EXAMEN DE LA PROPOSITION CHANGARMER

i5 nov. 1873.

Le drame parallèle se joue en public sur le théâtre du palais de Versailles, tandis que, dans l'entresol obscur, le fils des rois attend.

La commission spéciale chargée de l'examen de la Examen proposition Changarnier délibérait. Elle travaillait ^ch^ngTSr!0 avec lenteur, avec maturité. Elle était dirigée, en somme, par son rapporteur, un membre du centre gauche, qui fut un des plus actifs ouvriers de l'ordre nouveau, M. Laboulaye.

M. Laboulaye est un philosophe, un élève de Victor Cousin, — unLycurgue. Il avait appris la liberté, comme Montesquieu, à l'école de l'Angleterre, et la démocratie, comme Tocqueville, à l'école de l'Amérique.

Ancien fondeur de caractères, vaguement saint- m. Laboulaye. simonien, il avait eu une carrière diverse et un peu agitée, cherchant sa voie qui était, en somme, de donner une constitution à la France : de ces esprits moyens qui réfléchissent les traits d'une époque et qui, parfois, sur leur physionomie discrète, les fixent.

11 avait combattu l'empire, car il détestait le despotisme, mais il s'était rallié à l'empire libéral, découvrant, tout a coup, que « la meilleure constitution est celle que l'on a, pourvu qu'on s'en serve ». La jeunesse des écoles avait offert, à l'ennemi de l'empire, un encrier qu'elle avait réclamé bruyamment au partisan de M. Emile Ollivier. Dans un livre paru en 1864, M. Laboulaye avait formulé, ou mieux, vulgarisé le programme du parti libéral. Tous les problèmes de la religion, de la politique et de

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iôdov. 1873. l'économie politique étaient résolus par ce mot unique : liberté. L'écrivain confondant, dans une haine commune, l'inquisition, le despotisme, l'ingérence administrative, la centralisation, le protectionnisme, disait : par la liberté absolue, le bonheur régnera sur la terre. On était loin du collectivisme, alors ! D'ailleurs, excellent homme; un peu solennel, esprit distingué, à la fois solide et ingénieux, de figure avenante, avec l'éloquence de sa figure : « Il a les cheveux longs de sa phrase, les faux-cols mous de ses alinéas, la redingote k la fois large et boutonnée de ses convictions (*). » Ce n'est pas un maître, c'est un professeur, mais singulièrement congruent à l'époque, — un professeur de constitution.

Au.iudede M. Laboulave, donc, dirigeait cette commission si

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gênante pour le cabinet et qui ne cherchait, dans le projet ambigu qui lui était soumis, qu'un moyen de tirer la couverture du côté de la République. La majorité de la commission se rallie au principe de la prorogation; mais, au lieu de dix ans, elle demande cinq ans et elle pose, comme condition formelle, que la clause prorogeant les pouvoirs du maréchal n'aura le caractère constitutionnel qu'après le vote de l'ensemble de la constitution. Cela voulait dire que Ion prétendait faire du maréchal un président de la République, non seulement de nom, mais d'effet.

Le duc de Broglie, entendu par la commission, proteste et maintient intégralement le texte de la proposition Changarnier. Longues délibérations. Retard. La commission en réfère au maréchal lui-même; mais celui-ci s'en remet k ses ministres. La droite s'impatiente. Elle réclame, avec insistance, le rapport qui,

1) Portraits de Kel-Kun (Edmond Texier) (p. 82).