M. THIERS REPUBLICAIN

passions des partis, eût-elle pu créer un pouvoir, des 24 mai 1873. finances, des armées? Aurait- elle obtenu de l'ennemi qu'il évacuât le territoire? 11 fallait que chacun déposât ses préférences.

Et maintenant, voici les actes, l'œuvre accomplie depuis deux ans : la paix signée, la Commune vaincue, l'indemnité de guerre acquittée, — a le paiement du

dernier milliard va commencer dans huit jours, »

l'évacuation complète du territoire est décidée. Cela a été obtenu grâce au concours de tout le monde et parce que tout le monde était uni et avait confiance.

Cet exposé achevé, M. Thiers, après avoir déjoué rapidement le plan de ceux qui l'attaquent au nom des intérêts conservateurs, dessine a son tour son offensive, et il ne ménage plus rien :

La question qui nous divise, il faut être sincère, c'est la ques- Monarchie ou tion de monarchie ou de république. Quanta moi, ajoute brave-- république. ment l'orateur, j'ai pris mon parti.

J'ai pris mon parti sur la question de la République. Je l'ai pris, oui, je l'ai pris, savez-vous pourquoi? Quand on est dans son cabinet, avec ses livres, ses livres si chers, que l'on est si heureux de parcourir, où l'on est témoin des injustices que d'autres hommes ont éprouvées, où l'on n'est responsable et jugé que devant sa conscience, eh bien, quand on a ce bonheur, que peut-être vous me rendrez — et vous me ferez bien heureux, — quand on a ce bonheur-là, on peut déhbérer comme un philosophe, comme l'a fait Montesquieu, sur les avantages et les inconvénients de la République; on peut délibérer sur les beautés de la Monarchie.

Mais quand on est au gouvernement, il faut prendre son parti.

Prendre un parti, continue M. Thiers, «ce n'est M.xhicrs pas, de notre part, une impatience théorique, une •''P"^'"^'"" satisfaction de notre opinion personnelle, c'est la constatation d'une nécessité pratique. »

Et la raison qui m'a décidé, moi, vieux partisan de la monarchie, outre le jugement que je portais en considérant la marche des choses dans le monde civilisé, c'est qu'aujourd'hui pour

a4 mai 1878.

Le système constitiilionnel de M. Thiers.

VOUS, pour moi, pratiquement, la monarchie est absolument impossible.

Et je ne veux pas vous déplaire davantage en vous en donnant les motifs. Mais vous le savez bien, et c'est ce qui vous justifie de ne pas venir, au nom de votre foi, nous proposer le rétablissement de la monarchie, car enfin, ce serait votre droit. Puisqu'on propose ici telle ou telle république, vous avez le droit de proposer telle ou telle monarchie. Pourquoi ne le faitesvous pas? Pourquoi, vous, qui êtes plus calmes que tels et tels autres, — je ne veux pas faire de personnalité, — pourquoi leur dites-vous qu'il serait imprudent de venir ici proposer la monarchie? Pourquoi, par exemple, quand la polémique s'engage entre vous et nous, vous hâtez-vous de dire : « Non, ce n'est pas comme monarchistes que nous parlons, c'est comme conservateurs! » C'est, convenons-en de bonne foi, que vous-mêmes sentez que, pratiquement, aujourdliui, la monarchie est impossible. Je n'ai pas besoin d'en dire la raison encore une fois, elle est dans votre esprit à tous : il n'y a qu'un trône et on ne peut l'occuper à trois.

L'Assemblée doit pourtant agir et se résoudre, elle aussi. Elle réclame le pouvoir constituant. On le lui reconnaît. Qu'elle l'exerce! M. Thiers, quant à lui, n'a pas reculé, ne rex)ule pas devant cette nécessité qui s'impose. Il développe, avec une logique imperturbable, les raisons de sa conduite récente qui fait frémir la majorité. La politique du message : « Comment voulez -vous, demande M. Thiers, qu'on fasse des lois organiques si l'on n'est pas fixé sur les principes du gouvernement .^ » L'engagement pris devant la commission des Trente d'apporter a l'Assemblée des lois organiques, et enfin le dépôt, au début de la présente session, de ces lois, que l'on dédaigne si fort. On ne veut même pas savoir ce qu'elles sont. Eh bien ! M. Thiers les expliquera à l'Assemblée, il les expliquera au pays.

