LE PROGRÈS DÉMOCRATIQUE

du suffrage universel... Oui, je pressens, je sens, 1S71 --.\ j'annonce la venue dans la politique d'une couche sociale nouvelle... On a senti que la démocratie actuelle était sortie du sentimentalisme un peu vague qui avait été le caractère dominant de nos devanciers... On a affaire maintenant à ce personnel nouveau, gens pratiques, expérimentés, aptes aux affaires, prudents, sages en politique ; toutes les fois qu'ils émettront un vœu, prendront une décision, ces vœux ou ces décisions auront un caractère particulier, un accent spécial, qui doivent influer sur la direction générale des affaires de la France... »

Gambetta parlait ainsi à Grenoble le 26 septembre 1872. Le chef flattait de la voix ceux qui se levaient a son appel : le jeune tribun, avec son sens politique affiné, avait deviné la fortune de cette partie de la nation qui se plait à réclamer pour elle ce grand nom, nouveau en France : Démocratie.

Est-ce donc l'avènement de ce régime prédit par Montalembert et par Tocqueville, combattu par Guizot, préparé par Louis Blanc ?

L'élargissement de la sphère d'influence politique est tel, en effet, qu'elle englobe désormais tout l'ordre social.

Les transformations qui s'accomplissent, non pas en Le progrès France seulement, mais dans tous les pays civilisés, la richesse croissante, la fierté et l'indépendance qu'elle assure, le sentiment simple et net de l'égalité, la diffusion des lumières, la facilité des communications, toutes ces causes agissent dans le même sens : des masses de plus en plus nombreuses sont appelées au maniement conscient des affaires publiques. C'est donc, — dans les deux sens du mot, politique et social, — le progrès démocratique.

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1871 -iS8c. Prenons garde cependant. Il s'agit d'une tendance,

non de réalisations complètes ou même prochaines. Ce travail se fait, comme la vie elle-même, au jour le jour. Les limites de l'évolution sociale et de l'évolution politique restent indéterminées. Les ondes se pénètrent. Le langage courant les confond. Les plus précis et les plus éclairés s'y perdent : Avènement de la démocratie, souveraineté du peuple, loi du nombre, volonté générale, suffrage universel, toutes ces expressions couvrent un état de choses qui reste inorganique et où il traîne beaucoup de passé, s'il y germe beaucoup d'avenir.

Analyse On en estencore, même en 1872 , aux affirmations un peu floues, si j'ose dire, inscrites en i848 dans la proclamation du gouvernement provisoire, qui introduisit le suffrage universel : « Tout Français en âge viril est citoyen politique. — Tout électeur est souverain. — Le droit est égal et absolu pour tous. — Le règne du peuple s'appelle République. »

Prévost-Paradol, qui ne se piquait pas d'enthousiasme, avait donné, dans la France Nouvelle, en 1868, aux mêmes aspirations une même expression optimiste : « La puissance publique, venant de tous, pouvant être incessamment reprise par tous, obtenue de tous par quelques-uns au moyen de la seule persuasion et concentrée ainsi pour un temps dans la main du plus capable et du meilleur... La démocratie repose sur celte idée que le plus grand nombre des citoyens fait un usage raisonnable de son vote et voit toujours avec discernement ce qui est conforme à la justice et à l'intérêt commun. »

Conceptions simples. Elles descendent, traditionnellement, de la vieille polémique du Contre-un engagée dès le xvie siècle, reprise par les philosophes,

du nombre.