LES ELECTIONS

ûO

Si les grandes villes donnèrent, en général, leur s fôNrier 1871. confiance aux vétérans de la démocratie, les campagnes suivirent les chefs dont les opinions étaient simplement favorables au régime parlementaire. La noblesse, qui avait pris les armes pendant la guerre, est largement représentée; elle ne compte pas moins de deux cents députés. Un évêque, M^'' Dupanloup, et deux abbés, MM. du Marhallach et Jaffré, représentent le clergé. Un membre d'une famille alliée aux Bonaparte, le comte Joacliim Murât, est élu dans le Lot. Deux membres de la famille d'Orléans, le prince de Joinville et le duc d'Aumale, sont élus, le premier, dans la Manche et dans la Haute-Marne, le second, dans l'Oise.

Au point de vue du classement des partis, l'Assem- classement blée nationale comprenait : deux cents républicains '^^ ^^'^ '^' environ, divisés, par moitié, en modérés et en radicaux; quatre cents conservateurs monarchistes, partagés en fractions à peu près égales, entre les orléanistes et les légitimistes; enfin, une trentaine de bonapartistes.

Parmi les républicains marquants, beaucoup étaient Les républicains. des hommes de i8/i8 et de 1849 • ^^^^- Etienne Arago, Arnaud (de l'Ariège), Louis Blanc, Hippolyte Carnot, Marc Dufraisse, Pascal Duprat, Ferrouillat, Gambon, Gent, Jules Grévy, Victor Hugo, Henri Martin, Ledru- RolUn, Joigneaux, Pierre Lefranc, Félix Pyat, Edgar Quinet, Rolland, Victor Schœlcher. D'autres avaient appartenu aux Assemblées de la seconde République et au Corps législatif de l'empire : MM. Esquiros, Emmanuel Arago, Jules Favre, Jules Simon. Quelquesuns avaient dirigé l'opposition démocratique au Corps législatif : MM. Dorian, Jules Ferry, Léon Gambetla, Eugène Pclletnn, Ernest Picard. Les autres s'étaient signalés à latleiilion par l'ardeur de leurs convictions

ko

8 février 1871.

Les orléanistes.

républicaines ou les services rendus au gouvernement de Septembre : MM. Edmond Adam, Sadi Carnot, Charles Floquet, Clemenceau, Lepère, Littré, Tolain, Alfred Naquet, Peyrat, Rocliefort.

Le parti orléaniste, lui aussi, comptait un certain nombre de membres des anciennes Assemblées : le marquis de Gouvion Saint-Cyr, ancien pair de France; MM. Bocher, général Changarnier, de Goulard, général Le Flô, marquis de Maleville, Martel, Matliicu- Bodet, Saint-Marc-Girardin, qui avaient siégé dans les parlements de la Restauration ou de la seconde République; Chesnelong, le comte Daru, anciens membres du Corps législatif. Ce parti comprenait encore : deux représentants de l'armée, le général Ducrot et l'amiral Fourichon; un certain nombre de membres de la haute noblesse : le duc d'Audiffret- Pasquier, le duc Albert de Broglie, le marquis de Castellane, le duc Decazes, le vicomte Othenin d'Haussonville; enfin, plusieurs députés qui allaient se signaler par Timportance ou l'originalité de leurs rôles : MM. Batbie, Beulé, Depeyre, Ernoul, de Gavardie, ïarget. M. Buffet se tenait un peu à l'écart. Les légiiimistes. Dgs quatre partis qui divisaient l'Assemblée nationale, le parti légitimiste était celui qui comptait le moins de personnalités marquantes : une demi-douzaine de membres des anciennes assemblées, parmi lesquels MM. Aubry, le comte Benoist d'Azy, Fresncau, le baron de Larcy, le vicomte de Meaux, le marquis de Vogué; au second plan, des hommes de grande situation personnelle ou de haute honorabilité : MM. de Cazenove de Pradine, le marquis de Dampierre, Tamiral de Dompierre dllornoy, le vicomte de Gontaut-Biron, Audren de Kcrdrel, Lucien Brun, Baragnon. A ces hommes distingués, il manquait un chef.

LES ÉLECTIONS f\ i

Parmi les bonapartistes, peu de noms évoquant s lévrier 1871. des souvenirs illustres ou rappelant de hauts mérites : ^^^

MM. de Fourtou, Gavini, comte Joachim Murât, bonapartistes. Pouyer-Quertier.

