LA QUESTION MILITAIRE

général Billot, le général Guillemaut, le général Cha- 27 mai 187a. reton, défendaient ces idées. Ils invoquaient notamment l'autorité du général Lamoricière.

Leurs adversaires opposaient plusieurs objections très fortes : vous aurez des hommes et peut-être même des hommes instruits, mais vous n'aurez pas de soldats; ils invoquaient, à leur tour, le mot du maréchal Macdonald : il faut que les soldats d'un même régiment soient, pour ainsi dire, « cousus ensemble. » (( Ce résultat, vous ne l'obtiendrez jamais, ajoutaientils, avec vos jeunes recrues, auxquelles viendront se joindre, pêle-mêle, au jour du danger, les hommes des différentes réserves. Vous n'aurez, comme soldats, que ces « courtauds de boutiques, frais émoulus de comptoir», dont parlait jadis avec tant de mépris le maréchal Yillegagnon.

((D'ailleurs, auriez-vous des hommes, que vous Les cadres. n'auriez pas de cadres. Selon la thèse du général Trocliu : dans la première année, le soldat s'instruit; dans la seconde année, il se forme,, et c'est dans la troisième qu'il est complet... et — ajoutait-on encore — c'est alors que vous le renvoyez! Comment constituerez-vous le cadre des sous-officiers, que l'organisation même de la vie civile et la grande natalité fournit a l'armée allemande et qui, dans votre système, feront toujours défaut à l'armée française? Une trou[)c sans cadres n'est plus qu'un troupeau. Les victoires allemandes menaccjit de vous imposer la manie des gros bataillons. Vous exagérez la portée de l'exemple de 187(3. C'est la seule fois (jiie le nondjre l'ait emporté sur la qualité. Tous les autres exenq)les, tous les avis compétents sont contraires. » Les débals durèienl i)rès d'un mois. M. 'l'hiers s'était d'abord, nous l'avons vu, nettement déclaré en favenr

436 l'apogée

lin mai 1872. tlc l'arméc de niélier. Devant la commission, il n'avait pas caché ses préférences pour le service de huit ans Discussion delà OU de scpt aus daus l'armée active. Le recrutement par loi militaire. Papplicatiou du service universel et obligatoire sacrifie la qualité à la quantité, disait-il; c'est une cause de faiblesse plutôt qu'une cause de force pour une armée. Cependant, en raison de l'insistance de la commission, il ne s'était pas opposé absolument au service de cinq ans, qui n'avait été voté, d'ailleurs, dans la commission même, qu'à une voix de majorité.

Mais sur le minimum de cinq ans, il ne transigeait pas. Une raison, tout autrement grave, à ses yeux, qu'une pure question de doctrine, le portait à défendre énergiquement cette opinion : au courant, comme il Tétait, de l'attitude ou des procédés d'intimidation de la chancellerie et surtout du parti militaire allemands, il voulait être prêt a tout événement.

Or, il savait qu'avec le service de trois ans, dans l'éventualité d'une guerre prochaine, l'armée française, composée déjeunes recrues, n'aurait aucune solidité, tandis que le service de cinq ans lui permettrait de garder les deux classes d'hommes faits et de soldats expérimentés, grâce auxquels on pourrait opposer immédiatement, a l'armée allemande, des régiments fortement constitués. La loi de cinq ans, c'était, pour lui, comme il le disait, (d'application d'une idée mûrie depuis quarante ans, » mais c'était aussi la plus sûre garantie de la paix, dans les circonstances si délicates oii la France se trouvait engagée.

La discussion va commencer devant l'Assemblée nationale.

Suite des pour- M. Tliicrs ii'cst pas cucorc intervenu: c'est le

papiers relatifs à ^ , •«i-ki-x-

l'évacuation, momeut OU Ics uuagcs S accumulcnt a Berhn, a Xancv,

AUDIENCE SECRÈTE ^Sj

partout où Ton peut avoir quelque jour sur les senti- 37 mai 187a. ments du gouvernement allemand.

Dans son discours du 4 mai, à propos des marchés de la guerre, le duc d'Audiffret-Pasquier s'était prononcé en faveur du service obligatoire. M. de Rémusat, ministre des affaires étrangères de M. Thiers, exprime lui-même son inquiétude et les dernières résolutions du président dans cette lettre qu'il adresse a M. de Gontaut-Biron : «Ce qui n'aura pas rassuré le roi de Prusse, c'est le discours de M. le duc d'Audiiï'ret- Pasquier qui, sous le rapport du talent, a bien mérité son immense succès, mais qui, j'en ai peur, n'est pas aussi prudent qu'éloquent. Il a fait pousser des acclamations en faveur du service obligatoire, et vous savez quels ombrages cause, en Allemagne, ce système, qui, cependant, nous donnerait vraisemblablement une armée plus anarchique que guerrière... Je vous dirai, en toute confidence, que cette question de la réorganisation de l'armée m'a toujours paru la plus critique de toutes, et s'il est un écueil où nous puissions nous briser, je crains que ce soit celui-là (i). »

Le comte d'Arnim s'enferme dans une réserve inquié- Audience tante. Il demande au président de la République une audience secrète, dans une lettre singulière qui mérite d'être citée : «Monsieur le Président, j'ai besoin d'avoir avec vous une petite causerie de conspirateur dont les journaux ne crient pas les détails sur les loils. Si vous pouvez me recevoir, demain, vers midi, je viendrai à Versailles ou en chemin de fer ou a cheval. — P.-S. Pour me donner un air mystérieux, j'entrerai par la porte du C(Mé de M. de Rémusat. ))

(i) Duc DE Rrogi.ik, La Mission de M. de Gonlaul Biron à Berlin (p. 35).

secrcle.

