LE GENERAL DE MANTEUFFEL

Le général de Manteuffel avait exercé de grands juIq is^i. commandements dans l'armée prussienne. Il avait la confiance du roi. Il avait paru, un moment, en passe de devenir ministre. C'est lui qui avait été envoyé à Saint-Pétersbourg, au lendemain de Sadowa, pour préparer l'entente par laquelle la Prusse, prévoyant déjà la guerre contre la France, s'était assuré l'amitié de la Russie. Pendant la guerre, il avait commandé l'armée du Nord et ensuite l'armée de l'Est. Il avait opéré contre Faidherbe et contre Bourbaki.

C'était un esprit ardent, actif, généreux, quelque peu (( vieille Allemagne », aux yeux du prince de Bismarck, mais ayant le courage de ses idées, de ses opinions, de ses sentiments. Il tenait M. Thiers en haute estime, se préoccupait de l'avenir et du jugement de riiistoire. Dans les fonctions si difficiles qu'il occupait, il s'appliqua à calmer, à guérir, tandis qu'il lui eût été si facile d'aigrir et d'envenimer. C'est le rôle vers lequel le portait son naturel : c'est le rôle qu'on lui laissa prendre à Berlin, non, parfois, sans lui faire sentir la bride, quand on croyait ou qu'on voulait croire que ses bonnes intentions l'emportaient trop loin.

Disons, pour parler franchement, qu'il est très difficile de discerner l'exacte mesure dans laquelle l'accord existait entre les hautes personnalités allemandes. 11 est à croire que M. de Bismarck savait se servir môme des tendances plus conciliantes du général. Cependant, l'entretien qui eut lieu entre M. de Bismarck et M. de Gabriac semble confirmer l'impression laissée par une lettre de M. de Saint- Vallier. Il écrit, le 12 décembre 1871 : «Les choses en sont venues au point que le chef d'état -major, M. le colonel Von der Burg, m'a fait voir hier une

iGjuin 1871. lettre particulière qu'il a reçue d'un haut fonctionnaire du ministère de la guerre prussien, lui disant que le chancelier guette attentivement la première circonstance oii M. de Manteuffel nous ferait une concession contraire aux intentions de son gouvernement, pour arracher le consentement de l'empereur Guillaume au remplacement immédiat du général en chef par un des chefs de corps de l'armée prussienne les plus notoirement hostiles à la France... »

Embarras et appréhensions

du

gouvernement

français.

C'est au milieu de ces complications et de ces obscurités que le gouvernement français devait s'appliquer à régler tant de difficultés de toutes sortes, suites inévitables de la guerre et de l'occupation et qui, dans leur continuité journalière, produisaient sur l'opinion, sur la presse et sur ses membres mêmes, un effet d'inquiétante nervosité.

Pour enlever le calme aux hommes d'Etat français, M. de Bismarck avait fini par leur suggérer que la Prusse Aoulait une rupture nouvelle, qu'elle n'attendait qu'une occasion, et, d'autre part, il s'était suggéré a lui-même que la guerre de revanche était toujours sur le point d'éclater et qu'il fallait être prêt à tout événement.

Cet état d'esprit des gouvernants se répandait, de proche en proche, chez les gouvernés. La France avait l'impression qu'on la traitait sans ménagements , qu'on l'humiliait inutilement . Les concessions continuelles faites, avec une sagesse extrême, par ceux qui la représentaient, létonnaient. Au lieu de la détente espérée, on ressentait partout une irritation sourde que les moments les plus pénibles de la guerre n'avaient pas connue . Les efforts faits pour contraindre ces sentiments si naturels