LE GOUVERNEMENT DE LA DEFENSE NATIONALE

quelque sorte, du pouvoir vacant et le confier à ses 4 sept. 1870. représentants.

Paris était, d'ailleurs, dans une situation exceptionnelle. Place forte, camp retranché, rouage indispensable a la vie normale de la nation, il allait devenir bientôt l'objectif principal des armées ennemies. A tort ou à raison, on s'arrêtait à l'idée que Paris enfermait, dans ses murs, le salut et Ihonneur du pays. Celui-ci n'était pas encore habitué a la défaite. Personne ne songeait aux futures campagnes qui devaient se poursuivre sur la Loire, dans le- Nord, dans l'Est, dans le Centre. Paris était l'espoir suprême et la suprême pensée.

A l'Hôtel de Aille, le 4 septembre, on constitua donc moins le gouvernement de la France qu'un grand conseil local, chargé de disputer aux Prussiens les murs de Paris. Cette décision, si naturelle qu'elle fût, devait avoir, dans l'avenir, les plus graves conséquences.

Les hommes qui se trouvaient ainsi portés si Les hommes

. , . . , du i Septembre.

soudainement au pouvoir, étaient incontestablement animés des sentiments du plus pur patriotisme; quelques-uns avaient acquis, dans les assemblées délibérantes, une grande réputation ou une certaine notoriété. Ils étaient des serviteurs dévoués de la démocratie. Ils savaient parler au peuple. La lutte tenace qu'ils avaient soutenue contre l'empire ajoutait à leur crédit : car les événements leur donnaient raison.

Mais ces députés, ces publicistes, ces hommes de parti, n'avaient pu acquérir aucune expérience; ils ne savaient rien de la direction des affaires publiques. Si, parmi eux, il existait un véritable homme d'Etat, il s'ignorait lui-même.

dans Paris.

l6 LA GUERRE

Octobre 1870. Le seul recours, pour la France, dans les circonstances terribles qu'elle traversait, c'était ou une victoire inespérée, ou une heureuse négociation. Or, le gouvernement plaçait a sa tête un général qui n'avait pas foi dans la victoire. Il confiait sa diplomatie à un admirable orateur qui, le lendemain même de son entrée en fonctions, inquiétait l'Europe en proclamant les principes révolutionnaires et fermait la porte a toute négociation pratique en s'adressant à la France plus qu'aux chancelleries; en tenant un langage, fier assurément, mais qui, dans sa bouche, ne pouvait qu'engager inutilement l'avenir.

Le Les origines mêmes de ce gouyernement lui firent

^'"'cMfernrà'^" Commettre l'une de ses fautes les plus graves. Au lieu de laisser Paris, menacé d'investissement, se défendre et d'aller en province pour y organiser la résistance, il se laissa enfermer dans une forteresse assiégée, n'envoyant, tout d'abord, à Tours, qu'une délégation sans autorité et sans prestige.

On a dit que tous les membres du gouvernement voulaient partager le péril commun, et que, quitter Paris, c'était le livrer à l'anarchie. Mais le premier devoir d'un gouvernement n'est pas de combattre, c'est de gouverner. On eût pu laisser le commandement de la place assiégée à un général dont l'autorité eût été probablement moins discutée.

Peut-être eût-on ainsi évité la journée du 3i octobre, l'échec de l'armistice négocié par JNI. Thiers et, plus tard, le drame de la Commune. Qui sait.-^ Libre de ses mouvements, M. Jules Favre eût peut-être ému l'Europe à la conférence de Londres? Quant à la province qui, dans le péril commun, offrait encore les ressources nécessaires pour prolonger la lutte, elle