DÉMARCHE AUPRES DE M. THIERS

l'hôtel de la Préfecture, a Versailles, affecté k la rési- l^^^ITT^ dence du président de la République. M. Thiers, qui recevait une députation des membres du synode national protestant, fit attendre assez longtemps les délégués de la droite; enfin, ceux-ci furent introduits.

M. Thiers les reçoit avec affabilité, fait placer son Démarche «vieil et illustre ami», le général Changarnier, à ses de m" ihim. côtés, et s'informe, avec intérêt, du but de la visite de ses ((chers amis».

Le général Changarnier prend le premier la parole. Il parle d'un (( ton doucereux » . Il dit que ses amis et lui sont pleins de déférence pour M. Thiers. Il rappelle quils sont ses plus anciens amis; son nom était porté sur leurs listes quand vingt-six départements Font élu, le 8 février 1871. S'autorisant maintenant de ces anciennes sympathies, ils viennent Acrs le président pour lui exposer leurs craintes en ce qui concerne l'avenir du pays ; le radicalisme fait de tels progrès qu'on peut appréhender son prochain triomphe.

Quelle est la cause du mal? Le manque d'unité dans la direction gouvernementale. On a vécu jusqu'ici sur une confusion qui ne peut se prolonger plus longtemps. On s'appuie sur tous les partis; donc on les ménage tous. Le ministère n'est pas homogène; l'administration obéit k des impulsions diverses ; enfin, M. Thiers, contrairement au pacte de Bordeaux, ^marque ses préférences pour la Républicj[ue.

Comme conclusion, les délégués, qui prennent successivement la parole, adjurent le président de la Républicpe de s'appuyer sur la majorité cp'ils représentent et de former, avec elle, un ministère résolu k combattre k outrance le radicalisme.

M. Thiers écoute les doléances des délégués avec

de M. Tbiers

/J'y 2 l'apogée

10 juin 1873. la plus grande attention, les mains appuye'es sur les genoux, les yeux mi-clos, baissés vers le tapis.

Au moment de répondre, il relève lentement la tète, sourit et s'étonne, tout d'abord, qu'on l'accuse d'être infidèle a sa mission conservatrice. Il est aussi conservateur que jamais, « plus conservateur, dit-il, que la majorité de l'Assemblée, » et il rappelle que le ministère, formé cependant de républicains et de monarchistes, a triomphé de la Commune. Il se demande, d'ailleurs, oîi il trouverait une majorité compacte pour soutenir un ministère homogène. S'il consulte les votes de l'Assemblée, il constate la désunion latente derrière des coalitions projetées ou éphémères.

Réponse Le duc dc Broglic s'était plaint, avec quelque

acrimonie, des élections républicaines récentes et de la conduite des préfets. M. Thiers déclare nettement qu'ayant accepté et voulant garder fidèlement le dépôt de la République, il n'avait pas le droit de s'opposer à des élections républicaines. (( Ma réponse précise, nette et résolue, sans aigreur, ferma, dit-il, la bouche au duc de Broglie, qui prit, dès lors, une attitude de froideur affectée (')• »

Parlant de l'avenir, M. Thiers rappelle qu'il avait parfaitement entendu, a Bordeaux, qu'on ajournerait le choix d'un gouvernement définitif. Cependant, chacun reconnaît, ajoute-t-il, qu'il faudra bientôt sortir de l'abstention. Peut-on trouver mauvais que, par prévoyance, il laisse connaître la solution que la pratique du pouvoir lui fait considérer désormais comme inéluctable? Plus il étudie la société française, plus il se persuade que la monarchie est impossible. Sa ruine vient de l'irrémédiable division de ses partisans. Et puis, le pays l'ignore

(i; Noies el Souvenirs (p. 817;.

RÉPONSE DE M. THIEîlS ^']3

et se détourne d'elle. Il faut bien accepter comme légale 20 juin 187a. la République, qui existe déjà en fait.

(( Par quelques lois sages, dit-il, confions le pouvoir législatif à deux chambres; donnons à la chambre haute et au pouvoir exécutif le droit de dissoudre, d'un commun accord, la chambre des députés; faisons, enfui, une loi électorale garantissant, autant que possible, le suffrage universel contre ses propres entraînements, et, dans ces conditions, je suis persuadé que le gouvernement serait suffisamment armé pour résister aux pires entreprises de la démagogie. »

En ce qui concerne les radicaux, M. Thiers réprouve son opinion

. . Ti 1 1 \ sur les radicaux.

leurs prmcqDes et leur campagne. 11 blâme notamment les attaques de M. Gambetta contre l'Assemblée. Mais si le pays vote pour ce parti, c'est qu'il veut marquer sa volonté de fonder la République et qu'on ne lui laisse aucun autre moyen de la faire que de porter ses suffrages sur les candidats qui seuls affirment leur dévouement aux institutions existantes.

M. Thiers n émet qu'un avis. Bien entendu, l'Assemblée est souveraine. Elle peut, si elle le juge bon, proclamer la monarchie. Et, s'adressant aux délégués, il leur porte ce coup droit : « Puisque vous êtes la majorité, pourquoi ne proposez-vous pas vous-mêmes qu'on la rétablisse;* »

L'entrevue prit lin; elle avait duré deux heures et demie. M. Thiers, en reconduisant les délégués, leur dit, avec un sourire : « Que voulez-vous ! La République est de ces choses que l'empire nous a léguées, avec tant d'autres. »

M. Thiers avait cédé, une fois de plus, à la tentation d'avoir de l'esprit.

Le conseil des neuf communiqua un compte rendu de sa démarche à la presse; il se terminait par ces

ai juin 1872. mots: « Rogrcttaiit de ne pouvoir s'entendre avec j\I. le président de la République sur les véritables conditions de la république conservatrice, les délégués ont dû se retirer en maintenant leur opinion et en se réservant toute liberté pour la défendre. »

C'était une déclaration de guerre.

