POUVAIT-ON CONCLURE LA PAIX

se fût groupée, sans difficulté, autour d'un gouver- octobre 1670. nement qui se fût rapproché d'elle.

Paris assiégé, le gouvernement enfermé, c'était le pays entier livré au hasard de l'improvisation et au caprice des événements. C'est une leçon qui doit se dégager de ces faits poignants : le gouvernement d'un 23euple qui lutte pour son existence, doit être libre; dût-il reculer dans la dernière province, ou même passer la frontière, il ne doit pas s'exposer aux fièvres obsidionales, ni se laisser acculer aux capitulations.

Quand le gouvernement fut constitué, il se trouva Autorité en présence d'un devoir impérieux : mettre Paris en go^'uvrrnment. état de défense, et d'un problème redoutable : continuerait-on la guerre?

Il s'acquitta sans défaillance de son devoir militaire. Grâce à ses efforts, Paris put étonner le monde par son héroïque résistance.

Maintenant, fallait-il traiter?

Une question subsidiaire se posait immédiatement : le gouvernement du 4 Septembre avait-il l'autorité nécessaire pour conclure la paix? Pouvoir de fait, son existence n'avait pas été ratifiée par le suffrage universel, base du droit public, en France, depuis i848. Les puissances, il est vrai, entraient en relations avec lui. Mais ce n'était là qu'une nécessité de la situation. Quant au vainqueur, il avait tout intérêt a multiplier les pourparlers avec tous ceux qui se prétendaient autorisés. Par ce marchandage, il n'avait en vue que ses propres intérêts. Son arbitrage entre les différentes compétitions eût été la pire des consécrations.

Préalablement à toute négociation , il eût fallu convoquer, sans délai, une assemblée constituante.

paix.

Ociobrc 1870. jci encore, le droit se heurtait aux faits. Si on consultait le pays^ comment les provinces envahies pourraient-elles exprimer librement leurs votes? Elles ne le feraient qu'avec le consentement de l'envahisseur. Mais celui-ci, pour donner son adhésion, exigerait, avant tout, la signature d'un armistice. Or, pour conclure cet armistice, il fallait accepter les conditions, déjà rigoureuses, posées par le vainqueur.

Il ne serait donc pas exact de prétendre :

i" Que si l'empire avait survécu au désastre de Sedan, il eût immédiatement conclu la paix;

2° Et que, si le gouvernement de la Défense nationale avait, dès sa constitution, mis fin à la guerre, il eût sauvé l'intégrité du territoire.

L'empire et la A peine arrivé au ministère dcs affaires étrangères, le iG août, le prince de La Tour d'Auvergne disait a lord Lyons, ambassadeur d'Angleterre, qu'il y avait deux conditions indispensables à la paix : le maintien des frontières actuelles et celui de la dynastie. D'autre part, le 3 septembre, après avoir annoncé au Corps législatif la catastrophe de Sedan et la captivité de l'empereur, le comte de Palikao, président du conseil, déclarait que « la France ne cesserait ses efforts qu'après aA^oir expulsé les Prussiens du sol national ». Le gouvernement impérial agonisant professait , sur la question de la paix ou de la guerre, les mêmes idées qui furent bientôt proclamées si hautement par M. Jules Favre.

Enfm, il est certain que, dès ses premiers succès, la Prusse était décidée k ne pas traiter sans obtenir une importante cession territoriale.

Quand Napoléon III se constitua prisonnier, la question de la paix fut soulevée incidemment. A cette époque déjà, M. de Bismarck indiquait, comme condi-

LA GUERRE A OUTRANCE ig

lions, la cession de TAlsace et d'une partie de la Octobre 1870. Lorraine et le paiement d'une indemnité de quatre milliards. Un acte, plus caractéristique encore, est le décret du i^ août 1870, nommant le comte de Bismarck-Bohlen gouverneur général de l'Alsace (i).

A cette date, l'état-major général prussien publia La carte au

• lis6ré vert.

une carte assignant à peu près, comme limites au nouveau gouvernement, celles qui devaient être inscrites dans le traité des préliminaires de paix. Ce fut cette carte, la fameuse carte au liseré vert, qui servit de base aux futures négociations, et elle est visée expressément dans l'article premier du traité de paix. Les résolutions, sinon de la chancellerie, du moins de l'état-niajor prussien étaient fixées, dès que les premiers succès militaires furent obtenus (2).

La vérité est que, pour traiter, le 4 septembre, il eût fallu sacrifier Strasbourg, qui tenait encore, et peutêtre Metz, qui n'était pas même investie. Vainement le gouvernement de la Défense nationale eût mis sa signature au bas d'un tel document; le soulèvement de la colère publique l'eût déchiré.

D'ailleurs, les hommes du Ix Septembre avaient reçu de la nation une sorte de mandat de désespoir. Ils ne pouvaient justifier leur existence que par la guerre à outrance.

Que l'on reproche a l'opinion de s'être laissée égarer par les grands souvenirs de 1792 et des années glorieuses où la France luttait, seule, contre les armées de l'Europe coalisée ; de n'avoir pas remarqué la différence du temps et des circonstances, cela peut se discuter. Mais, c'est aussi son honneur d'avoir pensé

(i) Edouard Simon, L'Empereur Cuillauine cl son rè(jne (p. 342;. (2) Voir Colonel Laussedat, La Déliinitalion de la frontière francoallemande. — Cfr. ci-dessous, p. 1 1 1 cl suivantes.

Octobre 1870.

Tentatives de négociations.

que la France ne devait pas se rendre dès le premier eng-agement et de s'être refusée à un sacrifice si cruel, tant qu'il restait une lueur d'espérance.

Strasbourg se défendait héroïquement. Bazaine, qui avait encore la confiance de tous, était à la tête d'une force considérable, la fleur des armées françaises. Il restait Paris, debout et en armes!

Ne désespérant pas de la continuation de la lutte, le gouvernement de la Défense nationale ne veut, cependant, se prononcer qu'à bon escient. Il entend connaître, de la bouche même du vainqueur, les conditions de la paix, ou du moins, d'un armistice. M. Jules Favre va, à Ferrières, les demander au comte de Bismarck. A Ferrières, l'accord ne peut s'établir : historiquement, une sorte de malentendu subsiste sur les conditions qui furent posées à M. Jules Favre par M. de Bismarck. Le gouvernement s'inquiète aussi de l'opinion de l'Europe et charge M. Thiers de le renseigner à cet égard. M. Thiers, qui n'avait pas cru devoir figurer dans le gouvernement de la Défense nationale, ne décline pas la mission qu'on lui confie (ï).

L'Europe est émue des malheurs de la France; mais elle a pris la résolution de ne pas intervenir directement entre les belligérants. La Russie et l'Angleterre facilitent, cependant, une nouvelle entrevue de INI. Thiers avec M. de Bismarck.

Celle-ci a lieu à Versailles. M. Thiers dit qu'il « crut deviner que deux milliards avec l'Alsace et une partie de la Lorraine, sans Metz, pourraient être les conditions d'une paix immédiatement signée. » Il envisage, avec M. de Bismarck, l'éventualité d'élections faites immédiatement, sans armistice et sans ravitaillement;

(i) Voir Jules Favre, Le Gouvernement de la Défense nationale (p. 126 syiv.), et les Notes et Souvenirs de M. Tuieus (p. 20).