Enfm, comme toutes les assemblées, celle de 1871 . ^ Les

' ... indépendants.

comprenait un certain nombre d'individualités oui oscillaient de droite à gauche ou bien se faisaient une règle d'obéir aux nécessités gouAcrnementales. C'était le futur centre gauche. Parmi eux, beaucoup de noms connus : MM. Baze, Bethmont, Casimir-Perier, Deseilligny, Dufaure, Léopold Javal, Victor Lefranc, Léon de Maleville, Teisserenc de Bort, Louis Vitet, Wallon, ayant siégé dans les parlements antérieurs; MM. Bérenger, Féray, Lanfrey, l'amiral Pothuau, Léon Say, comte de Tocqueville, Waddington, qui exercèrent une réelle influence au sein de 1 Assemblée ou dans les conseils du gouvernement.

((Vieilles barbes» de i848, ou ((bonnets à poil» des régimes déchus, la plupart des membres de l'Assemblée étaient des hommes de principes, plus que des hommes d'affaires. On les avait choisis plutôt d'après leur notoriété générale ou locale que d'après leur capacité. Il y avait, certes, de très grands talents : il y en avait beaucoup qui devaient se révéler a euxmêmes pendant les travaux de l'Assemblée; mais ces hommes avaient, pour la plupart, des idées préconçues et peu d'expérience pratique. Quelques-uns d'entre eux savaient ce qu'ils voulaient; mais ceux qui subordonnaient leur conduite aux événements, étaient plus nombreux encore. Quelques têtes éminentes, beaucoup de rares esprits et, pour la grande masse, de braves gens, telle était cette assemblée que le pays avait choisie k son image, et envoyée à Bordeaux.

4a LA GUERRE

L'Assemblée A peine l'Assemble'e était-elle réunie, que tous les a Cordeaux. ^.^^^ g^ tournèrent vers M. Thiers. Aucun autre nom ne vint même k l'idée des membres de l'Assemblée. Tel paraissait être, d'ailleurs, l'avis de la nation r vingtsix élections, réunissant sur ce nom près de deux millions de suffrages, l'avaient désigné comme « l'administrateur de l'infortune nationale ))(i).

L'esprit de parti était resté étranger k cette manifestation de la volonté populaire. M. Thiers avait été élu sur des listes très diverses, bien plus pour ses discours contre la guerre et pour ses efforts persévérants en faveur de la paix que pour sa renommée d'historien et d'orateur libéral. A la fm d'une carrière déjà longue, il avait, pour lui, cette force d'avoir eu trop souvent raison contre tout le monde, pendant plus de vingt ans. Selon la parole de M. de Meaux, « il était inévitable. »

M. Thiers. M. Tliicrs formc, avec Napoléon III, un contraste parfait : il avait été, pendant tout le règne de celui-ci, l'incarnation de la prudence, de l'expérience et de la prévoyance, en opposition k l'esprit d'aventure, au goût pour le risque et aux idées nuageuses. Et ce contraste est d'autant plus frappant que ce petit

(i) Voici la liste des départements dans lesquels M. Thiers fut élu le 8 février 1871 : Aude, Basses- Alpes, Bouches -du -Rhône, Charcnle- Inférieuie, Cher, Drônic, Dordogne, Doubs, Finistère, Gard. Gironde, Hérault, nie -et -Vilaine, Landes, Loir-et-Cher, Loire, Loiret, Lotet-Garonne, Aord, Orne, Pas-de-Calais, Saùne-et-Loire, Seine, Seine et -Oise, Seine -Inférieure, Vienne.

homme était aussi, à sa façon, un héritier de la la février 187 1, légende napoléonienne.

D'origine méridionale, il avait du sang grec et il devait, probablement, kces lointains ancêtres méditerranéens l'éclat de sa qualité maîtresse : l'intelligence; il avait une certaine parenté avec l'admirable et malheureux André Chénier. Son père était un capitaine marchand, se qualifiant propriétaire à ses heures ('), qui, parmi quelques qualités, n'avait pas le goût de la famille.

M. Thiers est né à Marseille; c'est le Midi qui rayonne en lui. Il avait fait ses études à Aix, avec Mignet, qui lui resta toujours attaché et qui apportait, dans la vie d'homme de lettres et d'historien, une gravité élégante, une tenue discrète, bien différentes de la pétulance de son brillant ami.

