NEGOCIATIONS POUR L ÉVACUATION

moment des vacances de Pâques, le président de la n avdi 187a. République avait dit à son interlocuteur que, dès le retour de celui-ci à Paris, on aborderait la question du paiement des trois derniers milliards et, par conséquent, celle de Tévacuation totale. La France était donc en avance de deux ans sur les engagemenls qu'elle avait contractés. Cette proposition était, au fond, agréable à l'Allemagne. Or, le comte d'Arnim était parti pour Berlin et, quoiqu'il eût annoncé une absence de quinze jours, on ne l'avait plus revu.

Les vacances de Pâques touchaient à leur fin. L'année financière avançait. On ne pouvait songer à émettre un emprunt de trois milliards à une époque tardive de Tété. D'ailleurs, la présence de l'Assemblée était nécessaire pour voler, le cas échéant, la loi qui approuverait la convention nouvelle modifiant les clauses de la paix de Francfort. M. Thiers commençait à s'étonner.

Ayant fait les premières ouvertures, il eût préféré ne Négociation» pas faire les premiers pas. « Je n'ai rien voulu préci- l'évacuauon. piter, écrivait-il lui-même, parce que nous serions exposés,'en nous montrant trop pressés, à rendre d'autant moins pressés les contractants adverses ; secondement, joarce que le marché financier exigeait du repos. »

N'entendant parler ni du comte d'Arnim, ni de la suite donnée à ses ouvertures, il se décide, le 11 avril, à prescrire à M. de Gontaut-Biron de reprendre la conversation, à Berlin, avec beaucoup de précautions toutefois : « Cette affaire est si grave pour la France, lui écrit-il, elle touche tellement à tout, qu'être renseigné k son sujet est d'une sérieuse importance. Je n'ai pas besoin de vous dire qu'il faut mettre, sur tout cela, une main fort légère, et être renseigné, sans cependant laisser voir trop d'impatience. »

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7c avril 1872. M. de Gonlaut-Biroiî dit qu'il élait alors « un peu novice en diplomatie». Il agit pourtant comme un vrai diplomate : il exagéra si bien la réserve et les précautions que, par crainte de se découvrir trop nettement, il s'en tint a des allusions à peu près incompréhensibles. Il avait le sentiment très vif, trop vif peut-être, de l'espèce de surprise et de méfiance sourde que les procédés fins et hardis de M. Thiers provoquaient a Berlin.

„ ,^ .., On ne lui ménageait pas les avertissements. Les

l'rocédure dila- c5 1

toire à Berlin, financiers allemands, qui n'avaient pas oublié l'échec de leurs combinaisons de A^ersailles, venaient, en toute amitié, lui faire des confidences : « Il faut que je vous l'avoue (lui dit à l'oreille M. de Bleichrœder), M. de Bismarck est fort content de vous voir ici, mais il n'est pas content de M. Thiers. — Et pourquoi donc? demandai-je. — C'est que M. Thiers augmenle dans de fortes proportions l'armée française. Le prince de Bismarck ne voit pas sans inquiétude la réorganisation de votre armée... Il assure que le nouvel effectif dépasse celui de l'empire, ce qui serait contraire aux promesses faites a lui-même, à Versailles, par M. Thiers. C'est le point noir à l'horizon; le seul peut-être qui préoccupe M. de Bismarck pour le maintien de la paix. »

Puis, c'était le tour des diplomates neutres, eux aussi assurément bien intentionnés : « Le parti militaire, dit l'un d'eux k M. de Gontaut-Biron, reprochera toujours à M. de Bismarck d'avoir lâché Belfort a la France, et il n'a pas renoncé a la pensée de prolonger beaucoup l'occupation, peut-être de la rendre définitive... Il sait bien que les traités s'y opposent; mais il compte sur quelque imprudence de votre part... » Comme on sait que la conservation de Belfort est

ATTITUDE DU COMTE d'aRNIM 42 5

le point d'honneur particulier de M. Thiers, c'est là 16 avril 1873. qu'on vise : « On voudrait bien, ici, garder Belfort. .. » dit-on, toujours en confidence, à notre ambassadeur.

