LES NOUVELLES COUCHES SOCIALES

rôle social.

pect; ils ont le teint rude et les mains calleuses. Pour- 1871-18*0. tant l'œil s'ouvre et le front s'élargit; il y a une fierté sur ces traits a peine dégrossis. En passe de gagner la fortune, ils se plantent en face de la bourgeoisie arrivée et lui disent son fait avant de s'introduire dans ses rangs.

Ceux-ci sont restés fidèles à la tradition voltairienne. Ils gardent la vieille méfiance nationale contre « le gouvernement des curés ». Il y a, dans leurs sentiments, de l'aigreur, de l'intolérance, un goût prononcé, — et qui tient peut-être aux origines serves, — pour le complot sournois, les machinations ourdies de longue main, les influences occultes. Mais il y a aussi de l'entrain, de l'allant, de l'élan.

Cette néo -bourgeoisie est moins glaciale que son Leur aînée; elle a plus d'ardeur, plus d'énergie; elle a la volonté d'être, de savoir; elle sait vouloir. Elle entre dans les comités électoraux qui s'organisent; elle s'enrôle dans la franc-maçonnerie (*) qui pousse son recrutement prudent des villes aux bourgs et des bourgs aux campagnes ; elle suit avec une attention

(1) Pendant l'empire, la franc-maçonnerie était placée sous la tutelle du gouvernement. Les grands -maîtres furent successivement : le prince Murât, le maréchal Magnan et le général Mellinet.

En 1869, on abolit la grande-maîtrise, qu'on remplaça par la présidence annuelle du grand conseil de l'ordre .

La franc-maçonnerie, qui n'exige plus, depuis le convent de i86.">. aucune profession de foi spiritualiste, dirige de plus en plus son activité, à partir de 1871, dans le sens de la libre-pensée, des problèmes sociaux, des questions d'enseignement et de l'intervention politique.

Ses tendances nouvelles furent attestées, en 1875, par l'initiation retentissante de MM. Emile Littré et Jules Ferry. A l'occasion de son initiation, M. Littré lut, à la loge la Clémente Amitié, une « planche » sur la philosophie positive, à laquelle adhéra M. Jules Ferry et dont la publication exceptionnelle fit grand bruit. C'est à l'occasion de cette double initiation, qui marqua la vitalité de la franc-maçonnerie, que se réconcilièrent Louis Blanc et Gambetta, brouillés à la suite de divergences de vues sur la tactique à suivre lors du vote des lois constitutionnelles.

52G LE RELÈVEMENT, l'ayÈNEMENT DE LA DEMOCRATIE.

.871-1880. passionnée les marches et les contre-marches des campagnes électorales, si difficiles en province, où tout le monde se connaît, se surveille, se pèse. Vivant près du peuple, elle a sur lui une influence immédiate : elle distribue les bulletins et mène les fidèles à l'urne. Elle fait en somme, dans la démocratie, office de levain.

A ne voir que l'ensemble du corps électoral, ses occupations ordinaires, la conception qu'il a de la vie, sa dispersion sur le vaste sol qu'il occupe, on pourrait lui appliquer ces paroles d'Aristote, — car il n'y a rien de nouveau sous le soleil — : « La classe la plus propre au système démocratique est celle des laboureurs ; aussi, la démocratie s'établit sans peine partout où la majorité vit de l'agriculture et de l'élève des troupeaux. Comme elle n'est pas fort riche, elle travaille sans cesse et ne peut s'assembler que rarement, et comme elle ne possède pas le nécessaire, elle s'applique aux travaux qui la nourrissent et n'envie pas d'autres biens que ceux-là. Travailler lui vaut mieux encore que gouverner et commander là où l'exercice du pouvoir ne procure pas de grands profits ; car les hommes, en général, préfèrent l'argent aux honneurs (*). » La Mais si l'on envisage cette fraction particulière du

néo bourgeoisie. pGUpje qU^ se détachant de lui, se prépare a le

diriger, c'est aux modernes qu'il faut demander sa définition ; car elle est essentiellement du temps et du moment.

« N'a-t-on pas vu apparaître sur toute la surface du pays, — et je tiens infiniment à mettre en relief celte génération nouvelle de la démocratie, — un nouveau personnel politique électoral, un nouveau personnel

(1 ) Aiustote, Politique, traduction Barthélemy-St-Hilaire (p. 370;.