LES ÉLECTIONS

C'est dans ce sentiment d'affreuse douleur et Les élections du d'inquiétude plus affreuse encore que s'étaient faites, SfevnenSji. sous l'œil de l'ennemi, les élections du 8 février

Dans quarante -trois départements, les communications postales étaient interdites, et la circulation, dans les départements occupés, était à peu près impossible. Sur cette partie du territoire, c'est par les soins des autorités allemandes que furent affichés les décrets électoraux !

Comment, dans Funiversel désarroi, aurait-on pu se concerter sur les institutions à donner k la France? Comment, dans l'universelle douleur, eût-on pu s'arracher à la préoccupation instante qui accablait tous les esprits ? Paix ou Guerre, il ne pouvait être question d'autre chose. C'est k peine si on entrevoyait un lendemain.

Aussi, la France, pressée par le temps, se renfermat-elle, le 8 février 1871, dans le dilemme posé par l'article 2 de la convention d'armistice : « L'armistice ainsi conclu a pour but de permettre au gouvernement de la Défense nationale, de convoquer une assemblée librement élue qui se prononcera sur la question de savoir si la guerre doit être continuée ou a quelles conditions la paix doit être faite. »

En province, on ne songea guère k autre chose. A Paris seulement, les candidats publièrent des professions de foi. En face des proclamations belliqueuses

3o LA GUERRL'

à outrance.

8 février 1871. clc quclques-uiis, Oïl affichait les listes intitulées franchement : Listes de la paix (i).

A'oici donc le grand débat qui s'engage devant le pays, et qui, pour ainsi dire, domine tout le reste : Guerre ou Paix; la question politique est au second plan. Cependant, elle se trouve rattachée a la première, par le fait que les chefs du parti républicain se sont déclarés fermement pour la guerre à outrance. La guerre Les républicalus pensaient qu'il y avait encore un effort à faire ; ils étaient d'avis que la chute de Paris n'engageait pas la France. Ils comptaient sur la difficulté qu'aurait l'ennemi a couvrir, de ses troupes, la France entière; ils calculaient que l'Allemagne ellemême aurait de la peine a continuer longtemps un effort qui la déversait, pour ainsi dire, toute, sur la France. Ils évoquaient les souvenirs de la guerre de guérillas; ils comptaient sur une défense plus âpre, dans le Morvan, sur le plateau central, en Auvergne, dans les places du Nord; ils voulaient intéresser, davantage encore, le Midi et l'Ouest à la lutte; ils pensaient que les hommes d'Etat allemands, inquiets de la prolongation des hostilités, n'ignorant pas qu'ils pouvaient ditïïcilement accroître leurs exigences, sentiraient euxmêmes qu'ils avaient intérêt a la paix ; on croyait aussi que l'Europe allait s'émouvoir; en un mot, on ne se décidait pas à rompre avec les précédents fameux des époques révolutionnaires. « Guerre à outrance, résistance jusqu'à complet épuisement, disait une des der-

(i) Dans certains déparlemcnls, on reprit le travail préparatoire élabore lors de la convocation des électeurs par le gouvernement do la Dél'eiise nationale. Les élections devaient avoir lieu le 3 octobre 1870; quelques listes de candidats avaient déjà été publiées, quand intervint le décret du 2A septembre, reculant sme die les élections municipales et législatives. Voir Louis P.\ssy, Le Marquis de Blosseville, in-8°. Evrcux, 1898 (p. 38i;. Cfr. Ad. Fu.\xck, L'Assemblve nationale (p. 7).

LES PARTIS RIVAUX 3l

nières circulaires de M. Clément Laurier, directeur gêné- s" février 1871.

rai du personnel, aux préiets; le temps de Farmistice

va être mis à profit pour renforcer nos trois armées

en hommes, en munitions et en vivres... Ce qu'il faut

a la France, c'est une Assemblée qui veuille la guerre

à outrance et qui soit décidée à la faire. »

Ce langage enthousiaste ne produisait plus d effet, il faut bien le reconnaître, sur la grande masse du pays. Pour agir, la France a besoin d'espérer et elle a besoin d'être gouvernée. L'espoir manquait et l'autorité était discutée. Un peu partout, sous la direction du clergé et des autorités municipales et cantonales, mécontentes de la dissolution des conseils généraux, prononcée au mois de décembre 1870, se formèrent des comités qui dressèrent des listes de coalition sur une seule formule : la paix.

On fut ainsi amené, dans nombre de départements. Les partisans à choisir, parmi les notoriétés locales, des hommes '^'^'^p^'^connus, désignés par leur âge, leur expérience, leur situation, leur fortune, et aussi par leur incontestable honorabilité. Par la force des choses, les électeurs se trouvèrent portés vers une catégorie de candidats animés, pour la plupart, de sentiments modérés et libéraux, mais inclinant également, par leur passé, leurs traditions, la réserve même où ils s'étaient tenus jusque-là, vers le principe monarchique. On ne leur avait pas demandé leur drapeau; il suffisait qu'ils arborassent le fanion blanc des parlementaires.

Le pays, en effet, n'avait, pour ainsi dire pas, d'autres ressources en hommes.

La série des révolutions qu'il avait traversées dans le cours du siècle, l'avait divisé en quatre grands partis rivaux : les bonapartistes, les républicains, les . orléanistes, les légitimistes.

bonapartiste.

sicviicr 1871. A ne considérer que le plébiscite du 8 mai 1870, le parti impérialiste devait être le plus nombreux dans le corps électoral. Ses chefs occupaient partout, dans Le parti Ics campagucs et dans les bourgs, la plupart des situations officielles : maires, conseillers généraux et municipaux, notables. Dans les grandes villes seulement, ils avaient disparu, dès le k septembre. Cependant, les hommes influents restaient dans le pays. Ils avaient accoutumé de mener le suffrage universel à leur gré. Mais, précisément, parce qu'ils commandaient au nom du pouvoir, ils avaient le pli de l'obéissance. Toute l'administration impériale ayant disparu à la suite de la dynastie, ils se trouvaient sans guide et sans boussole. Les responsabilités qui pesaient sur ceux qui, ayant fait partie du Corps législatif, avaient voté la guerre, étaient trop lourdes et trop récentes. Le bonapartisme avait conquis sa clientèle en assurant l'ordre, en développant la prospérité matérielle, en faisant luire aux yeux le brillant simulacre des vieilles gloires impériales. Or, tout cela s'évanouit en un instant. Si des fidélités, des espérances et des regrets se cachaient dans les cœurs, ils n'osaient se produire. Le parti bonapartiste se déroba, pour ainsi dire, et il apparut à peine devant le scrutin. Les troupes électorales, si nombreuses, qu'il avait enrégimentées antérieurement, se trouvèrent ainsi, en quelque sorte, livrées à elles-mêmes.

Le parti Une fois le bonapartisme écarté, c'était peut-être le parti républicain qui avait les plus solides attaches dans l'opinion. Il avait une possession d'état, ce qui est toujours une grande force dans un pays centralisé comme la France et où les groupements professionnaux et régionaux n'existaient nulle part encore.

républicain.