LA POLITIQUE IMPERIALE

nécessairement aux circonstances et subissent l'influence de leur temps. Napoléon III appartenait a la branche des Bonaparte de Hollande, k celle que l'histoire, mieux informée, voit, maintenant, déroulant le long travail de ses ambitions pendant toute la première moitié du xix' siècle : ce sont les Bonaparte -Beauharnais, les Bonaparte blonds. On les oppose aux Bonaparte noirs, aux Bonaparte de Corse, qui se prétendaient les héritiers plus directs de l'empereur, mais qui, malgré leur intelligence, leur vigueur et leurs coups de boutoir, ont finalement été joués et écartés par la savante et aristocratique intrigue des premiers (i).

Ces Beauharnais et ces Tascher qui, en somme. Les Bonaparte avaient fait, par Barras, la carrière du mince parvenu Beauharnais. corse, imprimèrent fortement leur marque sur la dynastie. Ils eurent leur héroïne et leur martyre : Joséphine ; leur héros : le prince Eugène ; leur muse : la reine Hortense. Celle-ci est autre chose encore : c'est une femme d'action et une femme de tête ; elle consacra sa vie à préparer la carrière de son fils. Une femme qui écrit le mémoire publié en i834 et qui joue le roi Louis- Philippe avec le sang-froid et l'aplomb qu'elle manifeste, sait où elle va. Dès i83i , elle prévoyait i8d8. De ses fils, le second, Louis, le fdleul du grand empereur, était son préféré, son «beau Dunois». Elle se met en révolte ouverte contre le mari résigné, le roi Louis, parce que celui-ci veut la paix et que la reine et les enfants ne pensent qu'à la lutte.

Élève d'une telle nnère, Louis Napoléon n'a vécu que pour la politique. La participation aux affaires de Rome, en i83i, la tentative de Strasbourg, celle de Boulogne, l'évasion de Ham, tous ces faits se ratta-

(i) V. Frédéric Masson, Joséphine de Beauharnais. latroduclion.

client à un svslème préconçu, qu'il explique lui-même au sage M. Vicllard : a Si vous voyiez un homme abandonné, seul dans une île déserte, vous lui diriez : Ne lâchez pas de former, avec des troncs d'arbre, un esquif que la tempête fera sombrer, attendez que le hasard amène près de vous un libérateur. — Moi, je lui dirais : Employez tous vos efforts à vous créer un navire; lorsque votre navire sera terminé, jetez-vous y hardiment... Mais, enfin, que reste-t-il de cet enchaînement de petits faits et de petites peines? — Une chose immense pour moi. En i833, l'empereur et son fils étaient morts. Il n'y avait plus d'héritier de la cause impériale ; la France n'en connaissait plus aucun... Pour le peuple, la lignée était rompue. Tous les Bonaparte étaient morts. Eh bien! jai rattaché le fil. Je me suis ressuscité de moi-même. » i.n reine C'cst Certainement la reine Hortense qui comprit la première, qu'en Europe, les Bonaparte devaient chercher leur appui du côté des peuples. Le grand homme avait dicté, de Sainte-Hélène, ce conseil suprême. La reine, qui était capable de penser par ellemême, le recueille et le retourne avec la désinvolture d'un machiavélisme tout féminin : « Soyez toujours aux aguets, écrit-elle à ses fds; surveillez les occasions propices... Soyez les amis de tout le monde... 11 est si facile de gagner l'affection du peuple. Il a la simplicité de l'enfance. S'il voit qu'on s'occupe de lui, il laisse faire; ce n'est que quand il croit à l'injustice et a la trahison qu'il se révolte... Mais il n'y croit jamais, si on lui parle avec sympathie et douceur. C'est toujours Jacques Bonhomme ('). »

(i) La Heine Hortense en Italie cl en Angleterre. Fragment extrait de SCS Mémoires inédits, écrits par clle-'nième. Paris, i834. Cfr. G. DuvAL, iXapolcon II! (p. 74).

LES BO:S'APAPlTE a l extepjeur

En France, sous la Pvestaiiration, la cause du peuple, c'était la cause de la Révolution. Le parti bonapartiste se rapproche du parti liljéral ou républicain. Quand les Bourbons furent remplacés par les Orléans, ceux-ci oublièrent vite leurs orio-ines : un orouvernement ne peut pas rester du côté de l'émeute. Les Bonaparte se trouvaient donc la seule famille déchue qui pût lier sa cause k celle d'une opposition irréductible. La reine Hortense disait avec orgueil au roi Louis -Philippe : « Nous sommes, nous, les rois populaires. )) Mais cela ne pouvait durer qu'autant que les Bonaparte ne régneraient pas. S'ils régnaient, ils devaient se retourner, eux aussi, contre leurs origines. La politique intérieure bonapartiste était donc nécessairement contradictoire et sans avenir.

Il n'en était pas de même de leur politique étran- Le

> T-" T^ 1 j 1 1 ', •■ 11 Bonapartisme

gère. Ln Lurope, la cause des peuples, c était celle et les des nationalités. On trouvait là, tout k la fois, une p'"p"grande tâche et des appuis considérables. Battre le rappel des indépendances, c'était réclamer, pour la France, le rôle de soldat de l'idée qu'elle a joué si souvent dans le monde. C'était pousser, une fois encore, k travers l'Europe, les conséquences des principes révolutionnaires. Le bonapartisme représentait donc surtout une politique extérieure.