Les études faites, les deux étudiants étaient venus à Les débuis. Paris. En quelques années, M. Thiers s'était glissé, introduit et imposé partout. Inscrit au barreau, il parlait, il écrivait, il polémiquait, excitant déjà une grande admiration et quelque surprise par ses connaissances étendues, sa verve intarissable, son sautillement continuel et son étrange sans -façon. Sa taille courte, ses lunettes en faisaient, au physique, un phénomène assez curieux, mais son imperturbable aplomb et son incontestable supériorité contenaient les rieurs.

A trente-deux ans, il avait écrit un livre d'une puissante action : Y Histoire de la Révolution Française; il avait renversé une dynastie, en prenant, au National, les initiatives qui décidèrent du départ

(i) Voir Joseph d'Arçay, Notes inédites sur M. Thiers. Paris, Oilcndorff, 1888, in-i6. Voir aussi Notes sur la famille de M. Thiers, par Teissier, 1877.

/J/j LA GUF.linE

1 a février 187.. clc Cliarles X, et enfin il avait institué une dynastie nouvelle, en posant, le premier, la candidature du duc d'Orléans et en levant, chez celui-ci, qui hésitait à devenir le roi Louis -Philippe, les derniers scrupules.

Il avait fréquenté la vieillesse de Talleyrand, et son intelligence s'était ouverte aux sèches leçons de la politique réaliste; mais, longtemps, son imagination remporta. Balzac l'appelait Y enfant tendhle. Pendant tout le règne de Louis -Philippe, il avait été, pour C3lui-ci, un cruel embarras ; il disait à la tribune : « la couronne et moi. » Le roi l'aimait un peu et le craignait beaucoup.

M. Thiers H dut quitter le ministère après l'alerte de \ entente

et la monarchie . . > \ i i' xï» • l'i"^ i 'i „ *i-

de Juillet. ^ quatre, ou, a propos de 1 anaire d Lgypte, il avait, sans prévision et sans souplesse, refait la coalition de l'Europe contre la France. Exilé du pouvoir, rejeté dans l'opposition, adversaire implacable de M. Guizot, il perdit alors le contact avec la bourgeoisie, sans se livrer, cependant, aux partis révolutionnaires. On le considérait comme encombrant et léger. M. Guizot, qui fut son grand adversaire, l'écrasait du poids de son éloquence magistrale, de son protestantisme austère, de la faveur royale et de la confiance d'une majorité soumise. Dans l'opposition, M. Thiers parlait à vide et M. Guizot, au pouvoir, gouvernait à vide. Ces deux méridionaux, le méridional grave et le méridional vif, s'opposaient et s'annulaient. Cependant, Chateaubriand, en écrivant ses Mémoires d'outre -tombe, appelait M. Thiers Y héritier de l'avenir. En i848, M. Guizot disparut, et xM. Thiers resta sur la scène.

De 1848 k 1862, M. Thiers en est encore à la période des contradictions : sa fougue, sa vanité et ses

et l'opiQion.

imprudences luttent en lui contre l'expérience, le 12 février 1871.

bon sens, la clairvoyance. Il prononce, déjà, des

paroles prophétiques, comme «l'empire est fait»;

mais il commet des fautes lourdes, comme l'appui

donné à la candidature du prince Louis-Napoléon, alors

qu'il avait dit « qu'une telle élection serait une honte

pour la France » .

Répétant sans cesse <( qu'il était du parti de la m. ihiers Révolution», il restait, pour l'opinion, l'homme des Lois de septembre et de la rue Transnonain. Collaborateur de la légende napoléonienne, il est antibonapartiste. Royaliste d'origine, il est déjà en coquetterie avec la République.

