ERNEST RENAN

Il se ressaisit bientôt. Il admit qu'un professeur d'hé- 1871-18S

breu pouvait se dispenser d'avoir une action directe Amertume • 1». • 1 • 1 • • 1 de Renan-

sur la politique si on lui laissait le libre champ de l'idée.

La démarcation des compétences et des responsabilités se fît en lui. Il se replongea dans le passé pour oublier le présent. Quant a l'avenir, il s'en tira par un hochement de tête et un sourire.

En somme, il n'avait pas charge d'àmes. Il borna son zèle a l'accomplissement régulier de son devoir de professeur et de son devoir d'écrivain (I). Les antinomies de l'existence furent un thème pour son ironie sceptique. Ce jeu devint la ligne fuyante de sa doctrine, sinon de sa conduite. Il parla désormais par dialogue, opposant Eudoxe a Philalèthe, Ariel à Caliban. Voilà le vrai Renan, fils de la Bretagne et fils de la Gascogne, — fils de la France !

Ses grandes œuvres : Y Histoire des origines du christianisme, YHistoire du peuple d'Israël, élèvent leurs assises régulières suivant le plan de vie qu'il

(1) Faut-il rappeler la fameuse page du Journal des Goncourt (2e série, t. Ier, p. 28): «... Berthelot continue ses révélations désolantes, au bout desquelles je m'écrie : « Alors, tout est fini, il ne nous reste » plus qu'à élever une génération pour la vengeance ! » — « Non, non, »crie Renan, qui s'est levé, la figure toute rouge, non, pas la ven- » geancel Périsse la France, périsse la patrie; il y a, au-dessus, le royaume »du Devoir, de la Raison... » - Renan a protesté dans diverses «interviews», dans une lettre adressée à un de ses cousins, le 26 novembre 1890, et insérée dans le Petit Lannionais ; — M. de Goncourt, à son tour, a répondu dans la préface du t. II de la nouvelle série de son Journal. Ces polémiques attristèrent beaucoup celui-ci. — V. les détails sur la mort de Goncourt, dans Alphonse Daudet, Notes sur la vie, 1899, in-12 (p. 240).

Quant à l'opinion de Renan sur l'idée de patrie, elle est exprimée, mieux que par les boutades du dîner Magny dans la conférence qu'il fit à la Sorbonne, le n mars 1882: « Qu'est-ce qu'une nation ? » Voir notamment la fin : « Une nation est uneàme, un principe spirituel... Elle suppose un passé et un fait tangible, le consentement... L'existence d'une nation est un plébiscite de tous les jours...» —Discours et Conférences, 1877, in-8° (p. 3o6).

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1871-1880. s'est énergiquement tracé (x). Le Marc-Aurèle expose,

avec toute l'autorité de la science et de l'art, la leçon

i.es œuvres de philosouliic que le penseur et l'érudit a dégagée

de Renan. ,,,,., » .

des études ou il est maître incontesté.

L'art incomparable de l'écrivain réalise, dans la grâce et la mesure, toute la fine et spirituelle émotion du siècle. Sa philosophie échappe k la dispute et à la contradiction par la multiplicité des transformations et l'imprécision irisée des affirmations et des doctrines. Imagination puissante et charmante, génie 0 insinuant et enchanteur», — le mot est de Saint-Simon sur Fénelon, — il tient son époque comme une jeune sœur, par la main ou, mieux encore, pendue à ses lèvres par la caresse des paroles douces et des gestes ecclésiastiques.

Voltaire attendri, prêtre et croyant jusque dans ses audaces et ses impiétés, il n'a plus d'autre système que la tolérance, l'indulgence. A travers Voltaire, il remonte jusqu'à Montaigne. Content de vivre, il indiquera, d'une dernière atténuation, cette disposition suprême qu'un sourire illumine : « La bonne humeur est le correctif de toute philosophie (a). »

(1) Ernest Renax, né à Tréguier (Côtes-du-Nord) en 1823, membre de l'Académie française, mort en 1892. Liste des œuvres de 1870 à 1880: La Monarchie constitutionnelle en France (in-120, 1870). — La Réforme intellectuelle et morale (in-8°, 1871). — Histoire des origines du christianisme : L'Antéchrist (in-S°, 1873, t. IV). — Pierre du Bois, légiste (in-4°, 1873;. — Mission de Phénicie (i 860-1861J (in-4°, 1874). — Dialogues et Fragments philosophiques (in-8°, 1876). — Les Évangiles et la seconde génération chrétienne (in-8°, 1877, t. VI) ; Caliban (in-8°, 1878). — Lettre à un ami d'Allemagne (in-8°, 1879). — L'Église chrétienne (in-8°, 1879). — Conférences d'Angleterre (in-12, 1880).

(2) « Nous ne savons pas » : voilà tout ce que l'on peut dire de clair sur ce qui est au delà du fini... Ne nions rien, n'affirmons rien, espérons. Gardons une place dans les funérailles pour la musique et l'encens... Ne disputons pas sur la dose ni sur la formule de la religion ; bornons-nous à ne pas la nier; gardons la catégorie de l'inconnu, la possibilité de rêver... — Préface des Feuilles détachées, publiées en 1892, (p. xvii).