M. THIERS ÉCARTÉ DE LA TRIBUNE

Dans les interpellations relatives à la politique inté- ,3 mars 1S73. rieure, le président de la République pourra également être entendu, si, par une délibération spéciale, m. Thiers écarté

1 •!! • • L l'i 1 1* de la tribune.

le conseil des ministres déclare que les questions soulevées se rattaclient à la politique générale et engagent la responsabilité du chef de l'État.

Enfin, le dispositif introduit dans la loi, à la demande du gouvernement, et relatif à l'organisation constitutionnelle, est adopté en dernière analyse. Il constitue l'article 5 et dernier du projet.

La lecture du rapport du duc de Broglie fut accueillie par les applaudissements du centre gauche, par un froid silence de la droite et par des rumeurs et des protestations des légitimistes. « C'est une abdication et un acte de servilité ! » cria M. Hervé de Saisy.

L'animosité des légitimistes était si vive contre Mécontentement

1 T , • i/~r 7 a ■ /^7 ' <le3 légilimisles.

les orléanistes, que la Correspondance baint-Llieron, organe demi-officiel de leur parti, publiait une lettre concluant ainsi : « Si les princes d'Orléans ne cherchent pas k faire oublier le passé de leur famille et la révolution de Juillet, ils s'exposeront à perdre leurs droits d'hérédité au trône, après le règne éventuel d'Henri V. »

La transaction intervenue entre le gouvernement et la commission tendait à annuler ^L Thiers et réservait l'avenir. Elle prétendait faire le lit d'un roi constitutionnel en organisant la responsabilité ministérielle. En supjDrimant l'action directe de M. Thiers sur l'Assemblée et sur le pays, elle rendait possible son remplacement, a bref délai, par un personnage n'ayant ni son autorité ni sa capacité politique.

La discussion du projet de loi, commencée en séance pubhque le 27 février, se poursuivit, jusqu'au

Mars 1873. i3 mars 1878. La question était épuisée; chaque groupe exposa, par la bouche de ses principaux orateurs, des doctrines ou des opinions sans grand intérêt, puisque les positions étaient arrêtées.

M. de Marcère, M. de Castellane, M. Haëntjens, M. Gambetta, M. de Laboulaye, M. Ricard prirent part à la discussion.

Invité par MM. Le Royer et Rertault a faire connaître son avis, M. Thiers parla dans la séance du [\ mars. Le président de la République essaya de concilier le pacte de Bordeaux avec le message du i3 novembre, de maintenir l'équilibre entre la droite et la gauche; il se réjouit de son accord avec la commission des Trente et se montra, par-dessus tout, désireux d'obtenir une majorité.

Vote du Enfin, le i3 mars 1878, par 407 voix contre 225,

iransïcifoVnei. le projct dc loi fut voté. Pour le public, ce qui parut le plus clair, c'est qu'on éloignait M. Thiers de la tribune.

Dans son rapport sur la constitution Rivet (3i août 1871), M. Vitet, membre de la majorité, jugeait ainsi, par anticipation, l'œuvre de l'Assemblée nationale : « Si, par respect pour les principes, nous allions proposer k la France que, désormais, son incomparable orateur n'ouvrira plus la bouche et ne parlera que par message, la France serait tentée d'en rire et je ne A^eux pas dire ce qu'elle penserait de nous. »

On s'entend Pendant que les travaux de la commission des Euï Berlin. Treiitc sc prolongeaient pour arriver k ce piètre résultat, le malentendu entre Paris et Berlin s'était dissipé, grâce aux communications officieuses échangées k Nancy. On affirmait, k Berlin, qu'il ne restait plus qu'à

l'allemagxe gardera-t-elle belfort? 563

convaincre le roi. Le i" mars, M. de Gontaut-Biron 2 mars 1873. télégraphie : « J'ai dîné ce soir chez M. de Bismarck. 11 a soumis k Temperem^ les propositions de M. ïhiers. Il espère obtenir, d'ici k mi ou deux jours, l'assentiment de Sa Majesté pour l'évacuation de tout le territoire au i" juillet; Belfort et son canton demeurent seuls occupés jusqu'k l'entier paiement du cinquième milliard (i).» Le 2 mars, le prince de Bismarck adresse au général de Manteuffel, pour être communiqué k M. de Saint-Vallier, le télégramme suivant :