Dès i855, il écrivait : « Quant à l'avenir, il est k la République. Le peuple qui a perfectionné tous les arts, et qui a fourni, en même temps, l'armée de Sébastopol, ce peuple-là a et aura, de plus en plus, des prétentions au niveau de son mérite... Le gouvernement, dans sa forme actuelle, est un temps d'arrêt; mais l'avenir appartient, non à la liberté, qui ne trouve ses vraies conditions d'existence que dans la monarchie représentative, mais à la démocratie et à la République. Les barbouilleurs de i8/i8 ont échoué et devaient échouer; mais la même entreprise réussira un jour, quand elle sortira, non de quelques clubs ou de quelques estaminets, mais des entrailles mêmes de la nation ('). »

Selon un mot qui fut prononcé, il admettrait qu'on fondât la République, pourvu qu'il en fût le président. Sa mobilité inquiète se tourne de nouveau vers les idées courantes parmi la bourgeoisie : il rentre, peu à peu, en grâce auprès d'elle. Cependant, il la déroute

(1) Baron A. de Courcel, Notice sur M. Bujfet.

1 a février 1871.

f^Q LA GUERRE

encore souvent par ses singularités, ses pratiques, son genre de vie, son goût un peu affecté et un peu maladroit pour certaines élégances qui ne conviennent guère à un homme de tribune et de cabinet.

Le coup d'État de i852 se passe de lui, se fait contre lui, et l'écarté. Cette fois, il semble bien que sa carrière politique est finie. Mérimée écrit, en i865, qu'il ne sortira plus de la voie où il est engagé « que par une catastrophe». Cette parole est prophétique; on dirait que M. Thiers l'a entendue et qu'il se prépare.

M Thiers Pendant les onze années où il vit dans la retraite, ei l'empire. ^^^^ ^^>^ ^^^ chèrcs étudcs )), il achèvc son Histoire du Consulat et de l'Empire et se voit qualifié, par l'empereur, d'(( historien national». Cette vaste enquête, qu'il poursuit ainsi sur les origines de la France moderne, développe en lui des connaissances immenses, renouvelle ses jugements et ses vues, multiplie, par l'effort de l'étude, l'autorité qui vient d'une longue pratique des affaires et du maniement des hommes.

A partir du moment où il rentre à la Chambre, nommé par le département de la Seine, en i863, il mène, auprès de l'opposition républicaine, mais non confondu avec elle, la campagne de critiques, de conseils et de prophéties qui ébranle Tcmpire et qui eût dû l'avertir. C'est un orateur clair, précis, renseigné, parfois ému. Il a rejeté, depuis longtemps, les formes ampoulées et les développements verbeux. Il est, a la tribune, aussi a l'aide que dans un entretien familier, — plein de finesse, d'a-propos et de saillies, derrière ses lunettes malicieuses. Il parle pendant des heures et son auditoire oublie la fatigue, qu'il ne ressent pas

lui-même. Il accable, de la clarté et de révidence de la février 187"

ses raisons et de son information, une majorité qui le

déteste et qui ne voudrait pas l'entendre. C'est une

sirène, toujours, et c'est, parfois, une Cassandre. Tous

ses mots portent. Il qualifie l'empire « une monarchie

à genoux devant la démocratie». Il prononce son

fameux discours sur les (( libertés nécessaires » ; il

découvre l'audacieuse fiction de la «responsabilité de

l'empereur» qui supprime toute responsabilité dans

le gouvernement. Il dit sans cesse : « Je représente

l'instinct national, le bon sens.» On finit par le

croire.

Dans la politique étrangère, son regard s'élève Miniers souvent et perce l'avenir. Il entrevoit ce qu'un poète ^Vua^ngère."* anglais appelle « la grande ombre des événements qui s'approchent». Il dit que « l'unité italienne sera la mère de l'unité allemande». Il s'oppose, de toutes ses forces, a celte expédition du Mexique, qu'on donne comme la grande pensée du règne. Il ramène sans cesse les regards vers l'Europe et vers la politique traditionnelle, qu'une politique de prestige et d'apparat affecte de négliger. A la veille de Sadowa, il dénonce, en termes saisissants, les événements qui vont suivre et qui feront le malheur de la France. Il prédit la perte de FAlsace-Lorraine et la constitution de la Triple Alliance. «Et alors, dit-il, le 3 mai 1866, on verra refaire un nouvel empire germanique, cet empire de Charles- Quint, qui résidait autrefois à Vienne, qui résiderait maintenant à Berlin, qui serait bien près de notre frontière, qui la presserait, la serrerait, et, pour compléter l'analogie, cet empire de Charles -Quint, au lieu de s'appuyer, comme au xv^ et au XVI' siècle, sur l'Espagne, s'appuierait sur ritalie. »

ij février 187.. Quand Sadowa fut un fait accompli, il triompha, non sans amertume : «Prenez garde, disait-il k Fcm- ])irc, prenez garde, vous n'avez plus une faute à commettre, » et visant directement cette politique des nationalités, cette politique d'intervention qui avait été toute la politique impériale, il ajoutait : « Nous sommes ici tantôt Italiens, tantôt Allemands; nous ne sommes jamais Français. »

