PRINCIPAUX CARACTÈRES DE L'ÉPOQUE

Singulière et confuse époque où l'équilibre se cherche 1871 -iS8o. et se perd soudainement dans la servitude, dans la contradictions, gloire, dans la défaite. La démocratie arrache à César le suffrage universel ; on rêve de la fraternité des peuples au cours d'un règne qui n'est qu'une longue guerre : l'empire, sans croyance, risque son repos et son existence même, pour défendre l'indépendance du Saint-Siège. A la fin, les antinomies déchaînent la catastrophe. La gloire de ce peuple enthousiaste est toujours proche du martyre.

Nous en sommes là, en 1871.

La coupure que fait la guerre blesse cruellement Principaux

, caractères 1a

1 ame française. Peut-être aussi qu'en 1 émondant, elle rcpoque. l'apaise et la règle. Le refoulement intime qu'elle produit, la douleur aiguë qui l'accompagne, le désenchantement qu'elle laisse dans les âmes, mortifient les amours-propres et mêlent, au pessimisme de toutes les défaites, un levain d'activité prudente et mesurée.

Epoque voilée, adoucie, tempérée. Les premières larmes essuyées, on voudrait un accommodement du sentiment et de la raison, du naturalisme et de l'idéalisme, de la tradition et du progrès.

La leçon a porté. Dans le demi-deuil du temps et le demi-jour du crépuscule ou de l'aurore, on voit surgir le défilé des créateurs savants et ingénieux, se rapprochant de la nature et de l'expérience : Pasteur, Renan toujours négateur mais attendri, Taine toujours ardent mais retourné; les sculpteurs des défaites glorifiées, les peintres de la nature consolatrice et les chantres de la grandeur latine, Puvis de Chavannes et Bizet; enfin les fondateurs de la France nouvelle, organisateurs prudents de la république représentative, apôtres pondérés de l'Opportunisme.

1871-1880. Il est des hommes qui se survivent dans leurs

influences œuvres ; il est des hommes qui survivent à leur autorité. De la génération précédente, il faut rappeler quelques noms et quelques hautes influences.

Tandis que l'empirisme de Victor Cousin (') s'épuise et se dilue dans les programmes de l'enseignement et les panacées faciles du spiritualisme scolaire, la semence déposée par son contemporain tant dédaigné, victime de la « pédantocratie », Auguste Auguste cornu- Comte, germe et nourrit la génération suivante, positivisme. Auguste Comte (2) a reçu, de Condorcet, par Saint- Simon, la tradition du xvme siècle. Sa pensée est en antagonisme déclaré avec toute la métaphysique. Il ne mentionne l'inconnaissable que pour l'ignorer. Ne tenant compte que du positif qu'il définit le réel et l'utile, il borne la connaissance aux faits appréciables par notre organisme. Sa méthode, sa classification des sciences dans l'ordre suivant : mathématiques, astronomie, physique, chimie, biologie, sociologie, sont de grandes découvertes; la sociologie ou science des sociétés humaines achève et couronne toutes les autres.

Auguste Comte prétend trouver, dans la sociologie, la clef de cet inconnaissable qu'il niait tout k l'heure. Il oppose la « religion démontrée » à la « religion révélée», et érigeant en dogme ce qui est en question, il fonde le culte du Grand-Etre-Humanité ; il complète par les mots : patrie, famille, sa triple formule si profondément adéquate au temps où son influence s'exerce.

La logique de son œuvre, une tenue, une sobriété rares font son autorité. Tandis que Victor Cousin enrô-

(1) Victor Cousin, né à Paris en 1792, membre de l'Académie française, mort en 1867.

(a) Auguste Comte, né à Montpellier en 1798, mort en 1857.