AVERTISSEMENT DE M. DE GONTAUT

santé même parait menacée. Un jour, il est pris Février 1873. d'une syncope qui effraie son entourage; l'alarme se répand jusqu'à Berlin. Le comte d'Arnim s'empare de Faii-ue ces incidents pour exciter les méfiances et justifier ses propres lenteurs. Le prince de Bismarck est obligé de le remettre dans la voie droite : (( Je tiens pour nécessaire, lui écrit-il le 20 janvier 1878, d'opposer mon sentiment aux jugements qui me semblent injustes de Votre Excellence sur M. Thiers, parce que les opinions différentes sur l'homme d'Etat qui dirige la France conduisent A otre Excellence à une politique autre que la mienne, alors même qu'en principe elle n'en aurait pas l'intention. »

D'autre part, M. de Gontaut-Biron se voit contraint m. de comaui de donner a ses anus de la commission un sérieux aver- commission. tissement : « Vous êtes en train, leur faisait-il dire, de perdre le terrain que vous avez gagné pendant ces derniers mois... La politique étrangère de M. Thiers, ses efforts pour ramener l'ordre à l'intérieur, pour reconstituer les finances et même l'armée, ont inspiré une sympathie réelle pour lui, même une admiration sincère... On ne comprend pas les longues et subtiles discussions de la commission. . . Ne rendez pas ma tâche plus difficile qu'elle ne l'est... La prolongation et l'accentuation du désaccord produisent ici un effet fâcheux, dont nous ne pouvons manquer de subir le contre-coup dans les négociations relatives a la libération du territoire (i). »

On comprend que, dans ces conditions, toute l'attention soit absorbée par le débat constitutionnel engagé devant la commission des Trente. C'est

(i) Duc DE BnoGLiE, La Mission de M. de Gonlaut-Biron à Berlin <p. 75).

Février 1873. rautorité gouvernementale de M. Thiers, sa personnalité même qui sont en jeu ; et c'est, en même temps, cette cause de la libération à laquelle il s'est consacré tout entier.

Il faut bien préciser les positions prises, de part et d'autre, et les conditions de l'espèce de corps a corps où se joue le sort du pays. La commission, quoique royaliste en majorité, n'a ni l'espoir ni la volonté d'aboutir immédiatement à la solution monarchique; elle n'a pas conçu le dessein de renverser, pour le moment, la République; elle ne prétend nullement sortir du provisoire; elle désire même le faire durer, mais sous la condition de le subordonner à ses fins. Avec M. Thiers, le temps qui s'écoule est profitable aux institutions répubhcaines ; puisqu'on ne peut arrêter le temps et en revenir à ces heures, toujours regrettées, oii le pacte de Bordeaux laissait le champ libre à toutes les combinaisons, la droite voudrait, du moins, lier les mains à l'habile et dangereux vieillard, l'avoir, ou à sa dévotion, ou à sa merci.

Lui, profite de l'embarras visible delà commission; il ne songe qu'à obtenir, par ce moyen, de la majorité, des concessions sur lesquelles il s'appuierait ensuite pour se raidir contre elle. Ne pouvant vivre sans elle, ni avec elle, il compte vivre par elle et contre elle. C'est une sorte de tour d'adresse continuel auquel il se condaVnne pour durer et poursuivre son œuvre, tant que ses forces le lui permettront.

Lutte pénible Gc fut douc, pendant deux mois et demi, entre

entre M. Thiers , ^ ^

et la commission. M. Tliicrs ct M. Dufaurc, d'uiic part, et la commission, d'autre part, une lutte qui passionna d'abord l'opinion, puis finit par la laisser indifférente. Mais, eu raison même de ces lenteurs, le malaise ne faisait que croître.