LE MANIFESTE DES LETTRES BOURGEOIS

Bouvard et Pécuchet (I). La crise a évolué logiquement 1871-18S0. du dilettantisme de Renan, au pessimisme de Taine, au désenchantement macabre de Gustave Flaubert.

Un article paru dans la Reçue des Deux Mondes, en Le manifesta juillet 1871, et qui eut alors l'autorité d'un manifeste, îeu'és résuma l'impression première du « lettré bourgeois » bour8eoisaprès les sombres événements: épouvante, abandon, découragement! Cet article est signé d'Emile Montégut (2).

En attendant la « faillite de la science », on y proclamait la « faillite de la révolution » : « Nous n'avons plus foi en nos principes; les uns n'osent pas, les autres ne veulent pas avouer leur incrédulité. » On y déplorait la chute de la monarchie de Juillet, « la dernière planche de salut » . On dénonçait le suffrage universel, « ce que les révolutions pouvaient inventer de plus efficace pour se détruire. » On annonçait la restauration prochaine du césarisme démocratique. Nul autre recours que de s'en remettre a la direction de « l'aristocratie des classes moyennes ». C'est la panacée unique. La démocratie est l'ennemie (3).

(1) Publié après la mort de Flaubert, en 1881.

(a) Recueilli dans Libres opinions morales et historiques, in-ia, édit. 1888. Emile Montégut, né à Limoges en 1826, mort en 189a.

(3) C'est en somme la thèse de Renan, dans la Réforme intellectuelle. — Cfr. ce passage de la Correspondance inédite de Taine : «Si Henri V mourait, il est probable que tous les personnages considérables en province... s'allieraient pour conduire, à peu près dans le même sens fque M. Thiers), les affaires locales ou générales : alors peu importerait que le chef du pouvoir fût un président à terme ou un roi constitutionnel. L'essentiel est que les classes éclairées et riches conduisent les ignorants et ceux qui vivent au jour le jour. » (Lettre à M. John Durand; de Paris, le 20 novembre 1871.) — Et Flaubert : « Peu importe que beaucoup de paysans sachent lire et n'écoutent plus leur curé; mais il importe infiniment que beaucoup d'hommes comme Liltré et Renan puissent vivre et soient écoutés. Notre salut n'est maintenant que dans une aristocratie légitime, j'entends par là une majorité qui se compose d'autres choses que de chiffres. » — Correspondance (t. IV, p. 56).

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1871-.880. Une appréciation plus sage, un sentiment social plus

large et plus habile, se fussent rapprochés du peuple pour l'instruire et le diriger. On s'éloigne de lui ; on le répudie. Erreur dont les conséquences devaient être graves, avec, longtemps plus tard, des regrets et d'autres retours bien imprévus.

Le théâtre. Déjà le théâtre, qui est nécessairement en contact direct avec les foules, s'adresse à elles et agite les problèmes de l'avenir.

Le théâtre sera toujours en France la véritable école des mœurs. Ce peuple sociable et communicatif, à la fois imaginatif et réaliste, aime le débat et le dialogue qui mettent en action devant ses yeux ses inquiétudes, ses doutes, ses aspirations.

Alexandre Bien avant 1870, Alexandre Dumas fils (*) avait lancé

Dumas fils.

(1) Alexandre Dumas fils, né à Paris en 1824, membre de l'Académie française, mort en i8g5. Œuvres postérieures à 1870 : Théâtre : Une visite de noces (16 octobre 1871); La Princesse Georges (2 décembre 1871); La Femme de Claude (16 janvier 1873); Monsieur Alphonse (26 novembre 1873); L'Étrangère (i4 février 1876 1; La Princesse de Bagdad (février 1881); Denise (19 janvier i885); Francillon (17 janvier 1887);— Alexandre Dumas fils a publié plusieurs éditions de ses œuvres dramatiques, notamment :

i° Théâtre complet (8 vol. in-16), 1868-1898, avec des préfaces discutant les objections faites aux thèses philosophiques ou sociologiques soutenues par l'auteur dans ses pièces.

a" Théâtre complet, édition des comédiens, avec les préfaces de la première édition, augmentée de variantes et de noies inédiles (7 vol. in-83), 1882-1893, édition tirée à 99 exemplaires destinés aux principaux interprètes des pièces de 1 auteur.