Il trace les grandes lignes du système constitutionnel qui aurait eu ses préférences : à la base, le suffrage universel non modifié ni restreint, mais instruit, moralisé et éclairé. Le pouvoir législatif composé de deux

LE SYSTÈME COiN'STITUTIOlN^EL DE M. THIERS 609

chambres ; en ce qui concerne le pouvoirexéculif, un pré- 34 mai 1873. sident, dont Félection serait confiée à l'Assemblée nationale et aux conseils généraux ; ce président ayant, avec le concours de la seconde chambre, le droit de dissolution. Comparant cette préparation si mûrie, si féconde, aux hésitations, aux velléités sans lendemain, aux efforts brisés d'une majorité qui se heurte, sans succès, à l'entreprise de la fusion, il retourne contre elle ce prétendu abandon des principes conservateurs dont on lui fait grief :

Messieurs, voici, selon moi, la vraie politique conservatrice : Appel au bcn c'est celle qui, passant entre tous les extrêmes, se fixe là où est ^"^"^ l'intérêt évident du pays. Nous faisons l'acte le plus conservateur du monde, quand nous vous apportons les lois de cette République conservatrice, disant aux uns : « Faites le sacrifice de voter une forme qui, pratiquement, est la seule possible, donnezlui le caractère légal; » et quand nous disons aux autres : « Quoi que — pardonnez-moi les termes — vous puissiez penser de celte Assemblée, envers laquelle vous êtes sévères, comme on Test envers nous, pour laquelle vous n'avez pas de confiance, nous, au lieu de vouloir la dissoudre, nous voulons, pour ce qui nous regarde, qu'elle dure assez longtemps pour faire les lois de la République conservatrice. »

Une fois de plus, M. Thiers était prophète. L'Assemblée, à droite aussi bien qu'à gauche, se refusait à la nécessité qui, cependant, était en elle, et que, seul, le vieillard clairvoyant discernait, celle de fonder la République.

Il termine.

Sa péroraison est à la fois pleine de vigueur et de mélancolie. C'est un adieu, et c'est aussi un sarcasme : il rend, en un instant, à ses adversaires les sévérités dont ils l'ont accablé.

Maintenant, j'arrive au terme de ce discours. La politique conservatrice est celle que je viens de décrire : c'est celle qui se place entre les extrêmes, entre ceux qui ne veulent pas consti-

6io

24 mai 1873. tuer, parce qu'en constituant, on ne constituerait pas la monarchie, et ceux qui veulent d'une autre Assemblée que vous, qui ne veulent pas vous laisser le temps de faire ces lois, parce qu'ils espèrent d'une Constituante la satisfaction de ce qu'ils appellent leurs convictions, et de ce qu'ils ont le droit d'appeler ainsi.

C'est entre ces deux extrêmes que chemine notre politique. Cette pohtique, je le répète, est celle qui est placée entre tous les extrêmes, garantissant l'ordre matériel d'une manière infaillible et tâchant de rétablir l'ordre moral par la solution des questions difficiles, solution à vous abandonnée, car c'est à vous d'examiner ces lois, de les discuter, d'y consacrer le temps nécessaire.

Je sais bien qu'on nous a dit hier que ces moyens ne suffisaient pas. Quant à moi, je n'en sais pas d'autre.

On nous a dit, avec une pitié dont j'ai éfé très touché... (on sourit) qu'on plaignait notre sort, que nous allions être des protégés, des protégés de qui? du radicalisme. On m'a prédit, à moi, une triste fin. Je l'ai bravée plus d'une fois pour faire mon devoir ; je ne suis pas sûr que je l'ai bravée pour la dernière fois.

