LA QUESTION ROMAINE

si complexe où se débattait la France, vers la fin de Février 1873. l'année 1872. 11 s'agissait, au fond, d'une nouvelle conséquence de la guerre, s'appliquant à des questions intéressant profondément le cœur du pays. Il s'agissait de maintenir ou d'abandonner une politique séculaire. Il s'agissait surtout, pour les catholiques, de l'indépendance de leur foi.

Pie IX, effrayé, sans armée, sans appui, avait LepapePieix. dû s'enfermer dans le palais du Vatican. Aucune des puissances catholiques n'était en situation de le secourir. La France était envahie; l'Espagne avait pour roi Amédée de Savoie; l'Autriche était sans résolution et sans force. La situation du pape était vraiment affreuse. On comprend l'émotion des foules croyantes, que la bonté souriante de Pie IX et les longues vicissitudes de son règne avaient attendries depuis longtemps.

Il fallait, en outre, prévoir un autre événement de la plus haute gra>dté pour les destinées de l'Église et de la religion catholique. Si le pape venait à mourir (il était alors âgé de quatre-vingts ans), dans quelles conditions d'indépendance se produirait la réunion du conclave et l'élection du nouveau pontife, alors que le palais traditionnellement affecté à cet usage, le Quirinal, était sous la juridiction italienne?

M. Thiers s'était touiours montré un défenseur m. ihicrsonre

• 11 • • • ■> T-> T1 .au pape le

averti de la politique française a Rome. Il comprenait chàuau de i>au. mieux que personne l'importance des faits qui s'accomplissaient et qui pouvaient porter atteinte à l'indépendance du chef de l'Eglise; il avait fait offrir k Pie IX un asile au château de Pau, avec le budget nécessaire pour subvenir aux charges pontificales.

Pouvait-il faire davantage? Dans la situation où était la France, devait-il s'exposer à une rupture avec

Février 1873.

L'incident de YOrénoquc

ritalie? L'Italie se rapprochait alors, d'une façon ostensible, de l'Allemag-ne. Le prince de Bismarck était dans le fort de la lutte contre l'Eglise romaine. La France traversait la phase critique où sa politique extérieure allait se débattre à la suite de la guerre. Pouvait-elle accepter les risques et provoquer les complications qu'une intervention dans la question romaine ne manquerait pas de susciter?

M. Thiers tenait, autant qu'il le pouvait, la balance égale entre le Vatican et le Quirinal. Au Quirinal, il avait accrédité un chargé d'affaires, M. Fournier, partisan déclaré des faits accomplis. M. Thiers a écrit : (( Lorsque le pape se plaignait à nous de quelque difficulté venant du gouvernement italien, je m'adressais au roi par M.^Visconti-Yenosta et j'obtenais les satisfactions possibles et justes (i). »

La France avait pour ambassadeur auprès de Pie IX le comte Bernard d'Harcourt, très dévoué au Saint- Père. En outre, le gouvernement français maintenait à Civita-Vecchia la frégate VOrénoque, mise à la disposition du pape. Cependant, la situation était telle que des conflits de détail se produisaient journellement.

Le pape en souffrait beaucoup; naturellement irritable et vif, il se plaignait; il se plaignait même de ses amis ; il se plaignait de M. Thiers. Un récit émouvant nous le montre dans l'espèce de cellule où il s'est réfugié, aux étages élevés du Vatican. Pour tout mobilier, un petit lit de fer, étroit et bas, sans garnitures ni rideaux. Les murs sont blancs et nus; une plinthe, le long de laquelle étaient alignées dix ou douze paires de mules blanches; un bureau d'acajou; une chaise pour le visiteur : « Aucun autre meuble ni objet quel-

(i) Notes et Souvenirs (p. 877).