M. THIERS ET LA COMMISSION DES TRENTE

Selon que les affaires de la monarchie étaient en Février ,873. bonne ou en mauvaise voie, la brouille ou l'accord régnaient alternativement.

M. Thiers eut de fréquentes conversations avec les sous -commissions et fut entendu quatre fois par la commission plénière.

Janvier, février, s'écoulèrent à la recherche « d'un on cherche un terrain d'entente ». Bien qu'il eût, assez irrévérencieu- d'entèX». sèment, taxé de « chinoiseries » les formalités dont on prétendait entourer, à l'avenir, son audition par l'Assemblée, M. Thiers inclinait lui-même vers l'idée d'un accommodement. Il ne pensait plus, en février 1873, raconte M. Jules Simon, qu'à achever la libération du territoire : « Je n'ai pas, disait-il, à m'occuper du reste, car aussitôt la convention signée, la majorité déclarera, par un beau décret, que j'ai bien mérité de la patrie, et elle me mettra par terre (i). »

Harcelé journellement par cette lutte qui l'épuisé, suite des

.-, ., ' • x* 1 1 rwi • pourparlers avec

il poursuit ses négociations pour la grande affaire l'Aiiemagne. qui, désormais, lui tient uniquement au cœur. Lui laissera-t-on scLilement le temps et l'autorité nécessaires pour conclure .^^

Au début de février, il aborde, à la fois à Paris et à Nancy, les négociations décisives au sujet de l'évacuation: «J'ai vu M. d'Arnim, le 4 février, écrit-il à M. de Saint-Yallier, et j'ai commencé les pourparlers. Il a été plus aimable que de coutume... Ce que je lui ai proposé, à titre d'aidant -projet susceptible de discussion, c'est de prendre un terme moyen, comme celui-ci par exemple : « Le deuxième milliard payé en mai, on n'évacuerait pas les deux départements

(i) Jules SimoaN (t. II, p. 36i).

Février iS-S.

Singulière

atlittide du

comte d'Arnim.

qu'on nous devrait, mais, en retour, on devancerait l'évacuation des deux autres départements d'un temps égal à celui dont nous aurions prolongé l'occupation des Vosges et |des Ardennes. L'évacuation s'opérerait alors d'un seul coup, pendant que s'accomplirait le versement du troisième milliard (le troisième milliard restant à payer, c'est-à-dire, en réalité, le cinquième). Ainsi, par exemple, si le deuxième milliard était payé au i" mai et le troisième au I" septembre, on évacuerait totalement au I" août. »

On le croirait à peine, le comte d'Arnim s'abstient encore de transmettre ces propositions si claires à Berlin. M. de Bismarck, averti par Nancy, en est réduit à faire l'aveu de la mauvaise volonté de son ambassadeur; il réclame des renseignements plus précis. Dans la lettre qu'il écrit, le 5 février, à M. de Manteuffel, il déclare « que le terme de l'évacuation définitive n'est plus bien éloigné». Il demande des détails sur les conditions pratiques dans lesquelles elle peut s'accomplir. M. de Treskow dit, le même jour, à M. de Gontaut-Biron « qu'on songe à l'évacuation sans garanties financières pour le mois d'août », et celui-ci prévient aussitôt M. Thiers.

Enfin, le i8 fé^Tier, dans une lettre qu'il écrit à M. de Manteuffel, M. de Bismarck reconnaît que le comte d'Arnim ne l'informe pas fidèlement et qu'entre les ouvertures transmises par celui-ci et les propositions de M. Thiers qui viennent par le canal de Nancy, il y a un point de divergence essentiel. Il sollicite des éclaircissements (»).

On voit se préciser, du côté de l'Allemagne, une

(i) occupation et Libération (t. II, p. aSS).

M. THIERS s'alarme A PROPOS DE BELFORT ÔO-j

réserve qui depuis longtemps hante l'esprit de M. Thiers. Février 1873. Elle serait relative à Belfort, que l'Allemagne conser-

verait comme gage.

Pourquoi? Combien de temps? voila les questions .m. Thiers angoissantes qui se pressent dans l'esprit du prési- T^ZZl dent. Laissons-le parler encore : « Il ne manque pas '**' "^"'"■' de gens qui disent que, lorsque tout sera payé, on prendra un prétexte pour garder Belfort et pour nous faire la guerre. Je ne le crois pas du tout; mais notre devoir est de poser la question même la plus invraisemblable quand il s'agit d'une chose si grave, qui n'est pas moins que la paix ou la guerre ou peutêtre la perte du pays lui-même... Il y a des choses qu'il ne faut jamais avoir l'air de croire possibles et dont, par conséquent, il ne faut pas parler... Dans l'Allemagne du Sud, surtout, on croit, parce qu'on le désire, que Belfort ne nous sera pas rendu. Je suis convaincu que la Prusse n'oserait pas, devant l'Europe, commettre une pareille infamie... Cependant, je me comporte comme Fontenelle à qui on demandait s'il croyait aux revenants et qui disait qu'il n'y croyait pas, mais qu'il en avait peur. »

Et M. Thiers, « qui rumine dans sa tête toutes les manières de s'y prendre pour nous tirer de la », finit par demander à M. de Gontaut-Biron si celui-ci ne pourrait pas aller trouver l'empereur et lui tenir ce langage : « Sire, vous êtes mieux qu'un grand roi, vous êtes un honnête homme; je suis un honnête homme aussi. Eh bien, est-ce que je tromperais mon pays en lui disant qu'il peut payer et que, son argent donné, on lui rendra son territoire, tout son territoire? » <( Je suis sûr, ajoute M. Thiers, que l'accent d'un honnête homme comme vous sera tout-puissant aussi, et qu'en ayant la parole du roi lui-même, donnée à un

Février 1873. parfait honnête homme, on pourra livrer la substance de notre pays pour avoir son territoire (i). » Incertitudes. M. Tlîiers est absorbé par sa lutte contre la commission des Trente. Le comte d'Arnim ne cesse de grossir, à Berlin, les difficultés et de pronostiquer la chute prochaine du président. M. de Bismarck est incertain. M. Thiers, de son côté, se rend compte qu'un succès à la commission consolidera sa situation à Berlin. Ses journées et ses nuits sont dévorées par ce va-et-vient de responsabilités et d'inquiétudes. Il écrit, le 9 février, à M. de Gontaut-Biron et affecte une confiance que, peut-être, il ne partage plus lui-même : (( Le danger est uniquement de gâter les élections en donnant des prétextes spécieux à ceux qui prétendent qu'on veut renverser la République, que, du reste, personne ne peut remplacer. Quant au règne des radicaux, il est loin, bien loin, et il faudrait, de la part de la droite, des montagnes de fautes pour amener M. Barodetet ses amis!... »

Ce qui exaspère le président, c'est la prétention de la commission de le réduire au silence. Il l'accable de ses pétulantes boutades. Que veut-on faire de lui.^ (( Un combattant avec le sabre cloué au derrière! »... « Un porc à l'engrais dans la préfecture de Versailles ! ! » (( Un mannequin politique ! ! ! »

M. Thiers cède. Enfin, il croit dcvoir céder. Il se rapproche, il est vrai un peu froidement, du duc de Broglie qui mène la commission à son gré. Mais il veut, du moins, tirer parti de sa concession. Il acceptera « les chinoiseries » de la commission, si celle-ci, par contre, adopte un article additionnel, arrêté en conseil des ministres, et portant qu'il serait statué, à bref délai,

(1) Occupation et Libération (t. I, p. 210).