Le lendemain du jour où Napoléon I" tomba, les peuples, qui l'avaient tant haï, s'étaient réveillés bonapartistes. Louis-Philippe, proclamant la politique da non -intervention, suivait dans ses relations internationales le système qu'il appliquait dans sa politique intérieure : enrayer le mouvement en paraissant le servir. Cette attitude de la France avait été, pour les peuples éveillés parle coup de trompette de i83o, la plus cruelle désillusion. «Louis-Philippe, dit le professeur

du Juillet.

italien Diego Soria, voulant se faire pardonner par les rois de l'Europe une couronne qu'ils lui reprochaient d'avoir usurpée, n'était pas éloigné de leur offrir, en échange de son crime, la liberté de tous les peuples : service magnifique que lui seul pouvait rendre, comme souverain de celte même France sur laquelle se reposaient follement tous les peuples libres de l'Europe. » la monarchie Louis-Pliilippc, fils dcs barricadcs et descendant des vieilles dynasties européennes, était donc destiné a n'avoir aucune politique extérieure. C'est par là que son règne, d'ailleurs sage et prospère, devait périr. Et il avait contre lui l'opposition permanente d'un parti qui comptait, dans ses souvenirs, Austerlitz et, dans son programme, la liberté des peuples; d'un parti qui était tout politique extérieure, tout propagande, intervention et «gloire», le parti bonapartiste!

Les événements et les calculs asssez courts des politiques préparèrent l'avènement du nouveau Napoléon. Louis -Philippe avait ramené les cendres de l'empereur, et il avait permis ainsi à l'héritier du nom de répandre dans le pubhc cette proclamation dont tout l'effet se résumait dans la date : « Citadelle de llam, le i5 décembre i8/io, » et dans cette phrase : (( Un vaisseau français, conduit par un noble jeune homme, est allé réclamer vos cendres (il sadresse à l'empereur Napoléon). Mais c'est en vain que vous cherchiez sur le pont quelqu'un des vôtres : votre famille n'y était pas. »

A l'extérieur, d'autres faits s'étaient accumulés : la délivrance de la Grèce, l'impression profonde produite par les Prisons de Silvio Pellico, éveillant l'atlention sur les malheurs de l'Italie, la campagne menée dans toute la presse libérale en faveur de la Pologne, c'élaiont autant de prodromes indiquant

LA POLITIQUE DES NATIOXALITES y

l'importance qu'allait prendre la cause des nationalités. Par contre, dans des circonstances qui intéressaient rhonneLU' ou le prestige de la France, le gouvernement de Louis-Philippe avait laissé percer l'embarras d'une politique faite d'atermoiements et de faiblesse.

En Belgique, on n'avait osé accepter un trône; dans l'affaire d'Egypte, on avait reculé devant la coalition européenne; dans l'affaire Pritchard, on avait courbé la tête. La plus belle armée de l'Europe s'épuisait dans la conquête de l'Algérie, legs de la Restauration. En un mot, le gouvernement de Juillet, sans allié et sans programme, mettait l'enthousiasme français au réaime de la désillusion.

Quel contraste avec la légende napoléonienne, dont la littérature et la presse rappelaient sans cesse les triomphes et ennoblissaient jusqu'aux désastres!

Lamartine avait prononcé le fameux mot : « La France s'ennuie. » Mais, en i848, le gouvernement provisoire n'avait ni pu ni voulu reprendre la tradition révolutionnaire.

L'héritier de cette tradition ne pouvait donc être La politique qu'un Napoléon, et le prétendant lançait, dans les Idées Napoléoniennes, la formule de la politique extérieure bonapartiste : « La politique de l'empereur consistait à fonder une association européenne solide, en faisant reposer son système 5^^/- des nationalités complètes et sur des intérêts généraux satisfaits. ))

Celte formide était une critique, mais c'était aussi un engagement. Cela voulait dire qu'on reprendrait, en sens inverse, l'oeuvre de la Sain te- Alliance : on attribuait ce mot à Napoléon I", parlant des souverains alliés et du Congrès de Vienne : « Ils m'ont volé mon idée. )) On répétait la plirase du Mémorial

des Nalionalilé»

de Sainte-Hélène : « Une de mes plus grandes pensées avait été Tao-glomération, la concentration des mêmes peuples géographiques qu'ont dissous, morcelés les révolutions et la politique. J'eusse voulu faire, de chacun de ces peuples, un seul et même corps de nation... Le premier souverain qui, au milieu de la première grande mêlée, embrassera, de bonne foi, la cause des peuples, se trouvera a la tête de toute l'Europe et pourra tenter tout ce qu'il voudra ('). » Donc, on déchirerait les traités de i8i5. Avec de telles paroles et de telles promesses, on entlammait la France.

La diplomatie Quaud Ic prétendant devint empereur, il fallut la ''"*'"'''^ satisfaire. On peut dire, de l'empereur Napoléon III, qu'il avait, d'avance, affiché sa politique extérieure sur les murs. C'est ce qui explique, probablement, que son règne n'a pas eu de diplomatie. Ses diplomates, comme Morny, il les employait à l'intérieur, là où étaient ses embarras journaliers. Mais, au dehors, son action fut simpliste, comme la pensée des peuples auxquels il faisait appel. La guerre ce Crimée, la guerre d'Italie, la guerre d'Allemagne sont les trois actes d'une trilogie, à peine interrompus par les épisodes sanglants de Chine et du Mexique.

La force de celte politique propagandiste en Europe était telle que Napoléon 111 fut, un instant, l'arbitre des puissances, parce qu'il avait avec lui les peuples. S'il eût été toujours vainqueur, il eût entraîné les libéraux do tous les pays, même ceux de France. Beaucoup d'entre eux, et des plus réservés, comme Henri

(i) Mémorial (l. 11. p. ',19),