Je viens de soumettre au roi les propositions contenues dans Les pourparlers la lettre de M. ïhiers à M. de Saint-Vallier, et Sa Majesté a donne aveci'Aii.magQe l'ordre de vous faire connaître qu'elle accepte les propositions de ^*^°"''"'^°'- Son Excellence M. le président de la République. Des instructions dans ce sens sont envoyées à M. le comte d'Arnim. Toutefois, en raison de certaines craintes de désordre qui existent en France, dans le public, les journaux et à l'Assemblée, pour le moment de notre départ (on retrouvait encore ici l'effet des allégations de l'ambassadeur), la ville de Belfort, qui ne fait pas partie des quatre départements, devra rester occupée jusqu'à l'entier paiement, mais pour être évacuée aussitôt après.

\oi\k donc cette réserve, relative k Belfort, cette Réserre «infamie» de Belfort, que M. Thiers appréhendait ^"id/on.' depuis si longtemps. Quelle catastrophe, au moment où l'on croit aboutir ! Tout est donc remis en question ! Les alarmes les soupçons, n'étaient que trop fondés. L'état-major l'emporte : on ne veut pas rendre cette ville k la France, ou du moins, on la garde comme un gage suprême et un dernier moyen de pression !

Cependant, le général de Manteuffel se porte garant de la parfaite loyauté de l'Allemagne. « Il m'a déclaré, sur C honneur, écrit, le 3 mars, le comte de Saint-

(i) Occupation et Libération (t. II, 200;.

10 mars i^-o. A^alHcr, que son gouvernement n'avait jamais eu la velléité de garder Belfort, de violer, aux yeux de l'Europe et du monde, un traité solennel, enfin qu'il me répondait que Belfort serait évacué le jour même de l'entier paiement. Il m'a conjuré de vous transmettre ses paroles, ajoutant : (( M. Thiers sait que je suis un » honnête homme et que je ne m'avancerais pas si je » ne croyais pouvoir le faire loyalement (i).»

M. de Bismarck lui-même proteste auprès de M. de Gontaut-Biron contre les intentions qu'on lui prête. Il les juge blessantes. D'ailleurs, c'est à prendre ou à laisser.

M. de Manteuffel écrit à M. de Saint-Yallier, le lo mars, cette lettre écrite pour M. Thiers : « J'ai reçu un télégramme qui me prouve qu'il n'y a pas ombre d'idée dans la tête de Bismarck de vouloir déflorer les traités et de garder, sous quelque prétexte que ce soit, Belfort... Belfort vous sera rendu avec le dernier paiement... Je trouve que nous, Prussiens, commettons une faute politique en ne montrant pas, à vous. Français, assez de confiance. Ne tombez pas dans la même faute en vous méfiant à cause de Belfort. »

M. Thiers commence à se rassurer; mais il craint que l'effet produit sur l'opinion n'affaiblisse la satisfaction qu'allait causer la publication de la convention. Il se déclare prêt à signer ; il fait cependant un dernier effort et supplie qu'on renonce a la réserve formulée.

Berlin veut en finir, et M. de Bismarck, non sans humeur, propose de substituer Verdun a Belfort. Malgré l'hostilité du comte d'Arnim, qui va jusqu'à garder par devers lui le texte de la convention définitive qu'il a ordre de communiquer dès le 3 mars

(i) Occupation et Libération (t. II, p. 261-291).

