M. THIERS A VERSAILLES I I

paraissait en réalité. Il ne pouvait plus être question, 23 février 1871. maintenant, de traiter avec l'empereur Napoléon III, puisqu'une assemblée régulière était constituée.

On était donc réellement embarrassé et un peu (( dégrisé ». On se demandait s'il était sage de se laisser entraîner par l'exigence des militaires. Il y eut un moment oii, pour employer les expressions mêmes de l'auteur auquel nous empruntons ces détails, « on était d'avis, à A ersailles, que la négociation serait très difficile et qu'on ne pouvait espérer réaliser le programme entier de l'état-major, en ce qui concernait la cession de territoire. »

On pensait qu'il faudrait céder sur Metz. M. de Bismarck qui, maintenant, voulait la paix, sans imposer cette solution, y tendait visiblement. Le kronprinz était de cet avis. Le grand-duc de Bade était sondé pour agir dans le môme sens auprès de l'empereur. Celuici, pourtant, restait attaché aux A^ues de l'état-major.

Les choses en étaient la, quand INI. Thiers arriva k m. ihiers

^r 'it 1 nr • à Versailles.

ersailles, le 21 lévrier.

Les délais de l'armistice, déjà prolongé, expiraient le 24. M. de Bismarck, en pleine possession de son rôle de négociateur, prit, dès l'abord, une figure décidée.

A la demande d'une prolongation formulée, en premier lieu, par M. Thiers, il opposa un refus formel : «Je ne suis pas le maître, dit-il; on me reproche d'être trop faible ; on recommence la campagne dirigée contre moi, a Prague, et qui me fit tant de mal : on dit que je ne sais pas vous réduire. Bref, j'ai un ordre exprès du roi. »

Cependant, sur l'insistance de M. Thiers, il se rend Proiongauon près de l'empereur et obtient, a grand'peine, affîrmet-il, une prolongation de cinq jours. Mais, par ce

ii/j l'assemblée nationale a bordeaux

î3 février 1871. premier engagement, ii avait, en quelque sorte, rompu Teffort de son partenaire. Il ne laissa pas encore aborder la question de fond. Connaissant le souci du gouvernement français, il demanda, pour le roi et pour l'armée allemande, Tentrée à Paris.

M. Thiers, effrayé, se débattit contre cette exigence, en en montrant tous les périls. Paris était armé, irrité. On allait peut-être au-devant d'une catastrophe. L'attitude de M. de Bismarck resta impassible. Cependant, il finit par indiquer, comme une concession possible, l'occupation d'un quartier extrême de Paris, les Champs-Elysées par exemple.

Les exigences Enfin, M. Tliicrs dut parler, lui-même, des conditions

do l'Allemagne. , , . . . 1 • i i-i

de la paix. «Arrivons maintenant au grand sujet,» ditil au comte. Celui-ci découvrit alors, d'un seul coup, les exigences extrêmes de l'Allemagne : l'Alsace, Metz avec la partie de la Lorraine qui formait le déparlement de la Moselle, une indemnité de six milliards et l'occupation du territoire français pendant le temps nécessaire pour réaliser le versement complet. 11 fit allusion k la Savoie et à Nice, qui pourraient être rétrocédées k l'Italie. Il parla de Nancy « que l'étatmajor voulait garder ».

La discussion fut longue. M. ïhiers s'efforçait de dominer son émotion. Il s'attachait k discuter, surtout, la question des milliards de l'indemnité. Le chiiTre lui paraissait monstrueux. « Ce n'est pas possible, disait-il, ce sont des militaires qui vous ont suggéré ces chiffres et non des financiers. » Puis, il revenait sur la question de la Lorraine : « Vous ne m'aviez parlé que de la partie allemande de la Lorraine. » — « Sans doute, mais il nous faut Metz pour notre sécurité. » M. Thiers n'osait conclure : il pensait aux conséquences, si la négociation échouait

M. THIERS ET LE KROXPRINZ Il5

prolongée, de nouveaux désastres! 11 craignait même 23 février 1 871. de donner a penser qu'il repoussât ces conditions. «Je vous ai écouté sans mot dire, ajouta-t-il, mais ne croyez pas que j'admette vos demandes. L'Alsace, Metz, ville française, et six milliards, tout cela c'est impossible. Nous discuterons. Si vous me demandez l'impossible, je me retirerai et vous gouvernerez la France. » Après qu'on eut décidé de prolonger l'armistice, le rendez-vous fut remis au lendemain.