M.Thiers Logiquc avcc lui-mêmc, éclairé par les connaisei la guerre, g^j^^^^g militaires que lui avait acquises l'étude des grandes guerres napoléoniennes, pressentant les catastrophes prochaines, il se séparait de ses amis de la gauche et combattait la réduction du contingent, proposée chaque année par l'opposition républicaine. Il pensait sans cesse à l'armée. 11 voulait que la France fût « prête ».

Elle ne l'était pas. Il le savait, il le déplorait. Quand la candidature Hohenzollern se produit et que l'heure des graves événements approche, que les foules crient <( A Berlin!)), M. Thiers s'efforce encore d'arrêter le courant de perdition : il supplie la Chambre de différer. 11 demande la communication des dépèches et insiste pour qu'on ne rompe pas «sur une question de susceptibilité)). Selon ses propres expressions, il «remplit le devoir le plus pénible de sa vie)). C'est la clairvoyance, aidée du courage, et portée presque jusqu'au génie. Mais on n'aime pas les clairvoyants. La majorité veut imposer silence à M. Thiers. On l'appelle « la trompette anti -patriotique du désastre)). On lui crie : «A Coblentz!)) La foule se porte vers sa maison de la rue Saint-Georges et menace de l'envahir. Jamais l'antagonisme entre l'aveuglement et ia raison ne fut plus violent.

Jamais la revanche de celle-ci ne fut plus rapide et

de l'empire.

MONSIEUR TIIIERS 49

plus douloureuse. Quinze jours après, la série de nos 12 février 1871. désastres commençait. La France était envahie, l'opinion était plongée dans la stupeur, l'empire s'eCfondrait.

La première pensée de tous était de recourir h. La chute M. Tlîiers. L'impératrice- régente envoie vers lui un ami ancien, un écrivain illustre, un intime de la famille impériale, Mérimée, avec mission de lui proposer le ministère. Mais il était déjà trop tard.

M. ïliiers a fait, lui-même, le récit de cet entretien, qui eut lieu le 3 septembre : «M. Mérimée était mourant. C'était le plus galant homme du monde, un des hommes les plus spirituels et les meilleurs que j'aie connus. Il était dévoué à l'impératrice, lui donnait de sages conseils.

)) — Vous devinez pourquoi je viens? me dit-il.

)) — Oui, je le devine.

)) — Vous pouvez nous rendre un grand service.

)) — Je ne puis vous en rendre aucun.

» — Si, si, je connais votre manière de penser : les dynasties ne vous occupent pas. Vos pensées sont surtout tournées vers l'état des affaires. Eh bien! l'empereur est prisonnier, il ne reste qu'une femme et un enfant! Quelle occasion pour fonder le gouvernement représentatif!

» — Après Sedan, il n'y a rien a faire, absolument rien.»

Mérimée ne put emporter d'autre réponse (i).

Ce fut la dernière rencontre des deux amis. Mérimée mourait, quelques jours après, h Cannes.

M. Tliiers avait pris, dès lors, sur le Corps législatif,

(i) F'Jnquête parleinenlaire sur les ades du gounerneinent de la Défense nationale; Déposition des témoins (p. i et suiv.). Cfr. Lettres inédiles de Prosper Mérimée. Paris, 1900, in-8° (préface, p. cxiii).

5o LA GUERRE

13 février. 871, coiivoqué 611 toutc liâle, l'ascendant que lui assuraient son âge, son expérience et sa clairvoyance trop justifiée.

Dans Paris, le revirement était complet. «La foule nous appelait par nos noms, a-t-il déclaré devant la commission d'enquête du k Septembre, et elle me répétait : «Monsieur Thiers, tirez-nous de la! »

Le 4 scpiombre. Youlaut prévenir la révolution , adversaire de l'émeute et comprenant tout ce qu'il y avait de précaire dans un gouvernement né d'une «journée», M. Thiers cherche k ménager une transition légale et parlementaire entre le régime qui s'effondrait et celui que la France se donnerait. Le 27 août, l'Assemblée l'avait désigné, à l'unanimité, pour faire partie du comité de défense créé par le gouvernement. Mais au moment où on discutait sa proposition de constituer un gouvernement provisoire «vu la vacance du pouvoir », la salle des séances était envahie, et, le jour même, k l'Hôtel de Ville, le gouvernement de la Défense nationale était constitué.