438 l'apogée

l'iii mai 1872. M. Tliiers, un peu surpris, répond cependant avec beaucoup de sagesse : «Nos entrevues sont bien légitimes et même patriotiques, puisque, vous et moi, nous servons notre pays de notre mieux (i). »

Pourtant, il reçoit l'ambassadeur à l'heure dite. M. Thiers n'apprend rien que de nouvelles difficultés au sujet des délais des paiements et de l'évacuation, au milieu desquelles il croit démêler des calculs d'hommes d'affaires et de financiers (^).

Pression exercée Le 27 mai, jour de l'ouvcrlurc du débat, M. de Saintpai lîeiiin. Vallicr avait, de son côlé, reçu l'avis que les dispositions s'aggravaient en Allemagne. M. le général de Manteuffel et M. de Treskow, stylés par Berlin, lui confirment (( que leurs nouvelles sont mauvaises, que les méfiances augmentent envers nous, que les suppositions de f arrière-pensée, chez nous, de recommencer la guerre se multiplient; on répète que nous n'avons pas fait de propositions sérieuses pour fanticipation des paiements et que nous cherchons à endormir la vigilance du gouvernement prussien au moyen de fausses négociations ; dans l'entourage de l'empereur, les militaires s'agitent et le souverain est en proie k de graves préoccupations. »

Et les choses vont ainsi, s' accentuant de jour en jour. Cédant aux instances de M. de Saint-Vallier, dont l'impressionnabilité sert visiblement les desseins du gouvernement allemand, le général de Manteuffel lui fait connaître, en grande confidence, que «M. de Moltke lui recommande de prendre des précautions, la probabilité d'une reprise d'hostilités de la part de la France paraissant augmenter. » On ajoute que l'armée

(i) Occupalion et Libération (t. I, p. 33i). (2) I\'otes et Souvenirs (p. 2(fi el 4'''|o)-

MENACES DE l'aLLEMAGNE /jSg

française est déjà bien plus belle, plus forte et plus Fin mai 1873T redoutalDle qu'elle ne l'était avant nos revers; que nous l'augmentons journellement; que nous faisons revenir, peu k peu, d'Afrique les troupes les plus sûres et les plus éprouvées et que, ces jours derniers encore, deux nouveaux régiments sont arrivés d'Algérie (i).

De Saint-Pétersbourg, même note pessimiste. Le on pane d-une général Le Flô écrit, le 2 3 mai : « // est certain que '^°"^^"^^"^"'^' tous les rapports des agents russes en Allemagne s'accordent à représenter le parti militaire comme animé des plus mauvaises dispositions et livré à une agitation très hostile contre nous ; il est certain également qu'on exprime publiquement le regret haineux de ne pas nous avoir assez abattus, assez suppliciés et qu'on proclame très haut la nécessité d'une nouvelle guerre... Ce langage a été tenu, ici même, par le prince Guillaume de Bade... Le monde officiel de Saint-Pétersbourg ne croit pas k la bonne volonté de M. de Bismarck de traiter sérieusement avec nous... Le bruit s'est répandu hier k la Bourse que M. d'Oubril (ambassadeur de Russie k Berlin) aurait écrit, k la suite d'un entretien avec M. de Bismarck, que celui-ci aurait dit qu'en raison de l'état des esprits en France, il n'oserait pas garantir une durée de plus de six mois k la paix.» Le général Le Flô ajoute : «Tout cela me fait regretter que la discussion de notre loi militaire soit aussi prochaine {f). »

Le nœud se serre. M. Thiers tient bon. Il a conçu le dessein de faire sentir k l'Assemblée le poids de ses inquiétudes pour la déterminer k accepter son système, mais, d'autre part, de se servir de la discussion engagée

(i) Occupalion et Libération (l. I, p. 35o). (3) Notes et Souvenirs (p. /|38).

Nouvelle lettre de M. Thiers.

4/io L APOGEE

Fi 11 mai 1872. pouF cxprimcF franchement sa manière de voir a Berlin. En homme d'Etat expérimenté, en orateur consommé, il sait qu'une explication puhlique, quand elle est donnée par un homme maître de sa parole, est souvent la meilleure manière de résoudre les difficultés et d'éclaircir une atmosphère surchargée.

A tout événement, il établit la situation dans la lettre qu'il adresse, en pleine discussion de la loi, à M. de Saint-Vallier, le 29 mai 1872 : « Rien de vrai dans ce qu'on écrit de Berlin. Nous ne songeons nullement à la guerre, et la preuve, c'est toujours que nous voulons payer... Nous n'avons fait, dit-on, que des propositions illusoires et sans rien de sérieux. Or, voici ce que nous avons proposé : soit un emprunt de 3 milliards en 5 °/o, soit un milliard en 5 "/o, soit un milliard en emprunt avec lots, un milliard en valeurs au trésor de Berlin. On ne nous a pas répondu... On nous objecte maintenant que ces propositions n'étaient pas jugées sérieuses parce que nous n'avions pas dit un mot de l'évacuation... Franchement, ce n'était pas k nous k prendre l'initiative sur ce point. C'était nous qui avions k payer, et les Allemands k évacuer ('). »

Polémique du La discussion avance. Le comte d'Arnim rend compte, journellement, k Berlin. Dans quel esprit, il est facile de le deviner. Le môme jour, 29 mai, l'ambassadeur faisait insérer dans la Gazette de Cologne un article, dont il était l'auteur, qui pouvait mettre le feu aux matériaux inflammables déjk accumulés : «Nous vous prions, bons Français et mauvais politiques, de ne pas vous échauffer... L'état de choses, en vertu des traités, est tel que si la France payait, par exemple, d'ici au 28 février 1876, 2 milliards 999-999-999 francs,

(i) Occupation et Libération (t. I, p. 353).

comte d'Arnim.