Et puis, on nous a dit qu'il y avait une chose fâcheuse, outre une fin malheureuse : c'était d'y ajouter le ridicule.

On me permettra de trouver cela bien sévère. Un homme qui aurait servi son pays toute sa vie, qui aurait, dans les temps les plus difficiles, sacrifié sa popularité pour la vérité, qui aurait rendu des services que je ne prétends pas avoir rendus, un tel homme, peut-être, pourrait traiter avec cette pitié des hommes comme ceux qui sont sur ces bancs (Uoraleur désigne le banc des ministres).

Je remercie l'orateur de ses sentiments compatissants (rires à gauche). Qu'il me permette de lui rendre la pareille et de lui dire aussi que, moi, je le plains. De majorité, il n'en aura pas plus que nous; mais il sera un protégé aussi, je vais lui dire de qui... d'un protecteur que l'ancien duc de Broglie aurait repoussé avec horreur : il sera le protégé de l'empire !

Elîeldu discours de M. Thiers.

Le discours de M. Thiers fut écoulé en silence : «^^ Je ne fus pas interrompu une seule fois, dit-il, malgré tout ce qu'il y avait de vif, de rude même dans mes paroles. On ne voulait rien compromettre par des incidents imprudents (ï). »

(i) Noies et Souvenirs (p. 4o8).

DEUXIÈME SÉANCE 6ll

2^ mai 18-3.

séance.

Les dernières paroles de M. Thiers furent suivies d'une longue agitation. Le discours était « adroit et fier, le plus persuasif peut-être qu'il eût prononcé ))(i). Et puis, Ton songeait à tout ce qu'il y avait de respectable dans la victime au moment où le sacrifice se préparait. Presque tous les députés se levèrent, se tinrent debout à leur place et se livrèrent à des colloques animés. La séance fut suspendue pendant plus d\inc demi -heure.

La majorité reprend haleiue; mais elle n'hésite pas. Deuxième M. Thiers est condamné. Il faut l'exécuter au plus vite.

La loi exige que la séance soit levée après l'audition du président de la République. Il est près de midi. La seconde séance est fixée à deux heures.

M. Buffet ajoute : a En dehors de la présence de M. le président de la République. »

M. Thiers n'accepta pas sans protester cette dernière déclaration de M. Buffet. Déjà, dans la lettre par laquelle il demandait à prendre part h la discussion, il n'avait pu s'empêcher de lancer une épigramme contre la loi de la commission des Trente. Cette fois, il se rendit chez M. Buffet et lui annonça son intention d'assister à la fin du débat. Un dialogue très vif s'engagea.

(( Votre présence à l'Assemblée, à quelque titre que ce soit, est formellement intei'dite par la loi, répondit le président.

— Et si je me rends dans la tribune présidentielle, réplique M. Thiers avec vivacité, que pourrez-vous faire?

— Je ferai immédiatement évacuer cette tribune et toutes les autres, s'il le faut, » n'hésita pas à dire M. Buffet.

(î) Vicomte DK Meaux, Souvenirs.

6l2 LE 24 MAI

j/i mai 1873. Il ne voulut pas comprendre que la volonté de M. Buffet l'empêchait d'assister à sa propre exécution.

M. ïliiers était vaincu. On dit qu'il lui resta pourtant, jusqu'à la fin, quelque espoir.

A deux heures, deuxième séance. M. Casimir-Perier, ministre de l'intérieur, prend la parole au nom des nouveaux membres du cabinet.

Son intervention a surtout pour objet de manifester la solidarité du ministère avec le président. En même temps, il signale, en face du péril social, le complot monarchiste; il dénonce la coalition sans avenir qui, en cas de succès, sera maîtresse du pouvoir, et enfin il allirme, lui, royaliste d'hier, héritier d'un nom comme celui de Casimir-Perier, la nécessité de fonder la République.

La clôture de la discussion est prononcée.