M. Thiers ne fait pas partie de ce gouvernement, mais il ne lui refuse pas son concours. Au retour de la mission qu'il remplit dans les diverses capitales de l'Europe, k Londres, k Saint-Pétersbourg, k Vienne, k Florence, il négocie un armistice qui n'aboutit pas, et il se retire k Tours et k Bordeaux, surveillant les événements.

Au moment oîi l'Assemblée, réunie k Bordeaux, le proclama le « chef du pouvoir exécutif de la République française», M. Thiers avait soixante-treize ans. Mais sa santé, son activité, son ardeur étaient telles, qu il pouvait dire k ses amis, réunis autour de lui :

— C'est nous qui sommes encore les jeunes aujourdluii.

MONSIEUR THIERS 5l

Il faut le montrer, tel qu'il apparaissait alors aux 12 février 1871^ yeux de ces députés, arrivant de leur province, à Bordeaux, pour la plupart ignorants de la vie publique, troublés jusqu'au fond de l'àme de la grandeur des tàclies et des responsabilités qui leur incombaient, chercliant, dans l'obscurité des temps, un pilote, un guide, une lumière.

M. Tlîiers était tout cela. Cinquante ans de noto- L'autorité riété, vingt ans de polémique indépendante et ferme, ''^^ ^^*- t*^'^"et, par-dessus tout, une pleine vue des réalités, dans la dernière période du drame, alors que tout le monde s'était trompé, de tels antécédents et de tels services avaient fait pénétrer son nom jusque dans la moindre bourgade. Son autorité était sans égale : ses amis lui appliquaient les paroles de Thucydide sur Périclès : « Grâce à l'élévation de son caractère, k la profondeur de ses vues, Périclès exerçait sur Athènes un ascendant incontestable...» «Partout où il paraissait, dit un de ses adversaires, il prenait, sans conteste, la première place (i). »

Dans ces heures néfastes oii une nation accablée est en face d'elle-même, en face de ses propres fautes et des conséquences de ses fautes, et qu'elle se met à douter de ses destinées, elle se confie volontiers à des hommes qui paraissent préparés, parmi dessein supérieur, pour saisir le commandement et prendre le timon. Certes, ce siècle avait vu des hommes considérables jouer un tel rôle, en France, pendant les périodes agitées qui s'étaient succédé. Tout le monde avait sur les lèvres le nom de Talleyrand. Si M. Thiers ne montrait pas la haute et souveraine

(i) Falloux, Mémoires d'un royaliste; et Vicomte de Meaux, Souvenirs politiques.

et les partis.

la février 1871. leniiG, TallLire froide et détachée qui, dans les affaires inlernalionales, assurait une si grande autorité au prince de Talleyrand, on ne pouvait pas ne pas reconnaître en lui une compétence plus étendue, plus d'activité, plus de désintéressement, et plus de feu, sinon plus d'àme.

Il ne s'agissait pas seulement d'une situation diplomatique à restaurer, il s'agissait de refaire un monde. Or, dans le délabrement universel, seul M. Thiers paraissait apte à ranimer les ruines et à relever l'abri des générations futures.

M. Thiers II comptait, dans tous les camps (sauf dans le camp bonapartiste), des amitiés et des dévouements. Il prêtait et même se prêtait à toutes les combinaisons. Il encourageait toutes les espérances. Les royalistes pensaient qu'au fond il était avec eux, ou que, du moins, il leur reviendrait. Les républicains n'oubliaient pas qu'il avait, dès longtemps, admis l'hypothèse « de traverser l'Atlantique». Il avait trouvé, en faveur de la République, une formule heureuse : « C'est le gouvernement qui nous divise le moins. »

