LE REQUISITOIRE DU GENER.VL POURCET M

l'ennemi, alors que Metz pouvait tenir trois semaines, 3 duc. i873. alors que la France devait résister plus de trois mois encore, mettait le sort de l'armée et du pays entre les mains de ses vainqueurs. Les considérations militaires paraissaient donc bien s'être surbordonnées dans l'esprit du maréchal Bazaine aux considérations politiques. Du moins, c'est sur ce point que le commissaire du gouvernement, le général Pourcet, insista dans son réquisitoire (').

La raison déterminante de la conduite du maréchal Le réquisitoire Bazaine était là, selon lui. Il releva, à travers les erreurs générai pourcet. du commandement, dans le parti pris de restera Metz, dans le mauvais vouloir à l'égard du nouveau gouvernement, dans l'isolement volontaire, et dans la série des incidents obscurs, les indices d'un plan arrêté. Eloignant l'empereur d'abord, ne reconnaissant pas un gouvernement qui avait mis à sa tète un autre général, le général Trochu, recevant de l'impératrice, par l'intermédiaire d'un agent louche, des communications qui passaient au préalable par l'état major général allemand, le maréchal aurait conçu le dessein de restaurer, en France, l'autorité de l'impératrice-régente après la signature de la paix, et de devenir maître de ce gouvernement en raison même du service rendu.

Ce dessein aurait échoué pour une double cause : parce que l'impératrice aurait refusé de souscrire aux conditions, au « blanc-seing » réclamé par le prince de Bismarck et aussi parce que la France, après la défaite des armées impériales, avait organisé une seconde défense et que le sort des armes avait été tenu en suspens plus longtemps que le maréchal ne l'avait prévu.

(i) Compte rendu des débats (p. 4oi).

de M* I a -liauil

7 dcc. i87.°>. Paris et la province, en luttant près de quatre mois encore, avaient enlevé au maréchal Bazaine le rôle d'arbitre que son calcul ambitieux avait rêvé.

Tel était, dans ses grandes lignes, le réquisitoire du général Pourcet.

Lajpiaidoiric Le rôle de la défense était difficile. Me Lachaud n'avait peut-être pas le genre d autorité que réclamait une telle cause. Il se perdit un peu dans le détail^). Il tira ses principaux effets de la belle carrière du maréchal Bazaine, de la modération de celui-ci, du concours unanime que ses compagnons d'armes avaient prêté à tous les actes de la défense, y compris la capitulation. Il attaqua avec véhémence les « indisciplinés », la conjuration civile et militaire des « troueurs », qui s'était formée contre le command nt en chef; il célébra l'héroïsme des troupes et le courage personnel de leur chef qui, plusieurs fois, exposa sa vie; il déplora les jalousies, les suspicions, les animosités, filles de la défaite et des discordes intestines ; il railla les généraux en chambre, prit à partie M. Gambetta pour sa phrase : « Le maréchal Bazaine a trahi ! »

Il cita les lettres que le maréchal malheureux avait reçues de ses collègues et subordonnés, une du maréchal Canrobert, une du général Trochu : il lut même deux lettres du prince Frédéric-Charles; il plaida la cause de l'impératrice et celle de l'empereur, celle de l'armée vaincue avec honneur. Il jeta un voile sur le rôle de Régnier, qu'il parut ménager en s'abritant derrière la parole de M. Rouher : « C'est un homme instruit, un homme habile, un homme qui a la parole facile, qui a même une certaine éloquence (el M. Rouher se connaît en éloquence). Son rôle est

(1) Compte rendu des débals (pp. 564 et suiv.).

LA PLAIDOIRIE DE Me LACHAUD 3^5

resté clans l'esprit de M. Rouher comme un rôle de sdéc. i873. conciliateur (I). »

Il ne fit qu'indiquer, en raison de l'auditoire auquel il s'adressait, la thèse que devait soutenir, par la suite, le maréchal Bazaine, à savoir que celui-ci était une victime, sacrifiée d'avance a la haine des partis opposés à l'empire. Il cita la parole de M. Thiers : « Le maréchal Bazaine, j'en suis convaincu, a été cruellement calomnié. »

Toute sa plaidoirie se résumait en cette phrase où il rappelait habilement l'invective infamante de Gambetta : « Quant au Maréchal, dire de lui, parce qu'il a succombé, c'est un traître. Non! S'il a eu une ambition, elle fut de sauver son pays ! S'il eût sauvé Metz, il eût été le sauveur de la France ! »

Après un échange de répliques, le président du conseil s'adresse au maréchal Bazaine :

— « Monsieur le maréchal, dit-il, avez-vous quelque chose a ajouter pour votre défense? » Le maréchal se lève vivement et, la main sur sa médaille militaire, il dit : — « Je porte sur ma poitrine ces mots : Honneur et Patrie. Je n'ai pas manqué à cette noble devise pendant les quarante-deux ans que j'ai servi loyalement mon pays, ni à Metz ni ailleurs, je le jure devant le Christ ! » Le général président dit alors d'une voix brève : — « Les débats sont clos. » S'adressant au commandant Thiriet : — « Emmenez l'accusé. » Il était quatre heures trente cinq (2).

A huit heures trente-cinq, le conseil rentre en Leju«ement. séance. Le général président, « d'une voix lente et grave, » lit le jugement qui, invoquant les articles 3io

(i) Compte rendu (p. 3G7 et p. ôg'»). — M. Rouher déclara aussi qu'il avait vu « par hasard le personnage ». (2) Compte rendu des débats (p. 035;.