M. Ernoul propose l'ordre du jour suivant *

Ordre du jour L'Assemblée nationale, considérant que la forme du gouver- Ernoui. nement n'est pas en discussion ;

Que l'Assemblée est saisie de lois conslilulionnelles présentées en vertu d'une de ses décisions et qu'elle doit examiner;

Mais que, dès aujourd'hui, il importe de rassurer le pays en faisant prévaloir dans le gouvernement une politique résolument conservatrice,

Regrette que les récentes modifications ministérielles n'aient pas donné aux intérêts conservateurs la satisfaction qu'ils avaient le droit d'attendre,

Et passe à l'ordre du jour.

On suivait exactement le plan élaboré par le duc de Broglie. On écartait la question des institutions pour ne considérer que la question politique. Peu importait la forme du gouvernement pourvu que, selon le mot de M. Batbie, ce fût un « gouvernement de combat ».

Targel.

LE GROUPE TARGET 6l3

On allait passer au vote. Bien que toutes les pré- 24 mai 1873. cautions fussent prises, le résultat pouvait être considéré comme douteux. Les partisans de M. Thiers s'étaient comptés récemment dans le scrutin pour l'élection de M. Martel et ils avaient paru les plus nombreux. L'intervention directe du président avait toujours eu, jusque-là, pour effet de ramener quelques hésitants. Comme il arrive généralement, plusieurs des votants, soucieux de faire partie de la majorité du lendemain, attendaient un indice pour apaiser le trouble fugitif de leur conscience.

C'est alors qu'on voit monter à la tribune un mem- i^e^groupe bre du centre droit, M. Target, ami de M. Thiers et beau-frère de M. Buffet. « Soucieux, dit-il, d'éviter toute ambiguïté dans le vote, » il fait la déclaration suivante :

Tout en nous associant à l'ordre du jour, afin de bien préciser la pensée et la portée de notre vote, nous nous déclarons résolus à accepter la solution républicaine telle qu'elle résulte de l'ensemble des lois constitutionnelles présentées par le gouvernement, et à mettre fin à un provisoire qui compromet les intérêts matériels du pays. Nous entendons, en adoptant l'ordre du jour de M. Ernoul, manifester la pensée que le gouATmement du président de la République doit faire prévaloir désormais, par ses actes, une politique nette et énergiquement conservatrice.

M. Target parlait au nom des « conservateurs républicains )) . On rapprochait donc, dans une seule phrase et dans une seule formule, les deux thèses adverses. On fermait les yeux sur le véritable objectif de la bataille, c'est-à-dire le renversement de M. Thiers : en proclamant la nécessité de la République, on écartait le fondateur ou le défenseur de la République.

Energiquement applaudie a droite et au centre droit, la déclaration de iNI. Target soulève les proteslalions

Gi4 LE 24 MAI

24 mai 1873. de la gauche. On réclame les noms des signataires. M. Buffet en donne complaisamment lecture : MM. Target, Paul Cottin, Prétavoine, Balsan, Mathieu-Bodet, Lefébure, Caillaux, Eugène Talion, Louis Passy, Albert Delacour, Léon Vingt ain, Deseilligny, Dufournel, Daguilhon, E. Marlell, « petit bataillon qui décida du combat. »

On propose l'ordre du jour pur et simple. M. Du-

faure déclare que le gouvernement accepte cet ordre

du jour. Il est mis aux voix et est repoussé par

• 362 voix contre 348.

M.Thierscn Lc gouvemement de M. Thiers était battu a i4 voix

minorité. , . ., ,

de minorité.

Un tumulte indescriptible suivit la proclamation de ce scrutin.

MM. Broët et Antonin Lefèvre-Pontalis essayent de sauver M. Thiers en proposant un ordre du jour de confiance. Mais il est trop tard. Les dés sont jetés.

On passe au vote sur l'ordre du jour Ernoul. La gauche demande le scrutin a la tribune, qui eût dénombré les votants. Il est repoussé par 366 voix contre 342. Enfin, l'ordre du jour Ernoul est adopté par 36o voix contre 344. La coalition l'emporte avec une majorité de 16 voixl

Elle entendait user immédiatement de la victoire.

M. Baragnon monte à la tribune et prie le gouvernement de faire connaître ses intentions. Il propose aussi une nouvelle séance, le soir même, à huit heures.