Elle était inévitable. Depuis longtemps, l'accord était impossible entre les membres de la majorité et M. Thiers. L'équivoque entretenue par tout le monde sur le mot « République conservatrice » ne pouvait plus durer. Du moment que M. Tliiers se refusait k jouer, en aveugle volontaire, le rôle d"un Monk, mieux valait rompre franchement avec lui.

Depuis le retour de M. de Broglie, la campagne prenait une allure où on sentait la main d'un chef. Ce dernier disait, dans les couloirs de l'Assemblée, le lendemain de l'entreinue avec le président : « Il faut l'interpeller sur tout, le harceler sur tout, afin qu'il n'y puisse pas résister. »

La Le colloque de M. Thiers et du conseil des neuf ne

a Manijesiaiion p^ggionna pas l'opinion. Le lendemain, un spirituel Bonn, is à poil-, article de M. John Lemoinne, dans le Journal des Débats, railla la a Manifestation des Bonnets à poil. » Le mot courut tout Paris et amusa aux dépens des auteurs de la démarche. En France, l'esprit gagne de ces victoires légères au profit du bon sens. Le Journal des Débats, qui attendait l'heure de son évolution, la fit, ce jour-là, et se rallia au centre gauche dont M. de Laboulaye traça le programme dans un article inséré à côté de celui de M. John Lemoinne.

M. de Larcy, ministre des travaux publics, qui .représentait le parti légitimiste dans le cabinet, ne voulut pas se séparer de la droite et donna sa démission.

M. TIIIERS ET l'assemblée /jyS

Désormais, les positions sont prises. La majorité 12 juillet 187a. cherchera toutes les occasions de renverser M. Thiers ; elle n'en laissera pas échapper une seule d'affirmer sa violente hostilité contre la République. M. Thiers, par contre, s'appuie nettement sur la gauche. Il brave la droite et semble prendre plaisir à réclamer (( l'essai loyal » du gouvernement républicain.

A partir de cette époque, les discussions sont heur- m. iiuers tées, ^dolentes; les séances sans confiance, sans repos. ^ ^^^™ ^^^ Le 12 juillet, peu avant la séparation de l'Assemblée, M. Thiers saisit une occasion, au cours d'un débat d'affaires, pour jeter, une fois de plus, a la face de la majorité, l'affirmation de la République, de «la République conservatrice, bien entendu».

On sent, dans le ton de l'homme d'Etat, une résolution arrêtée, quand il s'écrie, au milieu de l'émotion générale : « Messieurs, vous nous avez donné une forme de gouveimement qu'on appelle la République. )) Il n'était pas possible de dire à une majorité des vérités plus désagréables.

Evidemment, M. Thiers avait pris son parti. Il savait où il allait.

Cette nouvelle manifestation irrita profondément la La

droite. Quelques impatients songèrent même à tenter inonarc'hTqie". de réaliser immédiatement leurs projets de restauration. Ces bruits, exagérés dans les conversations de couloirs, firent parler d'une « conspiration monarchiste )) k laquelle on mêla le nom du maréchal de Mac Mahon et celui de la duchesse de Magenta. La polémique fut bientôt si vive, que le gouvernement crut devoir démentir ces projets de conjuration, tandis que le maréchal et sa femme, par une démarche ostensible à l'hôtel de la Préfecture, témoignaient de leurs sentiments réels pour la personne de M. Tliiers.

4^6 L APOGEE

i-aoùt 1873. Les dernières séances de la session sont consacrées k la discussion des marchés du 4 Septembre. Les violences de paroles, les incriminations véhémentes se

Fin de la session, produisent. Le 29 juillet, au lendemain du succès de l'emprunt de trois milliards, la veille du jour où M. de Goulard vient annoncer a l'Assemblée ce résultat inespéré et en faire honneur « à la République conservatrice», on s'est battu, avec un acharnement sans pareil, au sujet du rapport de M. Riant sur les marchés passés par le gouvernement de la Défense nationale. La gauche avait dû quitter la séance et la droite voter seule l'ordre du jour de renvoi au ministre « qui impliquait un blâme » (')•

On remarqua que M. Grévy, se sentant impuissant à diriger les débats, avait quitté le fauteuil et avait laissé la présidence à M. Martel.

Retour au pacte La scssiou toucliait à sa fin, cette session surchargée de Bordeaux. ^^ ^^ Tluers avait rendu de si grands services et qui avait vu de si grandes choses. De part et d'autre, on comprenait que la mesure était dépassée et qu'on ne pouvait pas, pendant les vacances parlementaires, laisser le pays sur une telle impression. D'ailleurs, il fallait bien faire trêve, puisque l'heure des résolutions définitives était forcément retardée. La difficile opération du versement de l'indemnité et de l'évacuation était imminente. C'eût été une insigne folie de la troubler par le souvenir non atténué des dernières luttes parlementaires.

Précisément, le conciliant M. Martel avait déposé, sur le bureau de l'Assemblée, une proposition de prorogation du ^ août 1872 jusqu'au 11 novembre