3° Théâtre complet, Théâtre des autres (2 vol. in-16), i8ç)4. Dans ces deux volumes, M. Alexandre Dumas a publié, avec des préfacés inédites, les pièces faites en collaboration: Un mariage dans un chapeau, avec M. Vivier (1809); Le Supplice d une famine, avec M. Emile de Girardin (29 avril i865); Héloïse Paranquet, avec M. Durant» (20 janvier 1866); Le Filleul de Pompignac, avec M. H. Lefrakçoiï 1 1869) ; Les Danichejf, avec M. Pierre Couvin (février 1876); La Comtesse Romani, avec M. G. Fould (novembre 1876).

Polémique : Nouvelle Lettre de Junius à son ami A. D. (1870 •. L tires sur leschoses dujour (1871) ; Nom elle Lettre sur les choses dujuur( 1872);

LE THEATRE 55q

la pièce à thèses. Délaissant le grand drame lyrique i87i-i8$(T et romantique, il avait restauré le théâtre bourgeois ; il avait jeté sur la scène la tirade a effet, le « mot qui porte », la réplique qui cingle. Protagoniste de l'école, il avait perfectionné la technique : son drame affecte cette structure décharnée, cette allure cursive et haletante qui pousse les actes les uns sur les autres et les précipite vers la catastrophe.

Emile Augier (I), avec plus de mesure et de pondération, avait assuré la plénitude de la force et de l'autorité à la comédie de mœurs. La pièce qui restera probablement comme le type du genre, est celle qu'il écrivit avec Jules Sandeau (2) : le Gendre de M. Poirier.

Victorien Sardou (3), moins vigoureux, mais plus fin sardou. et plus souple, est plus près de la tradition ; il garde la veine de Molière et de Regnard ; l'empire s'achève sur le succès de la Famille Benoiton, l'ère nouvelle s'ouvre par une satire hardie des mœurs parlementaires, Rabagas.

L'Homme-Femme (1872); Recueil de Nouvelles : Thérèse, Histoires vraies, etc.. (1876); Les Femmes qui tuent et les Femmes qui votent (1880;; La Question du divorce (1880); Lettre à M. Naquet (188a); La Recherche de la paternité (i883).

De 1878 à i883, M. Alexandre Dumas a publié 3 volumes intitulés Entr'actes, reproduisant, outre la plupart des brochures ci-dessus, un certain nombre d'articles insérés dans divers périodiques.

(1) Emile Augier, né à Valence (Drôme) en 1820, membre de l'Académie française, mort en 188g.

(a) Jules Sandeau, né à Aubusson en 181 1, membre de l'Académie française, mort en i883.

(3) Victorien Sardou, né à Paris en i83i, membre de l'Académie française. Œuvres principales de 1870 à 1880 : Patrie (drame historique, 1869); Fernande (drame, 1870); Le Roi Carotte (opéra bouffe, musique d'ÛFFENBACH, 1872); Rabagas (comédie, 1" février 1872); L'Oncle Sam (comédie, 1873); La Haine (drame, avec musique dOrfenbach, 187'»); Ferréol (drame, 1875); Piccolino (opéra-comique, avec musique d Ernest Guiraud, 1875); Dora (drame, 1877); Les Bourgeois de Pont-d'Arcy (comédie, 1878); Daniel Rochat (comédie, 1880); Divorçons (comédie, 1880).

1871-1880. Après la guerre, des œuvres retentissantes maintien-

nent le prestige de ces noms illustres. Alexandre Dumas donne à ses préoccupations morales et sociales je ne sais quelle teinte mystique, inattendue chez le confident de Marguerite Gautier, prototype de l'Ami des femmes. Il moralise, il prêche dans ses comédies et dans ses préfaces : la femme (la Femme de Claude) (1873) est la cause de nos défaites ; l'Etrangère, la Princesse de Bagdad, ont détruit la vieille société française. C'est «la guenon du pays de Nod», dit la pièce, et la préface ajoute : « Tue-la! » Alexandre Dumas prend à partie le code civil : il fait campagne sous la bannière de M. Naquet pour le rétablissement du divorce. Dans le boulevardier, les âges nouveaux voient un pontife. Peut-être, cependant, qu'il hésite à la fin : il s'arrête sur la Route de Thèbes.

Emiic Augier. L'excès du système, la difficulté de la technique, le convenu des sujets et du dialogue fatiguent le public et bientôt les auteurs eux-mêmes. Emile Augier, vieilli, n'a que des demi-succès avec Madame Caverlet et avec les Fourchambault.

i.e théâtre Par un retour qui accompagne chez elle les émotions profondes, la France reprend goût aux lettres classiques. Deux acteurs sont des créateurs : Mou ne t- Sully et Sarah Bernhardt(I) restaurent, a la Comédie Française, sous la direction de M. Perrin (2), la tragédie racinienne et ramènent les foules au spectacle de Britannicus, à'Andromaque et de Phèdre (3). Ballande inaugure, non sans succès, ses matinées classiques. On

i Mui.net- Sclly, né à Bergerac (Dordogne) en i84i. — Rosine Bernard, dite Sarah Beunhardt, née à Paris en i844-

(2) Emile Periun, né à Rouen en 181 4, membre de l'Institut, mort en i885.