Les soldats lui savaient gré de la confiance et du respect qu'il avait toujours témoignés pour l'armée; tout en souriant, d'un air entendu, quand on vantait sa compétence militaire, les grands chefs, vaincus de la veille, étaient embarrassés pour répondre aux justes observations (( de ce diable d'homme » ; les administrateurs, les fonctionnaires, tout ce qui, dans les temps de crise, représente l'ossature du pays, ces hommes timorés, toujours prêts a obéir, mais toujours enclins à se réserver, répétaient son mot sur les employés aux manches de lustrine; ils attendaient, de lui, des ordres, comme d'un homme qui ne craint pas les responsabilités.

w^fcii-Si^ .^y«t(~t^l

M. TIIIERS INTIME 53

On ne chicanait guère sur les détails : ses défauts à 12 fLviicnS;!. peine atténués, sa vanité, son irritabilité, sa souplesse parfois inc[uiétantc, on passait sur tout. Les puissances étrangères comptaient avec lui ; les ambassadeurs fréquentaient chez lui et télégraphiaient ses paroles k leurs gouYernements. Son salon était ouvert à tous. Après le sommeil réparateur de Taprès-dîner, il apparaissait frais, dispos, vêtu de sa redingote marron, le toupet blanc en houppe sur le haut de Lesbouiades la tête, les yeux ronds derrière ses lunettes, allant, venant, gesticulant, parlant seul et multipliant les traits, les reparties, les conseils, et, ce qui valait mieux, les raisons. Sa conversation était piquante et savoureuse. Quand il était sur les sujets militaires, il ne tarissait pas. Selon le mot de quelqu'un qui l'a beaucoup connu : « il était plus intéressant qu'attachant. »

Il aimait à parler par maximes.

A ceux qui lui reprochaient de se montrer trop accueillant pour ses adversaires : «On ne fait, disait-il, de reconnaissances utiles qu'en pays ennemi. » Voici un autre trait, raconté par un témoin : (( Le soir de , la discussion sur la pétition des évêques, à la soirée de la présidence, un orléaniste, la bouche amère, disait, dans un groupe, que M. ïhiers avait joué ses anciens amis et que, malgré ses dénégations, il aspirait à la dictature. M. Thiers entendit, s'approcha et, interpellant le mécontent, il lui dit : « Mon cher ami, un jour, le roi Louis-Philippe voulait me faire entrer dans une combinaison ministérielle qui ne me convenait pas. Je me défendais; le roi insistait : « Vous voudriez me faire croire, dit )) Louis-PIiilippe ironiquement, que vous ne tenez )) pas à un portefeuille?» Moi, je fus un peu fâché

de M. Thicrs.

la f0vricri87i. ct jc répoiicHs au Foi : « Sire, toutes les fois que Votre )) JMajeslé m'a dit qu'elle n'avait accepté qu'avec déses- )) poir le fardeau de la couronne, je l'ai toujours » crue. »

LcsdMauis II y avait, dans ces boutades, dans cette improvisation apparente, beaucoup de calcul et parfois une certaine affectalion. On riait, — quelquefois jaune, — mais on s'inclinait. Puis, sous le manteau, on colportait les algarades, les sorties vives, les singularités voulues, les petitesses du petit grand homme, sa parcimonie de vieillard, ses manies. Un jour, un jeune chargé d'affaires est convoqué à la présidence pour entendre, de la bouche de M. Thiers, les instructions qui lui sont nécessaires pour une mission qu'il va remplir à Rome, auprès du pape Pie IX. L'audience est k sept heures du matin. Après un moment d'attente, le jeune diplomate est introduit; il s'attendait à quelque grave entretien; il trouve le chef du pouvoir exécutif, venant de sa visite matinale à ses écuries, vêtu d'un pantalon a pied, d'un mac-farlane et coiffé d'un chapeau rond. Dans ce costume, M. Thiers reste debout, va et vient, s'anime, s'excite, puis s'apaise, s'assoit, et dicte, enfin, des instructions pleines de sagesse, de précision et de sagacité (ï).

De toutes ses fantaisies, il n'en était pas qui lui tînt plus au cœur que son désir de faire reconnaître, par tous, son universelle compétence. Il disait d'un solliciteur qui demandait Temploi de directeur à la manufacture de Sèvres :

— Il n'est pas plus fait pour ce poste-là que moi pour... et il s'arrêta.

— Ah! ah! Monsieur Thiers, lui dit son iulerlo-

(i) Baion Des Michels, Souvenirs de carrière (p. 98).