" ^ .La question

Et celui-ci d'écrire, le iG avril, à M. Thiers : «Je vois de Beiiort. percer de nouveau l'arrière-pensce de la conservation de Belfort. »

Enfin, on fait entrer en ligne le maréchal de Moltke. La face glabre exerce sa fascination sur le diplomate, qui aborde de lui-même le sujet : «... Oui, oui, répond M. de Moltke en riant d'un rire amer, M. Thiers s'occupe joliment k refaire votre armée. Au printemps prochain, elle sera en état de recommencer la guerre... » Et il s'empresse de calmer lui-même l'émotion qu'il cause en se défendant « avec chaleur » de désirer un retour des hostilités. M. de Gontaut-Biron, ballotté, à propos de l'attitude du maréchal, entre deux sentiments contraires, en est réduit a se demander si, malgré les allégations qui lui sont transmises de tous côtés, M. de Moltke doit être, oui ou non, rangé «parmi les partisans de la guerre» (i).

Embarrassé, l'ambassadeur croit plus sage de se Aiuiudedu

. . , , , comte d'Arnim,

tenn^ coi, ou plutôt il prend le pire des détours, en s'adressant, faute de mieux, à l'ambassadeur d'Allemagne à Paris, le comte d'Arnim, qui prolongeait son séjour a Berlin. Celui-ci est, alors, dans le fort de ses intrigues. Il trouve l'occasion excellente pour se faire de fête des deux côtés à la fois. Il prend le fil ténu que lui passe son collègue français et l'embrouille k plaisir, tandis que M. de Gontaut-Biron, un peu soulagé, écrit k Paris : « Je regarde comme une bonne fortune d'avoir eu M. d'Arnim pour interlocuteur. » M. Thiers, sans connaître tous les détails, avait

(i) Occupation et Libération (t. I, p. 161).

Biron.

426 l'apogée

19 avril 1872. compris rapidcnicnl (averti, d'ailleurs, par M. de Saint-Yallicr, qui, de Nancy, suivait le travail) qu'on perdait du temps et que, du moment où on voulait payer, on n'avait aucun avantage a finasser : il écrit, dès le I '1, à M. de Gontaut-Biron : « Vous demanderez simplement et franchement à voir M. de Bismarck; une fois auprès de lui, vous lui direz (ce qui est la chose la plus naturelle du monde) que nous voulons deux choses : nous acquitter et faire cesser l'occupation étrangère, ce qui prouve évidemment notre ardent désir de la paix... »

Appréhensions H Gst déjà trop tard. M. dc Gontaut-Biron est entre M. de Goniaut- ^^s maius du comtc d'Arnim. Celui-ci est jaloux de la conversation parallèle qui se poursuit à Nancy. Le prince de Bismarck est fantasque et méfiant. Notre ambassadeur, disons le mot, redoute de l'aborder. Il ne demande pas un entretien direct. Il craint que M. de Bismarck, selon sa manière rude, ne rinterpelle sur cette question des armements et de la loi militaire qui est au fond du débat : « Le point essentiel, écrit-il le 19 avril, est de savoir si je dois accepter du chancelier de l'empire, ou même de M. Delbrûck, l'entretien sur nos armements, qui sont lobjection ou plutôt le prétexte dans les retards apportés à la négociation de notre libération. » La négociation s'enlize. Bientôt, M. de Bismarck, abusant de ces lenteurs, et exagérant ses méfiances, plus ou moins sincères, va joindre à ses autres griefs le reproche qu'il fait à M. ïhiers d'ajourner les ouvertures au sujet des paiements anticipés. On se boude; tout est arrêté. M. Thiers est presque résigné à laisser passer l'été. Mais ceci ne fait pas ralïaire de Berlin. Ce qu'on veut, c'est intimider le gouvernement français, peser sur lui, au moment du vote dc la loi militaire, tâcher