LA FRANCE EST PRETE A PAYER

nous aurons, à cette époque, une grande partie du Février 1873. cinquième et dernier milliard sans recourir aux garanties financières. Pour le restant de ce cinquième milliard, la plus facile opération de trésorerie, nous regardant seuls, nous permettra de nous acquitter en entier. Restera à fixer les époques précises et le mode de l'évacuation totale. »

Des calculs les plus simples et des évidences les plus claires, ii résultait que la France pouvait être prête à très bref délai. Elle était en avance de deux ans sur les délais prévus par la convention du 29 juin 1872. Avec quelle joie le président, de la République avait fait ces premières ouvertures 1 Avec quelle anxiété il attendait une réponse, on le devine.

La question se posait de nouveau : L'Allemagne ouvertures

, , ^ , . "à l'Allemagne

consentirait-elle à toucher préventivement les acomptes pour le paiement aux dates nouvelles qui lui étaient suffisamment indiquées, et alors dans quelles conditions réglerait-on l'évacuation progressive, et bientôt complète, du territoire? C'est pour obtenir une première indication que M. Thiers se servait de la voie de Nancy, qui avait paru la plus facile et la plus efficace.

Au moment où M. Thiers écrit cette lettre, M. de Bismarck a, de lui-même, pris les devants. Son parti arrêté et maintenant déclaré, à l'égard de son ambassadeur, le rapprochait de M. Thiers. Le i5 janvier 1873, M. Bleichrœder avait eu un entretien très confidentiel avec M. de Gontaut-Biron : aLe patron, avait-il dit, n'est pas content de la manière de voir et de l'attitude de son fondé de pouvoirs à Paris. Il est évident qu'une partie se joue entre le chancelier, d'une part, le comte Eulembourg et le roi lui-même, très probablement, d'autre part. Le comte

Février 1873. cFArnim serait soupçonné par le chancelier de lui être hostile. Il croit que le comte d'Arnim vise à le supplanter... On dit que si le roi se décidait à se séparer de M. de Bismarck, celui-ci serait oublié dans trois mois... »

Dispositions M. dc Bismaick trouva encore une preuve du mau-

nouvelles de . l'ii^i ^ i i ••

M. de Bismarck, vais vouloir dc 1 ambassadcur dans la négociation que M. Thiers était prêt à engager. Le 3o janvier, le chancelier avait prescrit au comte d'Arnim de chercher à démêler quelles étaient les intentions du gouvernement français au sujet de nom elles propositions d'évacuation. Comme il arrive souvent dans les affaires bien menées, les deux initiatives étaient concomitantes. Mais le comte d'Arnim exécuta ses instructions à sa façon : il se tut.

Heureusement, la procédure que M. Thiers avait suivie, en s'adressant k Nancy, était une garantie contre les infidélités ou la mauvaise volonté de l'ambassadeur allemand. M. de Gontaut-Biron, averti, agissait, de son côté, à Berlin. Là, on avait eu quelque inquiétude sur la solidité du gouvernement de M. Thiers. Cependant, après le discours de M. Dufaure, M. de Bismarck avait cru à un rapprochement durable entre la majorité et le président. 11 avait dit, en riant, à M. de Gontaut-Biron, dont il connaissait les attaches avec la droite : « Il n'y a pas d'autre parti à prendre que de soutenir l'ordre des choses actuel : il faut que vous gardiez Adolphe I"(^). » Raisons de ces Un changement appréciable s'était produit dans nouvèues.^ Ics dispositioiis de M. de Bismarck. Autant il avait été lent et soupçonneux au printemps précédent.

(i) Duc DE Broglie, La Mission de M. de Gontaut-Biron à Berlin (p. 69).

d'où vient le retard? 55 1

autant il allait être empressé et « rond en affaires » ,.. février 1873. dans cette dernière phase de la négociation. Est-ce la satisfaction de toucher au but et de pouvoir enfin montrer au monde une œuvre accomplie? Est-ce le sentiment de l'autorité conquise en Europe par la démarche des trois empereurs et par la visite prochaine, à BerHn, du roi Victor- Emmanuel? Est-ce, comme on l'a dit, le besoin qu'a M. de Bismarck d'annoncer au Reichstag, dont la session va s'ouvrir et où il prévoit de sérieuses difficultés, le paiement prochain et complet de l'indemnité? Ou bien, tient-il compte de la chute probable du cabinet Gladstone, en Angleterre, et de son remplacement par un cabinet Disraeli, plus enclin à se mêler aiLx grandes atïiiires européennes ?

Quoi qu'il en soit, il est disposé à aboutir promptement. Il écrit, dans ce sens, au général de Manteuffel. Il s'étonne même de n'avoir encore reçu aucune réponse de Paris à la suite de la démarche qu'il a prescrite au comte d'Arnim. Le général de Manteuffel prévient Paris par M. de Saint-Vallier. Il ajoute que M. de Bis^ marck sort, plus puissant que jamais, de la crise qu'il a provoquée lui-même.

D'où va venir le retard maintenant? De l'incertitude d'où vient qui règne, de nouveau, sur la situation à Paris, par suite des lenteurs de la commission des Trente, de la précarité, de plus en plus évidante, du gouvernement de M. Thiers.

A BerHn, c'est la question à l'ordre du jour, et c'est par des allusions assez fâcheuses h la siluation du président que l'on motive une dernière résistance. Le I" février, M. de Gontaut-Biroii rend compte d'un entretien qu'il a eu avec le comte Kedern, venu à l'ambassade de la part de l'empereur : « Aux

le relard?

insiste.

Février 1873. yeux clc l'empereuF, la prolongation de l'occupation serait utile pour empêcher les agitations révolutionnaires. » M. de Gontaut se récrie. Les départements ne sont occupés que «pour servir de gage au paiement de l'indemnité)), rien autre chose. Redern insiste, il L'Allemagne parle dc Gambctta, et ajoute : « Il faut que l'entente se fasse avec la droite. Tout dépend de M. Tliiers; l'entente entre l'Allemagne et la France est entre ses mains. )) Le lendemain, à l'Opéra, l'empereur lui-même revient sur la question. Aux allusions faites par l'ambassadeur a un prochain paiement et à une prochaine évacuation, il répond évasivement : «Nous verrons; il faut régler chaque chose en son temps. )) On sent, dans ces retards et dans ces allusions, l'influence de la correspondance du comte d'Arnim.

M. de Redern voit de nouveau ^L de Gontaut. Celui-ci presse son interlocuteur : « Pourquoi ces paroles dilatoires.!^ En France, beaucoup de gens croient que vous nous attaquerez dès que nous aurons payé le solde de l'indemnité de guerre (i). )) Au tour de M. de Redern de protester: «Vous attaquer.^ Pourquoi; à quelle fîn.»^ Où serait notre intérêt? Non, non, n'en croyez rien. )) Mais il revient sur la reconstitution de l'armée française. 11 se plaint encore. M. de Gontaut répond avec beaucoup de sagesse : « Tout le monde arme en ce moment.)) Et M. de Redern obligé d'avouer: «11 faut en coiiAenir; c'est une calamité. On en a parlé ici dans l'entrevue des trois empereurs, mais personne ne s'est soucié de désarmer. Chacun a déclaré qu'il entendait nettoyer lui-même le devant de sa maison (i).))

M. Thiers est accablé de soucis et de travail. Sa

(i) Occupation et Libération (t. II. p, 182-192).