OPTIMISME DU PEUPLE FRANÇAIS

d'hommes qui se pressent auprès d'elle et lui font un 1871-1880. cortège de gloire; elle reste grande parla crise morale qu'elle traverse ; elle reste grande, enfin, par la volonté où elle est, la première parmi les puissantes nations européennes, de constituer le gouvernement du peuple par lui-même, réalisant ainsi, au moment où elle souffre d'une si cruelle injustice, un effort nouveau vers l'avènement de plus de justice dans l'humanité.

Trois ans se sont écoulés. La France est rentrée dans caractère mobile le courant de sa vie régulière. D'autres peuples peut- peuple français. être se seraient laissé abattre par de tels revers. Se conformant au décret de la victoire, ils auraient accepté une vie diminuée, humiliée, traînant sous le poids du fardeau, une existence misérable.

Il en fut autrement de la nation française. Ce peuple n'est pas mélancolique. Aussi peu enclin aux longues tristesses qu'aux longues réflexions, la vivacité de ses impressions sèche ses larmes, comme un rayon de soleil l'ondée rapide de son ciel changeant.

Il se remit à vivre, sans faire tant de raisonnements sur les malheurs qui avaient failli tarir en lui les sources de la vie.

Le Français, prompt k prendre un parti, est non ses mérites. moins prompt k prendre son parti ; en raison même de sa légèreté, il flotte. Sa vanité, qui le jette au péril, relève sa tête dans l'infortune. Sa mobilité ne l'attardé pas plus aux catastrophes qu'elle ne le fixe dans la prospérité. Ce trait du caractère national, qui met une force dans la souplesse, est exprimé en deux mots par La Fontaine : « Je plie et ne romps pas. »

Le Français a d'autres qualités naturelles qui sont de précieuses conditions de survie : son goût du travail, son application k l'épargne. Ingénieux et habile de ses mains, il est laborieux, beaucoup plus

i871-i88o. que ne l'exigeraient, sur un sol si fertile et sous un ciel si indulgent, les nécessités et même les commodités de l'existence. La diversité des provinces, la variété des climats, la complexité des races font la multiplicité des travaux et des ressources qui assurent contre les ruines complètes.

La prévoyance de la race y aide beaucoup. Il y a toujours, dans les greniers, une semence d'avance, au cas où la récolte manquerait. Chaque Français travaille pour l'avenir et accumule pour la postérité, retranchant méthodiquement sur son bien-être et sur son plaisir, ce qu'il faut pour le bien-être ou le plaisir des générations futures et des héritiers qu'il ne connaîtra pas. Ainsi s'établit, entre les âges successifs, une solidarité continue qui donne une permanence robuste au corps de la nation.

Le Français a des passions vives, non profondes ; il ne sait pas s'obstiner ; il ne sait pas détester ; la longue rancune et la haine tenace ne demeurent pas en lui. Sa violence est prompte ; elle tombe et se fond à la première larme ou au premier sourire. Le Français aime à aimer. Sa bonne foi est parfaite dans ces élans qui étonnent les races plus réservées : il les blesse parfois en leur tendant les bras.

son optimisme. Cette sympathie un peu large, cet optimisme vivacc. cette confiance invincible de la nation française en elle-même et dans la nature, apparaissent a toutes les époques de son histoire. Après la guerre de Cent Ans et « la grande pitié qu'il y avait au royaume de France », on vit fleurir les temps du roi Louis XII et les heures inoubliables de la Renaissance française ; après les guerres de religion et les invasions espagnoles, ce fut le règne de Henri IV et le rêve de la «poule au pot». Aux temps de la Révolution et aux

LE SOL DE LA FRANCE h§5

années de l'empire, oîi le sang déborda de la France i8-i-i&s0. sur l'Europe, succédèrent l'idylle de la Restauration et l'ère bourgeoise de Louis-Philippe : les mêmes hommes de loups se font bergers et de soldats laboureurs.

Le plus souvent, c'est un retour vers la vie des Retour champs qui produit, en France, ces convalescences ^eisanaurfc* bienfaisantes. Le sentiment le plus puissant et le plus profond de la race, c'est l'attachement au sol. L'urbain, le voyageur, l'intellectuel ont toujours quelque lien avec la terre ; ils la quittent ou ils y reviennent.

Ce sol de la France a un attrait sans pareil : les étrangers le proclament à l'envi ; mais ils ne peuvent, comme l'habitant de ces terres heureuses, pénétrer le charme que dégage la terre maternelle.

Un gras verger normand qui ouvre sa neige féconde Le soi

de la France.

à la première brise du printemps ; une vigne qui embaume a l'heure où, dans les prés, la faux coupe les foins de la saint Jean ; les longues plaines « fourmentières » qui, quand vient l'août, emplissent d'or le rêve du laboureur; les pacages abrités par le rempart des haies et où vague la tache blanche des bœufs morvandiots; les rivières flexibles qui attardent, dans les plaines, les détours de leur lame d'argent; les forêts où la variété du gibier disperse l'aboiement des chiens ; les routes dont le trait blanc perce l'horizon ; les fermes antiques couronnant les collines ; le clocher paternel « montrant du doigt le ciel » ; le vieux cimetière cachant dans l'herbe ses croix de bois ; la fumée des chaumières montant dans le soir paisible: ces spectacles habituels, cette activité mesurée, ces émotions journalières et par leur régularité même inaperçues, touchent l'âme et y laissent une empreinte que rien ne saurait effacer.

La douceur de la nature fait la douceur de la vie et u sociabii té. crée la sociabilité, qui est un des caractères de la race.

1871-1880. Comment ne pas se répandre en libres propos épanouis, quand la clarté du jour réjouit le ciel et, en même temps, le cœur de l'homme? « Bon voisin, bon matin, » dit le proverbe.

La subsistance abonde et les hommes se réunissent pour la goûter en commun. Devant la cheminée qui flambe, la veillée prolonge et alterne les contes et les chansons; la vendange joint les mains pour la bourrée; la flamme du vin et de l'amour pénètre les cœurs par les bras enlacés; sur la place du village, à l'heure où les chariots rentrent, pliant sous le poids des gerbes, les vieillards devisent et transmettent la parole des aïeux; la nature dicte sa calme et sincère leçon.

Les bourgades agglomèrent les populations plus denses et plus polies; sur le pas des portes, de maison a maison, les devis s'échangent et s'animent. Les passions de la vie étroite s'excitent, il est vrai, et s'enveniment parfois; mais, si vives qu'elles soient, elles restent à fleur de peau ; une crainte d'attenter à la paix courante ou de blesser la convenance les contient.

Dans les grandes villes, les foules ont des mouvements où se révèle l'âme de l'humanité; aux époques de trouble, elles ressentent des commotions profondes et se portent en masse sur des points par où le monde penche; aux jours de fêtes, elles se livrent à des manifestations éclatantes et célèbrent, par la gloire des anniversaires, celle de la nation.

Perdus dans les hameaux ou indistincts dans les foules, tous les Français ont un même besoin, un étroit besoin l'un de l'autre. Leur émotion est communicative; les âmes se rapprochent et s'épanchent. C'est ici que l'homme est le moins un loup pour l'homme.

De ce contact constant naît l'habitude du secours

La fraternité.