MAC MAHON ET LA POLITIQUE

Un autre jour, en tournée officielle, un maire 25 mai iS73. s'avance une feuille à la main et ouvre la bouche pour lire un loug discours. Le maréchal arrache le papier aux mains du maire ébahi, et il ajoute avec une grande cordialité : — « Ne vous inquiétez pas, Monsieur le maire, c'est pour l'étudier à loisir. » M. Thiers eût mieux; parlé, il n'eût peut-être pas si bien dit.

Mais certaines vivacités, certaines lacunes de mémoire, certaines inattentions portaient a la plaisanterie.

Un préfet, nouvellement nommé, rendait la visite d'usage au président. Le maréchal demande : — « De quel département?» — «L'Aube,» répond le préfet. Le maréchal entend ou comprend «l'Aude», car il confondait les noms propres, et il parle de ces populations du Midi « qui n'ont pas de discipline, qui ont fait fortune trop rapidement, et qui sont insupportables ». — « Tout cela change, ajoute-t-il, et le phylloxéra qui les ruine, va les mettre à la raison. » Le préfet laisse passer le flot, et alors il répond: — « Monsieur le maréchal, j'ai dit l'Aube. » — «Ah! dit le maréchal, ah ! tant mieux! j'aime mieux cela. »

Un parlementaire considérable l'entretenait d'une crise en perspective qui tourmentait beaucoup le maréchal. Celui-ci tordait sa moustache. Le parlementaire parlait toujours et parlait bien. L'heure du déjeuner était venue. Une fois, puis une autre fois, Mmo de Mac Mahon montre la télé à la porte entr'ouverte. A la fin, le maréchal impatienté: — «Si, vous aussi, vous vous en mêlez ! » Ces propos répétés faisaient boule de neige et, dans la vivacité des polémiques journalières, la légende s'établissait.

En réalité, le maréchal de Mac Mahon fut un prési- jugement dent de la République ferme, conscient, aimant son de.MacMauoa. paya et attaché au bien. Il y eut, dans son gouverne-

il mai ib73. ment, des parties excellentes, et ce sont celles qui intéressaient le principal de sa mission, c'est-à-dire le relèvement moral et le relèvement matériel du pays. Au lendemain de la guerre, il fallait surtout reconstituer les forces militaires et, pour cela, quelle autorité, quelle compétence eussent valu celles d'un pareil soldat :}

Il n'était pas fait pour la politique; cependant, en une circonstance décisive et singulièrement poignante, son discernement fut mis a une rude épreuve. Le comte de Chambord, venu exprès à Versailles, s'adresse à lui : or, le maréchal-président de la République, exécutant à la lettre le mandat qu'il avait accepté, ne voulut pas abandonner le drapeau sous lequel il avait servi la France.

Le duc Decazes avait dit, aussitôt après le vote du septennat : « C'est de la présidence du maréchal de Mac Mahon que datera la fondation de la République en France. » Il en fut ainsi.

Plus tard, quand le maréchal de Mac Mahon eut atteint ce qu'il croyait être la limite de ses engagements et de ses attributions, il s'arrêta; il n'insista pas et se démit.

Sa retraite fut celle d'un parfait galant homme. Il faut citer, à l'éloge de tous deux, cette phrase d'un de ses ministres, qu'il n'aimait pas et qui le lui rendait bien, Jules Simon: «En somme, le maréchal de Mac Mahon fut un grand capitaine, un grand citoyen et un homme de bien. »