LOI DES CONSEILS GENERAUX

soit nécessaire d'une convocation du pouvoir central. Mai is-i. Les conseils généraux se renouvellent de plein droit, par moitié tous les trois ans, ce qui assure à ces assemblées Tesprit de suite nécessaire a une bonne administration. Une commission départementale, délégation du conseil général, subsiste, dans Tintervalle des sessions, pour contrôler et guider le préfet; elle est investie, directement par la loi, d'un certain nombre d'attributions, dont la plupart ont un caractère budgétaire.

La loi accorde au conseil général la publicité des ronctionnement séances ; lui attribue la fixation du sectionnement des généraux. communes pour les élections municipales; lui laisse le droit de se mettre en rapport avec un ou plusieurs conseils généraux pour délibérer sur des intérêts communs; celui d'émettre des vœux non politiques; de se réunir extraordinairement, sur la demande des deux tiers de ses membres. Le droit de dissolution du pouvoir central à l'égard des conseils généraux ne peut jamais être exercé par voie de mesure générale.

Une autre loi, votée le i5 février 1872, devait, par la suite, augmenter encore l'importance politique des conseils généraux, en attribuant k une assemblée de leurs délégués — a raison de deux par conseil — le droit de se saisir momentanément des pouvoirs exécutif et législatif, dans le cas où les détenteurs de ces pouvoirs seraient empêchés de les exercer.

Ainsi se trouva constitué, dans chacun de nos départements, un organe de décision et de contrôle <jui décharge, en partie, le travail et les responsabilités de notât, qui diminue l'autorité excessive de radniinistration, qui habitue les citoyens à la connaissance exacte des intérêts publics et au maniement des affaires. Depuis qu'elle existe sur ces bases, l'insti-

Mai 1871. tution des conseils généraux n'a donné lieu k aucune plainte; elle a rendu des services inappréciables — et insuffisamment appréciés — en assurant la bonne gestion des départements et en contribuant à la stabilité générale des institutions.

Les partis. La sagesse avec laquelle l'Assemblée nationale, dirigée par M. Thiers, s'appliquait à l'œuvre de reconstitution nationale, était malheureusement troublée par le grondement des passions politiques. Le terrible intermède de la Commune n'avait fait que rendre plus aiguë la crise constitutionnelle dont souffrait le pays. Les partis étaient en présence, plus ardents que jamais, et chacun d'eux trouvait, dans les événements qui s'accomplissaient, des arguments en faveur de la thèse qu'il soutenait.

M" Dupanioup L'eiitrcprise de la fusion, commencée à Bordeaux, se poursuivait avec une activité singulière et tenait en haleine ou en émoi ceux qui en suivaient le travail journalier. Son principal ouvrier était, en ce moment, Ms'" Dupanioup.

M"*" Dupanioup avait une physionomie à part dans l'épiscopat français, parmi les Pie, les Darboy, les Mathieu, les Bonnechose. C'était un homme d'allure imposante, bien pris, la figure large, le nez d'aigle, le teint haut en couleur. 11 respirait l'action. On le comparait à Bossuet. Il avait du moins, avec celui-ci, ce point de ressemblance qu'il était énergiquement attaché aux idées gallicanes. Comme son illustre modèle, il se mêlait volontiers aux choses du siècle. Il avait

et la fusion.

et Renan.

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vécu parmi cette génération qui, a la suite de Cha- Mai 1871. teaubriand et de Lamennais, fut remuée si profondément, par le double problème de la religion et de la liberté. Le jeune abbé, amené au lit de mort de Talleyrand par les influences aristocratiques, avait enlevé ou obtenu la rétractation du vieux machiavéliste, jusque-là impénitent. Son succès date de cette heure. Ami de Montalembert, de Lacordaire, de Gratry, il avait même été, à Saint-Nicolas-du-Chardonnet, le maître de Renan.

Celui-ci a tracé, dans ses Souvenirs, un portrait de oupanioup Mê^"^ Dupanloup, dont les traits, quoiqu'un peu égratignés, sont ressemblants : « Mondain, lettré, aussi peu philosophe que possible, nullement théologien... Ce n'était ni la belle imagination qui assure une valeur durable à certaines œuvres de Lacordaire ou de Montalembert, ni la profonde passion de Lamennais. L'humanisme, la bonne éducation étaient ici le but, la fin, le terme de toute chose; la faveur des gens du inonde bien élevés devenait le suprême critérium du bien. » Laborieux, actif, autoritaire, il voyait les choses rapidement et croyait les voir de haut. « Je pense, disait de lui un ami sincère, que notre grand évêque fait et entreprend trop de choses pour pouvoir les approfondir (0. »

Cependant, par Tautorité de l'âge et par l'habitude des affaires, M^f Dupanloup avait pris de l'autorité; il avait même cette espèce d'auréole que donne, parfois, à ces illustres favoris de la fortune, un échec irrémédiable : l'attitude qu'il avait prise au Concile du Vatican lui avait aliéné, pour toujours, la cour de Rome et le pape Pie IX. On savait qu'il ne serait jamais car-

(i) Martial Delpit (p. ao8).

228 PREMIÈRE CRISE COXSTITLTIONNELLE

"j^,3i ,87,. dinal, et il portait ainsi, sur lui, le rellct de la pourpre qui lui manquait. Il avait tenu, dans ses mains de prêtre, les âmes des grands de ce monde, sans jamais oublier les égards réciproques que se doivent des grandeurs qui veulent être également respectées. 11 avait donné les premières leçons de catéchisme au comte de Cliambord; il avait préparé la première communion du prince de Joinville; le maréchal de Mac Mahon recherchait ses conseils; il était lié avec M. Tliiers; le duc de Broglie avait rédigé, sous son toit, le manifeste du Correspondant au sujet du Concile {}).

Touchant à tant de ressorts, il pensa que le devoir lui incombait de les régler et de combiner leur mouvement. Il mena la campagne suprême de la monarchie expirante a l'Assemblée de Versailles, comme il avait dirigé la campagne suprême du gallicanisme mourant au Concile du Vatican; voué à un double échec, en France comme a Rome, et manquant successivement la double carrière, successivement ambitionnée, d'un Bossuet ou d'un Richelieu.

L'accord On sc souvicut dc SCS piemicrs cfibrts à Bordeaux et h Biarritz. Aidé du général Ducrot et de M. Estancclin, il avait établi une première entente entre le parti légitimiste et les princes de la maison d'Orléans. On acheva de se mettre d'accord, vers la fin du mois de mars, à Dreux, où les princes s'étaient rendus après le transfert de l'Assemblée à Versailles. Devant MM. de Maillé, de Cumont et de Mcaux, niandataires du parti légitimiste, le duc d'Aumale affirma que si la France souhaitait de restaurer la royauté, aucune compétition royale ne s'élèverait parmi les membres de la famille

(i) Souvenirs du \icomle de Meaix.

de Dreux.