LE ROLE DU COMTE D'ARNIM

l'armée croccupation aurait encore le droit d'occuper, Juin 1872. pour garantir le paiement du reste, Reims, Epernay, Toul, Verdun, Nancy, Belfort, etc. Nous ne savons pas, ainsi que nous l'avons déjà dit, comment le gouvernement allemand répondra aux propositions du gouvernement français; mais si, en réalité, il ne consentait à l'évacuation que si la France s'engageait à ne pas rassembler d'armée et k ne pas construire de fortifications dans les six départements à évacuer, s'il se réservait, de plus, le droit d'avoir une garnison a Belfort, Toul et A'erdun jusqu'à ce que le payement fût effectué, il en est libre. Les Français doivent, avanttout, ne pas oublier que nous ne sommes obligés à rien('). »

La précision des renseignements et la dureté de la polémique révélaient une origine officielle. M. de Rémusat se trompait gravement, en ne mettant aucunement en doute les sentiments personnels de M. le comte d'Arnim qu'il croyait «bienveillants»; mais il était autorisé à demander, avec une inquiétude croissante, à ses agents, «jusqu'où monterait cette disposition implacable d'hostilité?»

A ce moment, M. Thiers, qui garde, au fond, sa Réponse belle confiance, veut se montrer plus embarrassé qu'il ne l'est en réalité; du côté de rAllemagne, comme du côté de l'Assemblée, il joue le jeu de la démission : «J'ai dit plusieurs fois à M. d'Arnim que si, par hasard, j'étais l'obstacle, on n'avait qu'à me l'insinuer et à me le dire, et que je prendrais un prétexte pour me retirer...» Grand récii de M. d'Arnim! Si le gouvernement de M. ïhiers s'effondrait, qui eût trouvé, qui eût payé les trois milliards (2).^

(1) Voir tout l'incident, si caraclérislique, dans le Procès d'Arnim (p. 5o).

(2) Occupation el Libération (t. I, p. 368).

/|'i2 L'ArOGÉE

Menace secréle de l'Allemagne.

6 juin 1872. Los cliosos Cil soiit là. L'aiiibassadeur d'Angletcrrc

vient do faire une dernière confidence a l'oreille de M. de Gontaut-Biron : « L'empereur Guillaume est vieux; il croit au désir de revanche de votre part; il veut la rendre impossible, en prenant toutes les précautions militaires qui lui paraissent nécessaires, ragrandissement et l'armement des places forles de l'Alsace-Lorraine, le maintien de l'occupation de Aotre territoire, etc...,» et M. de Gontaut-Biron ajoute, à titre de commentaire : «L'adoption du service obligatoire par l'Assemblée est le prétexte mis en avant pour réveiller les appréhensions allemandes. On représente déjà cette mesure comme une preuve de la volonté de la France de se préparer (i). » Dans les cercles militaires, il n'est question que à^s provocations de la France.

C'est toujours la même note, la même menace secrète : on veut obtenir une déclaration de M. Thiers sur la question de nos forces militaires, une promesse formelle pour le rejet du service obli<iatoire, ou, tout au moins, une remise de la discussion.

Fermeté Pourtant les premières lettres par lesquelles M. Thiers

s'est expliqué à l'égard de M. de Gontaut-Biron et l'attitude adoptée par lui sont connues à Berlin. Le président fait la sourde oreille. 11 ne cède pas. La discussion se poursuit devant l'Assemblée. Les arguments favorables au service de trois ans paraissent l'emporter. On peut craindre qu'un amendement du général Chareton, proposant le service de quatre ans, ne réunisse la majorité. A Berlin, on sait combien la corde est tendue; on est en présence d'une résolution prise en France. Veut-on pousser les choses à bout ') Yeut-on rompre?

(i) Lcltrc du 6 juin {ibid., p. 887).

de M. Thiers.

FERMETE DE M. TIIIERS /^/jS

C'est alors qu'une première détente se produit, ,o juin .872. soudain. Le 7 juin, M. de Thiele, second de M. de Bismarck, dit à l'ambassadeur de France, cfui le télégraphie aussitôt à Paris, «que le dossier de l'afTaire, — détente. il s'agit de l'anticipation sur le paiement de l'indemnité, — précédemment à Varzin, vient d'en revenir avec l'avis du chancelier, que le roi, après avoir réfléchi et avoir annoté cet avis, le renverrait k ce dernier, et que la réponse serait conforme aux désirs de M. Thiers, Je débat devant porter seulement sur des détails et sur des modalités. » Mon interlocuteur m'a répété deux fois, dit M. de Gontaut-Biron : « Vous pouvez avoir confiance (i). »

M. de Bleichrœder, le banquier, vient de nouveau a l'ambassade; cette fois, ses confidences sont en sens inverse de celles qu'il avait faites quinze jours avant. « C'est un des Montrond de M. de Bismarck, ajoute l'ambassadeur de France, mais avec moins d'esprit que celui de Talleyrand. Cependant son intérêt est en cause. Il affirme que l'affaire marchera et que M. de Bismarck veut s'entendre a^cc vous. »

M. de Saint-Yallier en est encore a dénoncer, d'après les confidences calculées de M. de Manteuffel, les « combinaisons ténébreuses de M. de Bismarck et les bruits alarmants qui arrivent d'outre-Rhin », que M. Thiers, déjà rassuré, se décide à aborder la tribune et à donner, tout haut, les explications que Ton attend de lui. 11 parle le 10 juin.

Il parle pour l'Assemblée, il parle pour le pays. Discours il parle aussi pour l'Allemagne. Il réalise son dessein ''^''^'- T*>'e's d'employer au succès de ses vues les difficultés mêmes

(i) Occupalion et Libérotion (t. I, p. 89 1). Voir aussi la Icllic du 8 juin (p. SgS).

de trois ans.

444 l'apogée

10 juin 1872. fl"'il rencontre de part et d'autre. Il accepte le principe du service militaire obligatoire qui avait tant inquiété l'Allemagne; mais il repousse le service de trois ans ; il s'en tient à l'armée de métier; surtout il s'accroche, si j'ose dire, au service de cinq ans dans l'armée active et il ne cache pas ses véritables raisons : «C'est bien loin de mon idéal, disait-il; mais, avec ces cinq ans, nous aurons deux ou trois classes à mettre immédiatement en ligne, et nous pourrons former de bons cadres. » Il insiste. Il adjure l'Assemblée. Le service Lc scrvicc dc trois ans a réuni tous les partisans des gros bataillons et ceux des milices; la majorité possible s'accroît de toutes les défaillances électorales. Le général Trochu couvre de son nom et de son éloquence cette inquiétante coalition. M. Thiers sent le péril et, reprenant, de ce côté, la tactique qui lui a servi du côté de l'Allemagne, il déclare que si le vote n'est pas conforme a ses vues, il est prêt a se retirer. Un trouble immense suit ces paroles. On lui crie de toutes parts : « Vous n'en avez pas le droit ; vous ne pouvez pas vous retirer; la France a besoin de vous. » Il répond vivement : « Tout le monde est libre! Je le suis autant que vous et je dois l'être davantage, parce que j'ai une responsabilité écrasante. Si la loi est mauvaise, dans deux ou trois ans, vous aurez le droit de vous en prendre a moi, comme vous avez eu le droit de vous en prendre a ceux qui ont si légèrement déclaré la guerre. Je m'appuie là-dessus et je dis que je sortirai profondément affligé de cette enceinte, si vous ne votez pas les cinq ans. J'ajoute que je ne pourrai pas accepter la responsaliilité d'appliquer la loi. »

L'inquiétude se répand dans l'Assemblée: Témo-