouvernement de Napoléon III avait reposé sur les épaules de cet Auvergnat, maître robuste d'une majorité soumise. Allait-il retrouver, comme chef d'un parti d'opposition, l'autorité que sa vigoureuse faconde lui avait assurée?

« La situation était périlleuse pour lui, a écrit M. Thiers, et il se présenta en homme ayant conscience du péril. Raisonneur vigoureux et sensé lorsqu'il releva toutes les légèretés de la commission, il eut l'avantage contre elle, sans toutefois entraîner les applaudissements de l'Assemblée. » Tout en défendant habilement l'empire, il dresse un violent réquisitoire contre le gouvernement du 4 Septembre; il termine par un appel aux passions de l'Assemblée, en protestant contre la campagne de dissolution entreprise contre elle.

Le lendemain 22 mai, le duc d'Audiffret-Pasquier et M. Gambetta répondirent au discours de M. Rouher. Le duc d'Audiffret-Pasquier attaque l'empire, et particulièrement M. Rouher. Après avoir fait allusion aux paroles adressées par M. Rouher k Napoléon III, au moment oîi il partit pour le théâtre des opérations, il apostrophe son contradicteur en ces termes, qui firent une profonde impression sur l'Assemblée :

Ahl vous croyez, vous qui venez me forcer à individualiser les responsabilités, que vous n'en avez aucune!

Vous ne vous êtes donc pas fait dire, dans l'exil où vous vous étiez réfugié, ce qu'ont pesé, pour nous, ces heures où nous sentions le sol du pays envahi par la Prusse? Vous ne sentiez donc pas la fumée de nos chaumières brûlées; vous ne savez pas qu'à chaque quart d'heure on nous annonçait qu'un des nôtres succombait glorieusement? Vous ne vous l'êtes pas laissé assez dire ! Ah ! ne croyez pas qu'il suilira de dire, comme pour l'expédition du Mexique, que vous avez si complaisamment

DISCOURS DU DUC d'aUDIFFRET-PASQUIER /j 1 5

évoquée : « C'est le secret de la Providence, qui ne respecte pas 22 mai 1872. toujours ses propres combinaisons.» Eh bien! ce n'est pas assez.

Je le dis, moi, quel que soit le sang-froid de tous vos gens au cœur léger, quels que soient les ombrages de Chislehurst, il y a une heure où vous avez dû entendre une voix qui criait : Vare, redde legiones! Rendez-nous nos légions! Rendez-nous la gloire de nos pères! Rendez-nous nos provinces!

Et cette responsabilité, est-ce la seule? Nous avez-vous seulement légué des embarras, des douleurs et des désastres? Non! vous avez fait pis encore ; vous nous avez légué — ah ! ce qu'on a bien de la peine à réparer — « la démoralisation ».

Et le duc d'Audiffret-Pasquier poursuit :

Quand un pays abdique ses libertés, quand il abdique le Appel au pays. contrôle, quand il ne sait pas se faire à ces mesures libérales, qui font que les affaires de tout le monde sont les affaires de chacun. Quand le bourgeois rentre chez lui et se croit bien sage, lorsqu'il peut se dire qu'il ne s'est pas occupé de politique, c'est qu'il ne sait pas que la politique c'est notre sang, notre argent, notre honneur. Quand un pays ne sait pas défendre ses libertés; quand il se met sous la protection d'un homme providentiel, il en résulte fatalement ce que vous venez de voir : « la décomposition et la démoralisation. »

Le duc d'Audiffret-Pasquier rappelait cette parole de M. Thiers : « Un pays doit apprendre qu'il ne faut jamais se donner k un homme, quel que soit cet homme, et quelles que soient les circonstances; » il ajoutait:

Et ne pouvons-nous pas le dire avec plus de vérité encore qu'il ne le disait pour Napoléon Y% quand nous pensons aux deuils, aux tristesses et à la honte que nous a valus Napoléon 111?

Enfin, opposant l'œuvre de l'empire à celle accomplie par M. Thiers, le duc d'Audiffret-Pasquier s'exprimait ainsi :

Le pays ne sait pas ce que ces quatorze mois ont pesé sur cette tête blanche. Et quand vous l'aviez devant vous hier, quand vous avez pu surprendre sur son visage les traces des fatigues, vous êtes-vous souvenu de ce temps où il avait lutté conlr-e vous, où, avec un patriotisme admirable, éclairé par une vieille expé-

4iG l'apogée

32 mai 187J. ricncc, il avait combaltii toutes vos folios? Il vous a prêché, lui» les libertés nécessaires; il a fait appel à tout ce cpi'il y avait de généreux dans le cœur des Français ; il vous a condjallu au moment de l'expédition du Mexique. Lui seul, il a eu le courage de le faire, et souvenez-vous donc qu'à ce moment vous faisiez entourer sa maison pour faire parvenir jusqu'à lui les huées et les silllcts! La Commune a parachevé votre œuvre; elle l'a profanée, elle l'a détruite, cette maison; mais c'est vous qui aviez commencé.

Maintenant, pour nous, concluait le duc d'Audiffret-Pasquier, la cause est entendue, je demande à l'Assemblée de terminer ce trop long discours par un vœu et comme une dernière prière qui, malgré moi, s'échappe de mon cœur : « Que Dieu qui aime ce pays, car c'est à lui qu'il a confié, de tout temps, la défense des grandes et des nobles causes, lui épargne la dernière et la plus dure des humiliations : celle de voir jamais ses destinées confiées aux mains qui l'ont si mal servi. »

Le compte rendu officiel ajoute : «Acclamations enthousiastes etapplaudissements prolongés. Presque tous les députés sont debout, et la séance est interrompue en fait. » M. Rouher répliqua, reprit ses arguments de la veille, en faveur de l'empire et contre le gouvernement de la Défense nationale. Son discours fut haché par des interruptions multipliées.

Aiiiiudede L'attitudc dc M. Rouher est intéressante à observer. Elle dévoile, à elle seule, les projets, les espérances et les plaies de la cause impérialiste. Le dos rond, supportant avec une placidité froide le torrent qui déborde sur lui, gardant le silence devant l'invective, il ne songe qu'au parti qu'il pourra tirer de ces laborieuses séances. Il laisse l'éloquence répandre les indignations inévitables, et il dénombre déjà, sur les bancs de la droite, le camp silencieux de ses futurs alliés.

Discours M. Gambetta, a son tour, riposte à celui qu'il avait

appelé, la veille, « l'avocat de l'empire aux abois ».

Les paroles de M. Gambetta furent plus véhémentes

M. Roulier.

de M. Gambetta.