M. DE BISMARCK s'eXPLIQUE 565

à M. Thiers, malgré les bruits fâcheux qui se répan- n mars 1873. dent sur la santé du président, et qui, un moment, inquiètent Berlin, Faccord va s'établir.

L'entretien décisif a lieu, le 11 mars, a Berlin, entre m. de Bismarck M. de Gontaut-Biron et le prince de Bismarck. Celui-ci est accablé de travail, engagé devant le parlement dans les plus graves discussions. Il prévoit des difficultés religieuses et parlementaires : il veut avoir la tète libre. Il parle donc avec vivacité a l'ambassadeur : (( Nous n'avançons pas, dit-il; on m'écrit de Paris des choses étonnantes sur les sentiments qui prévalent k notre endroit en France et a Paris. Les Français errent singulièrement dans le domaine de la fantaisie. Il y en a beaucoup, paraît -il, qui, de bonne foi, nous soupçonnent d'arrière-pensée, au sujet du traité que nous avons signé avec vous. On prétend que nous ne l'exécuterons pas. Eh! s'il en était ainsi, nous serions mis au ban de l'Europe... Vous ne devez pas douter un instant que nous exécuterons le traité et tout le traité. S'il ne l'était pas de notre fait, ajouta le prince en souriant, je m'engage à aller me constituer prisonnier à Paris. On parle de Belfort; il paraît même qu'on dit chez vous que le « parti militaire » ne me pardonne pas de vous avoir restitué cette place forte. C'est une erreur. Tenez-vous à rentrer un peu plus vite en possession de Belfort? Est-ce l'occupation de cette place qui vous tourmente.^ Laissez-nous jusqu'à l'entier paiement un autre gage matériel équivalent. Tout, Verdun, par exemple : alors nous évacuerons Belfort en même temps que les quatre départements... »

Cette indication est relevée par l'ambassadeur qui, la précise. M. de Bismarck ne la retire pas : « Eh bienl dit môme le prince avec bonne humeur, voulez -vous

Mars 1878. substituer Toul ou Verdun k Belfort, comme dernier point d'occupation? » Le mot est transmis k M. Thiers qui s'en empare.

Il télégraphie, le 12 mars: «Je suis prêt à signer aux conditions suivantes : Verdun substitué k Belfort — Quatre semaines pour l'évacuation des quatre départements — Dix jours pour l'évacuation de Verdun, la substitution, k laquelle il faut tenir, étant définitivement acceptée — Dernier terme d'évacuation, i" septembre. Ces conditions admises, nous pouvons nous entendre en deux heures sur la rédaction. »

M. de Bismarck, non sans hésitation et discussion, accepte la solution qu'il a proposée lui-même. Le 12 mars, dans le discours d'ouverture du Reichstag, il fait une allusion très claire à l'entente sur l'évacuation anticipée. Cependant, le i4 mars, on essaye encore de revenir, k Berlin, sur la question de Belfort - Verdun. M. Thiers tient bon. Le i/j mars, M. de Gontaut-Biron télégraphie: «Tout est arrangé.» Le i4, une difficulté, qui pou^ait devenir grave, est soulevée encore. Jusqu'à la dernière minute, tout reste en suspens.

Le traité dtva- Eiifin, le i5mars, à cinq heures quarante-six, M. de

cuation „. •ii<^\i t • , r ,

est signé. (jrontaut-Biron envoie la dépêche : « Le traite a ete signé à cinq heures. »

M. de Bismarck n'avait pas voulu laisser au comte d'Arnim le soin de conclure un acte si important. Les protocoles sont échangés k Berlin et signés par le chancelier et par l'ambassadeur de France, le vicomte de Gontaut-Biron. Les deux clauses principales de la convention étaient consacrées l'une k l'anticipation des versements, Tautre à l'évacuation parallèle des départements occupés. La France s'obligeait k payer, avant le 10 mai 1878, les cinq cents

tn;irs 1870.