Le lendemain, 22 février, M. Thiers revint seul à L'audience Versailles et demanda k voir l'empereur, dans l'espé- '"^^ "^^ * rance d'obtenir de lui quelque concession. Mais l'empereur ne parla que de l'entrée des troupes allemandes dans Paris. Sur les autres points, M. de Bismarck avait pris ses précautions. L'empereur n'aborda pas la question de fond. Le chancelier avait prévenu M. Thiers : <( L'empereur n'aime pas à parler affaires hors de la 23résence de ses ministres. » jNI. «Thiers vit aussi le kronprinz. Sur ce dernier, son action fut tout autre. Le vieillard, brisé de fatigue et d'émotion, parlant avec éloquence de la guerre qu'il avait voulu écarter, des fautes du gouvernement impérial, des dangers qu'une paix mauvaise ferait courir à l'Europe, toucha Entretien l'âme sensible du kronprinz. Il déclara avec énergie kronprinz. que la France ne pouvait supporter la perte de Metz et que, si une pareille condition était maintenue, il fallait recommencer la guerre. Il eut le tort de disperser un peu l'effort de sa discussion, en demandant, en môme temps, une diminution sur le chiffre de l'indemnité et en s'opposant k l'entrée des troupes allemandes k Paris.

Peut-être M. Tliiers ne se rendit-il pas suffisamment compte de l'effet qu'il produisait. Après cet entretien, le prince impérial parut, k son entourage, disposé k (( lâcher Metz ». Le général de Blumcnthal, son confi-

ii6 l'assemblée nationale a bordeaux

j3icvricr 1871. dciit, disait que « cela tournait le cœur dans le corps de renoncer à Metz et de quitter Paris avec un pied de nez v.

L'empereur, sans être dans les mêmes dispositions d'esprit que son fils, conféra, le lendemain 23, avec le irrand-duc de Bade. « Telle était son émotion de penser qu'il Jaudrait laisser Metz à la France, qu'il fut difficile de le calmer en lui disant que c'étaient là les premiers sentiments du début des négociations et que, vraisemblablement, Bismarck arrangerait cette affaire selon la volonté de l'empereur. » Le grand-duc de Bade suggéra l'idée que, peut-être, l'acquisition du Luxembourg serait préférable.

Seconde Lcs choses en étaient la, quand, ce même jour,

M^deBiTinîrck. 23 février, M. Tbiers revint à Versailles pour un nouvel entretien avec M. de Bismarck. 11 s'était fait accompagner par M. Jules Favre.

M. Thiers engagea alors une « longue discussion »

sur Metz. Il rappela à M. de Bismarck qu'en novembre,

le chancelier avait promis de le faire rendre à la

France : « Ce qui était possible en novembre, répondit

le comte de Bismarck, ne l'est plus aujourd'hui, après

trois mois d'effusion de sang, » et, pour frapper le

grand coup, il ajouta que, «si les plénipotentiaires

français n'étaient pas prêts à abandonner Metz,

il fallait rompre sur-le-champ. » — « Nous verrons si

nous devons rompre, répondit M. Thiers; passons

aux autres questions. » Ce fut la phrase décisive.

Un recours à la délégation des quinze membres eut

peut-être été une ressource précieuse k ce moment.

Quoi qu'il en soit, c'est dans celte journée,

après l'entrevue du matin entre M. de Bismarck et

MM. Thiers et Jules Favre, que le cliancclier eut le

sentiment que l'Allemagne pourrait garder Metz, a 11