M. Dufaure proteste, au nom du gouvernement, contre une hâte qui lui paraît presque injurieuse. « Soyez tranquilles, dit-il avec une dure ironie, la France ne restera pas sans gouvernement. » Il ajoute que les ministres vont se rendre chez le président

CHOIX D UN NOUVEAU PRÉSIDENT 6l5

de la République ; ils ne font aucune opposition à ce 24 mai 1873. que rAssemblée, si elle le juge convenable, ait une séance de nuit.

M. Emmanuel Arago lui succède pour constater m. ihiers qu'on se réunira sans ordre du jour et, par consé- ™*s^»<*«™«"'e quent, dans l'unique but de sommer M. Thiers d'avoir à donner sa démission et a céder la place à son successeur dans la minute.

C'était là, en effet, la volonté formelle de la majorité.

Après la séance, les membres des bureaux des quatre réunions parlementaires de la majorité se réunissent, sous la présidence du général Ghangarnier, pour se concerter une dernière fois. On se demande tout d'abord ce que l'on ferait, si iNI. Thiers, se bornant a changer le ministère, conservait le pouvoir. On estime qu'un seul homme pourrait être appelé par le président, ce serait M. de Goulard, celui qu'on appelait, plaisamment, le « Polignac du provisoire ». M. Daru est chargé de joindre M. de Goulard et de le prévenir que, s'il acceptait une mission quelconque de M. Thiers, la droite ne le soutiendrait pas. Toutes les précautions sont prises. Il faut maintenant aviser k la désignation du successeur de M. Thiers.

Presque tous les membres de la majorité étaient Choix d'un au courant des décisions arrêtées lors de la réunion président, du 18 mai chez M. de Broglie. Cependant, le général Changarnier ne savait rien. Quelques amis prononcent son nom. Il ne cachait guère qu'il se considérait comme élu. Mais M. Baragnon propose le maréchal de Mac Mahon. Les sentiments de la réunion se dévoilent à son embarras même. Le vieux général comprend alors. « Sa bouche se tordit un peu sous sa moustache grise; » il passe la main sur- son front.

6l6 LE 2 4 MAI

j4 mai 1S73. et prciiaiit sou parti, en homme d'action, il s'exécute galamment : il renonce, comme il avait déjà renoncé en 1848, et, cette fois, même sans amertume apparente : Le nom de — (( Mcssicurs , dit-il d'uuc voix ferme , si vous croyez que le nom du maréchal de Mac Mahon est celui qui répond le mieux k la situation, je veux être le premier à le proposer et a le proclamer. » La réunion, libérée, acclame le nom du maréchal. Troisième ComiTie Tavait demandé M. Baragnon, on tient, à séance, j^g^f hcurcs du soir, la troisième séance de la journée. Immédiatement après l'adoption du procès-verbal, M. Dufaure monte a la tribune et fait la déclaration suivante :

Démission du Ainsi quc j'ai eu l'honneur de vous l'annoncer à la fin de cabinet. votre dcrnièrc séance, nous nous sommes lelirés, mes collègues et moi, par devers M. le président de la Répuljliquc. Nous lui avons donné nos démissions, il a bien voulu les accepter, et il m'a remis, en même temps, le message que je transmets à M. le président de l'Assemblée.

M. Buffet fait alors connaître le message de démission de ]M. Thiers :

Versailles, le 34 mai 1878.

Monsieur le Président,

Démission de J'ai l'Iionncur de remettre à l'Assemblée nationale ma démission des fonctions de président de la République qu'elle m'avait conférées.

Je n'ai pas besoin d'ajouter que le gouvernement remplira tous ses devoirs jusqu'à ce qu'il ait été régulièrement remplacé. Recevez l'assurance de ma haute considération.

Signé : A. Thiers, Membre de l'Assemblée nationale.

La signature était a peine lue, que le général Changarnier demandait la parole pour proposer de procéder immédiatement a l'élection du nouveau président de la République.

M. TLiers.