L UNITE ALLEMANDE

Du côté de l'Allemagne, l'Autriche et la Prusse Août 1870. ont dirigé successivement la campagne, tandis que la France est seule, de son côté.

Quand la doctrine des nationalités eut fait le tour de l'Europe et qu'après aAoir délivré les principautés danubiennes, unifié la Grèce et l'Italie, agité la question polonaise, elle commença à soulever l'Allemagne, la politique impériale fut prise au dépourvu.

Les principes étaient en opposition avec les intérêts. S'abandonnerait-on au courant, et laisserait-on se constituer, k nos portes, une nationalité allemande, comme on avait aidé à la constitution d'une nationalité italienne .^^ L'empereur Napoléon crut, d'abord, qu'il pourrait rester logique avec lui-même.

En i863^ au moment où l'affaire des duchés posait Napoléon m la question de l'unité allemande, il disait : « Je serai l'AUemagae. toujours conséquent dans ma conduite. Si j'ai combattu pour l'indépendance italienne, si j'ai élevé la voix pour les nationalités polonaises, je ne puis pas, en Allemagne, avoir d'autres sentiments ni obéir à d'autres principes (i). » Mais, c'était donner une singulière force à la puissance qui prenait l'initiative de cette œuvre, comme le Piémont l'avait prise en Italie, c'est-a-dire à la Prusse; c'était organiser et discipliner, pour un élan nouveau, les forces de l'Allemagne, et, la Prusse étant maîtresse des provinces rhénanes, c'était rouvrir, dans des conditions plus dangereuses que jamais, cette redoutable querelle de l'héritage de Bourgogne, qu'on avait eu tant de peine à clore avec l'Autriche.

On voyait donc reparaître le vieux problème européen. Après avoir suivi la doctrine brillante et popu-

(i) Emile Ollivier, L'Empire libéral (t. VII, i>. 147)-

Août 1870. laire des nalionalllcs, on se retrouvait, avec efTroi, devant la politique traditionnelle de la lutte pour la domination sur le continent.

Tout manquait à la fois à Tempereur Napoléon III. Il n'était plus maître de sa politique intérieure : on peut dire qu'il avait abdiqué son système, le jour où il avait donné les mains a la constitution de « l'empire libéral ». Mais il perdait toute raison d'être, le jour où il voyait se tourner contre lui le principe qui, en Europe et, par contre-coup, en France, avait fait tout son prestige et toute sa force : le principe des nationalités.

La Sa diplomatie désemparée se débattit péniblement

Guerre de 1870. , ,. im^t- 1 ' • . • i 1 ti ^

dans cette duiiculte inextricable. Il ne sut même pas préparer la guerre, que tout le monde sentait prochaine. II reconnaît lui-même, dans les Mémoires justificatifs publiés en son nom(i), qu'au moment où l'habile tactique de M. de Bismarck mit la politique française dans son tort et l'accula à la déclaration de guerre, les effectifs étaient insuffisants, l'armement en voie de transformation, le haut commandement mal préparé.

Les Souvenirs de M. de Bismarck ont établi, maintenant, qu'il voulait la guerre; il dénatura les faits, altéra des documents importants (2) pour arriver k ses fins; celte révélation tardive justifie l'observation qui fut rappelée au moment môme où les hostilités éclatèrent : « Le véritable auteur de la guerre n'est pas celui qui la déclare, mais celui qui la rend nécessaire. »

Mieux préparés et plus tôt prêts, les Prussiens

(i) Œuvres postimmes cl aulographes inédits de Xapolt-on III en exil, parlocomlc de La Chapelle. Paris, Lachaud, 1878. Imprimes à I-ondros.

(2) Voir les Souvenirs du prince de Bismarck (l. II, p. io3).

LA CHUTE DE l'eMPIRE i3

écrasèrent les armées françaises pendant leur forma- 2 sept. 1S70. tion. Après deux batailles malheureuses, nos lignes étaient forcées et le territoire national était envahi.

Mais rien n'était définitivement perdu. La France avait, autour de Metz, une armée encore redoutable et, k Chàlons, des forces, manquant peut-être de cohésion, mais sur lesquelles on pouvait compter. Il fallait ramener ces troupes sous Paris, afin de couvrir la capitale. La régence s'opposa à cette mesure de salut. On craignait le retour à Paris de l'empereur vaincu. Mac Malîon hésitait. Suivrait-il sa propre inspiration: rétrograder vers la Seine; ou obéirait-il aux injonctions du pouvoir politique : marcher au nord-est, pour opérer sa jonction avec Bazaine? Un télégramme du maréchal Bazaine, qui annonçait une pointe sur Montmédy, le décida (i). Il ne songea plus qu'à venir en aide à son collègue. L'union des deux forces eût été formidable. Mais les armées prussiennes gagnèrent xMac Mahon de vitesse. Au lieu de joindre Bazaine, l'armée de Chàlons alla s'engouffrer dans l'entonnoir de Sedan 011, après une résistance héroïque, elle fut écrasée.

A Sedan, Napoléon III ne rendit pas seulement Napoléon m

,,..,. T- 1 -t 1' prisonnier.

son epee, il brisa sa couronne. Ln droit, 1 empereur étant prisonnier, il n'y avait plus de gouvernement. Il reconnaît lui-même « qu'il était, par la force des choses, privé des droits qu'il tenait de la nation ». D'autre part, le décret qui conférait la régence a limpératrice, ne déléguait k celle-ci qu'une partie de Tautorité. Ainsi, de l'aveu de tous, la catastrophe de Sedan ouvrait une crise gouvernementale; selon l'expression de M.Tliiers, il y avait « vacance du pouvoir » .

L'impératrice avait convoqué les Chambres sans

(i) Voir l'avis du général Schmitz, Journal des GoNCOCRTf t. V, p. i5;.

l4 LA GUERRE

4 sept. 1870. morne consulter l'cmpere-ur; tant il est évident que, dans de telles circonstances, le gouvernement impérial avouait lui-même son impuissance. Quand le Corps le'gislatif eut été envahi et que l'impossibilité fut démontrée de faire aboutir la « proposition Thiers » sur la constitution d'un conseil de défense pris dans l'assemblée, quand l'impératrice eut quitté les Tuileries, qui donc allait gouverner la France, tenter de repousser l'invasion, organiser la défense de Paris?

La révolution s'accomplit d'elle-même, et en vertu d'une nécessité suprême. Elle se produisit, d'ailleurs, (( sans qu'une goutte de sang ait été versée, sans qu'une personne ait été privée de sa liberté. » C'est ce qui permit à M. Jules Favre d'affirmer, dans sa circulaire du 6 septembre aux représentants de la France a l'étranger, que la population de Paris a n'a pas prononcé la déchéance de jXajDoléon III et de sa dynastie, mais qu'elle l'a enregistrée au nom du salut public ».

Le C est dans ces conditions, au milieu d une inevi-

gouvernenierU , , , „ . .ri

de la Ldtense lauie contusioii, quc lut constituc le gouvernement

nationale.

de la Défense nationale. Les hommes du 4 Septembre canalisèrent la révolution en contenant les violents. Ils eurent raison de dire : « Nous ne sommes pas au pouvoir, mais au péril. »

Paris a l'habitude de gouverner la France. Depuis des siècles, dans ce pays centralisé, le mot d'ordre vient de la capitale. Aussi, dès les premiers moments, personne ne s'étonna de voir Paris s'emparer, en