(3) Y. l'exquis volume de J.-J. Weiss, Le Théâtre et les Mœurs (1889, in-12).

classique.

MEILHAG ET HALÉVY 56 I

croirait que Bornier (*) anime d'un souffle de vie la i87i-i€8o. tragédie lyrique quand les malheurs de la pairie lui inspirent la Fille de Roland.

Des écrivains plus humains, plus gracieux, moins tendus, conviennent mieux aux temps déjà rassérénés. Victorien Sardou ne retrouve pas le succès de Patrie dans la Haine. La génération tempérée de 1875 a le double dégoût de la déclamation et de la « blague ». Elle demande à la seconde manière de Meilhac et Halévy (2) et à l'émotion contenue de Gondi- Meiihac net (3) les nuances de la Petite Marquise et de Froufrou, naievy. de la Maîtresse légitime. Le succès de l'époque, c'est le Monde où l'on s"1 ennuie : le comique mesuré de Pailleron (4) fait pâmer un monde où l'on ne s'amuse Couard

^ -ii'* i rii-.i Pailleron.

guère ; il y a du précieux dans cet écho lointain des Précieuses ; ironie douce et grise comme le temps. La belle humeur de Labiche (5) a vieilli déjà. C'est encore Victorien Sardou qui dit le dernier mot, le mot pour rire, en lançant son spirituel : Divorçons !

Le roman est à la fois la plus populaire et la plus leromaD éphémère des œuvres de l'esprit. Sa fantaisie distrait un instant les foules qui, bientôt oublieuses, acclament

(i) Vicomte Henri de Bormer, né à Lunel (Hérault) en 1828, membre de l'Académie française, mort en 1901.

(2) Henri Meilhac, né à Paris en i832, membre de l'Académie française, mort en 1897. — Ludovic Halévy, né à Paris en i834, membre de l'Académie française.

(3) Edmond Gondinet, né à Laurières (Haute-Vienne; en 1829. mort en 1888.

(4) Edouard Pailleron, né à Paris en i834, membre de l'Académie française, mort en 1899.

(5) Eugène Labiche, né à Paris en 1810, membre de l'Académie française, mort en 1888.

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1871-1880 avec le même entrain et la même conviction d'autres divertissements. Le roman exprime le moment et les modes de l'âme. Mais le roman vieilli sent la défroque : c'est la rançon de l'accueil enthousiaste qu'il reçut dans sa « fraîche nouvelleté » .

Alexandre Dumas avait amusé la génération des fds de la légende avec ses prodigieuses histoires; Balzac avait vitriolé les esprits en leur jetant a la face l'àcreté de la vie moderne ; George Sand avait ravi la jeunesse par l'éternel rêve de la passion amoureuse; Flaubert avait frappé en médaille le réalisme de Balzac ; en le diminuant et en le resserrant il avait dégagé l'épique du minutieux.

A la fin du second empire, une nouvelle école était née. L'heure était triste (*). Dans la lassitude des systèmes avortés, dans l'appréhension des lendemains tragiques avec la haine de la compression intellectuelle, Triomphe la jeunesse voulait elle ne savait quoi, mais autre chose. La Science emplissait alors le inonde de l'éclat de ses découvertes. La littérature elle-même se tourna vers ce soleil levant. Il ne s'agissait plus seulement de contempler et de décrire la vie, il fallait la connaître dans ses origines, dans ses fins, et l'expliquer. Les œuvres de la science, ses résultats féconds avaient leur grandeur, leur poésie. L'histoire de l'homme n'était qu'un incident de l'histoire du monde- Les mêmes lois naturelles commandent au monde et à l'homme.

(1) Le livre de cette période, c'est l'Éducation sentimentale. — V. l'é tude de George Sakd, dans Questions d'art et de littérature ; « Éprisde ces vuesd'ensemble qui avaient si fortement éclairé l'histoire de Salammbô, Flaubert a exprimé cette fois l'état général qui marque les heures de transition sociale. Entre ce qui est épuisé et ce qui n'est pas encore développé, il y a un mal inconnu qui pèse de diverses manières sur toutes les existences. C'est la fin de l'aspiration au romantique de 18^0 se brisant aux réalités bourgeoises, aux sourires de la spéculation, aux facilités menteuses de la vie terre à terre. »