Commutation de peine.

gdéc. 1873. et 209 du code de justice militaire, « condamne, à l'unanimité des voix, François-Achille Bazaine, maréchal de France, a la peine de mort avec dégradation militaire. »

Le maréchal Bazaine attendait dans une salle voisine. Le général Pourcet lui communiqua le jugement. Il l'écouta sans donner aucun signe d'émotion; puis quand le greffier eut fini, il dit au général Pourcet : — «Est-ce tout?» Sur une réponse affirmative, il ajouta : — «Fusillez-moi le plus tôt possible, je suis prêt. »

Aussitôt après le prononcé du jugement, le président et les juges s'étaient réunis et ils avaient tous signé une lettre préparée par le duc d'Aumale et adressée au ministre de la guerre. Cette lettre, invoquant les glorieux services du maréchal et les « difficultés inouïes » dans lesquelles il avait reçu le commandement, priait le président de la République de ne pas laisser exécuter la sentence (I).

Le lendemain, à l'issue du conseil des ministres, le Journal officiel publia une note aux termes de laquelle la peine de mort prononcée contre le maréchal Bazaine était commuée en vingt années de détention, avec dispense des formalités de la dégradation militaire.

Le général du Barail fît notifier cette décision au maréchal Bazaine par un officier d'ordonnance. « Le maréchal, prévenu de son arrivée, se leva, s'habilla et s'avança en lui disant avec calme : — « Comman- » dant, vous venez m'annoncer l'heure et le lieu de » l'exécution? » — « Au contraire, je viens vous donner » connaissance d'un décret qui prononce une commu- » tation de peine. » — « Ah! Voyons. » — L'officier

(1) V. le texte de la lellrc dans du Barail (t. III, p. /j 5 1 ) .

CARACTÈRE SPÉCIAL DU JUGEMENT 3f\"]

lut le décret, le fît lire au maréchal, et celui-ci se ndéc. 1873. retira sans prononcer une parole (I). »

Il fut décidé que l'ancien chef de l'armée du Rhin subirait sa peine dans le fort de File Sainte-Marguerite située en face de Cannes. Mme Bazaine fut autorisée, avec ses enfants, à rejoindre son mari.

Le jugement qui condamnait le maréchal Bazaine caractère avait un caractère exclusivement militaire. Les ques- anjugemeot tions qui obtinrent des réponses unanimes portaient sur les opérations du blocus et sur la double capitulation de l'armée et de la place. Telle est la portée exacte de la sentence. Bazaine ne fut ni accusé ni condamné pour avoir « trahi », mais pour n'avoir pas fait tout son devoir de commandant en chef devant l'ennemi.

Ainsi s'explique la renonciation qu'il fit de luimême à la procédure du pourvoi et le mot qu'il écrivit au maréchal de Mac Mahon en apprenant la commutation de peine : « Par la demande en grâce qu'ils vous ont adressée, mes juges ont vengé mon honneur. »

Bazaine, après s'être évadé du fort Sainte-Marguerite, dans la nuit du 9 au 10 août 1874 (a), mourut à Madrid en 1888, pauvre, abandonné de tous, même de sa femme, obligé, dit-on, de vendre ses derniers habits pour vivre.

Le débat qui reste ouvert devant l'histoire et devant Bazaine

L a-t-il « trahi »?

l'opinion est celui-ci : la condamnation du maréchal Bazaine. dans les termes mêmes où les questions furent posées, était-elle juste? N'a-t-elle pas été influencée par les circonstances politiques qui entou-

(1) du Bahail (t. III, p. 454).

(2) V. La Vérité sur l'évasion de V ex- maréchal Bazaine, par Marc Mvrciii, ancien directeur de la maison de détention de l'ile Sainte- Marguerite. in-180, i883.

11 duc. 187.3. raient le procès? Tous les autres chefs des armées impériales ayant échappé à la responsabilité de leurs défaites, la poursuite intentée contre Bazaine seul était-elle justifiée? A-t-il, oui ou non, forfait a son devoir de soldat?

AiKun.enis S'il s'agit d'apprécier la capacité du général en chef, deBazaine. il appartient aux écrivains de l'histoire militaire de porter un jugement. La publication officielle des archives françaises et allemandes met sous leurs yeux les pièces du procès. Mais, quelle que soit leur opinion, un général n'est pas coupable parce qu'il est battu. *

La conception militaire de Bazaine, celle que les faits lui imposèrent peut-être, a savoir de s'appuyer sur une place forte comme Metz pour sauver celle-ci et pour menacer les communications de l'ennemi, n'avait rien de déraisonnable. Tout ce que l'on peut dire, c'est qu'avec l'issue probable d'une capitulation en masse, elle était anormale et singulièrement risquée.

Bazaine avait-il le choix? La retraite de l'armée de Mac Mahon sur Nancy et sur Châlons avait découvert son aile droite et laissé le chemin libre k l'ennemi qui se portait sur ses derrières. Bousculé, enserré, pouvait-il prendre un autre parti dans les quatre jours de bataille qui décidèrent de son sort et du sort du pays? Faut-il lui attribuer un calcul ambitieux quand la précipitation des événements, le malheur des temps et peut-être une insuffisance militaire, excusée chez d'autres, suffiraient à tout expliquer?

On lui reproche d'avoir tout sacrifié à des considérations politiques. Le point de vue auquel il se plaçait 11 Vst-il pas admissible? Il voulait conserver intacte la plus belle armée de la France; il comptait, il est vrai, la mettre au service d'une restauration impériale. Mais la fidélité du maréchal Bazaine au gouvernement qu'il