M. DE BISMARCK IO

allemandes. Son éloquence, son intelligence, son âge 21 février 1871. eussent agi sur un tribunal en quelque sorte arbitral, tandis que ses mérites se heurtaient à la froide tactique de son puissant partenaire,

M. Thiers était vif, ouvert et un peu verbeux. M. de Bismarck n'avait pas tardé à reconnaître son point faible. Il le jugeait ainsi devant ses familiers : «C'est un homme aimable et habile, spirituel et brillant; mais ce n'est pas un diplomate; il est trop sentimental pour cela. Il est incontestablement plus fin que Jules Favre, mais il se laisse, lui aussi, bluffer trop facilement. Il a une regrettable manie; il fait durer les négociations par des développements qui n'ont rien à y voir...(i). »

On connaît M. de Bismarck: son audace, son astuce, m. de Bismarck, son sang-froid. L'art diplomatique était éminemment son art. Observateur attentif, auditeur patient, interrupteur soudain, interlocuteur au parler hésitant mais expressif, son génie s'employait avec une joie sourde à préparer un piège, à circonvenir un adversaire, à le surprendre et à le culbuter : personnalité puissante et tourmentée, où le sentiment, juste souvent, était contenu et opprimé par la froide raison et par la maestria despotique du métier. Il était toujours sur le pont et travaillait dans tous les costumes, même «en caleçon de bain». Ce jouteur redoutable avait battu tous les autres jouteurs, Beust, Gortschakoff, Napoléon III. Dans les négociations, il ne considérait jamais l'homme, mais la cause, jamais les apparences, mais les réalités, jamais la doctrine, mais le gain, jamais le point de vue universel, mais l'intérêt national.

Il lui plaisait de négocier avec M. Thiers, parce

(i) Maurice Bosch, Les Mémoires de Bismarck {l. II, p. i83j.

3 1 février 187 1.

M. de Bismarck

prend ses précautions.

qu'il aimait les gens d'expérience et qu'il le croyait un adversaire digne de lui; mais surtout parce qu'il savait que l'intérêt de l'Allemagne était de traiter, au plus tôt, avec un gouvernement ayant, en France et devant l'Europe, le plus possible d'autorité et les plus grandes chances de durée.

La négociation qui s'engageait maintenant était sa campagne suprême, celle qui couronnait la trilogie dont les deux premiers actes — l'allaire des duchés et la guerre autricliienne — avaient si complètement réussi.

Il ne s'agissait plus que de conclure, par une partie magistrale qui ramasserait tous les gains dans le présent et donnerait toutes les sécurités pour l'avenir.

M. de Bismarck donc, se préparant a cette heure décisive, avait pris sagement ses dispositions et minutieusement ses précautions ; il était paré du côté de l'Europe; il avait compris tout le profit qu'on pouvait tirer de la rivalité des partis en France, et môme des malentendus existant entre Paris et la province, entre le gouvernement de la Défense nationale et la délégation de Bordeaux; il avait profité des trois semaines de l'armistice pour consolider partout la situation des armées alliées et donner le ton k la presse et à l'opinion publique allemande et européenne; il avait vu venir, avec une joie profonde, la fin de la période d'armistice qui acculait les négociateurs français ù des délais d'une effrayante brièveté.

Fait a peine croyable, mais qui est aujourd'hui établi par des révélations incontestables, c'est autour de lui, dans l'entourage de l'empereur, que M. de Bismarck rencontrait les plus sérieuses difficultés. Le 8 février, avait eu lieu, chez l'empereur, une conférence à laquelle assistaient le kronprinz, Bismarck,