TRIOMPHE DE LA SCIENCE

La poésie, c'est la plainte de l'univers en souffrance du devenir. Le moindre incident de ce labeur doit être illustré, glorifié. Chaque existence est en fonction de l'universel effort.

La philosophie allemande avait fondé le culte de riiumanité; Auguste Comte avait dicté la religion du positif; Balzac avait observé déjà que l'histoire de l'homme n'est qu'une histoire naturelle; Renan, dès i848, écrivait Y Avenir de la Science ; toute l'œuvre de Taine avait cette même portée ; Flaubert s'écriait, dès 1860: « L'histoire! — l'histoire et l'histoire naturelle, voilà les deux muses de l'âge moderne ('). » On invoquait, par surcroît, l'autorité de Claude Bernard. Voilà tout le naturalisme^).

(1) Correspondance (t. III, p. 2-0).

(2) Quand on vient aux définitions, tout est difficile. Pourtant aucune école ne s'est plus définie que l'école naturaliste. Il y a, au moins, neuf volumes de M. Zola sur la question : Le Roman expérimental, 1880; Les Romanciers naturalistes, 1881; Le Naturalisme au théâtre, 1881 ; Mes Haines, 1866 et 1879 ; Nos Auteurs dramatiques, 1881 ; Une Campagne, 1882; Une nouvelle Campagne, 1896; Documents littéraires, 1881. Il hésite entre les deux formules: «roman expérimental» ou «roman naturaliste». Mais c'est bien celle-ci qui finit par l'emporter. Pour le roman «expérimental», voici une phrase qui en résume beaucoup d'autres : « Nous sommes des déterministes qui, expérimentalement, cherchent à déterminer les conditions des phénomènes sans jamais sortir, dans notre investigation, des lois de la nature ;... nous dégageons le déterminisme des phénomènes humains et sociaux, pour qu'on puisse un jour dominer et diriger ces phénomènes. En un mot, nous travaillons, avec tout le siècle, à la grande œuvre qui est la conquête de la nature, la puissance de l'homme décuplée ! » Le Roman expérimental (\i\). 28-29J. — Quant au «naturalisme», voici une autre définition entre mille : « Le naturalisme, c'est le retour à la nature, c'est cette opération que les savants ont faite le jour où ils se sont avisés de partir de l'étude du corps et des phénomènes et de se baser sur l'expérience, de procéder par l'analyse. Le naturalisme dans les lettres, c'est également le retour à la nature et à l'homme, l'observation directe, l'anatomie exacte, l'acceptation et la peinture de ce qui est. » (p. 1 1 5). — Remarquez comme la langue est faible et molle. Que dirait Flaubert? — On a beaucoup écrit d'autre part, sur ces formules déjà si démodées! V. surtout le livre de M. F. Brunetière, Le Roman naturaliste, i883, in-12.

564 LES LETTRES, i/OPIMON, LA PRESSE

1871-1880 Les frères de Goncourt (') sont les précurseurs. Par

Lenaiuraiisme. réaction contre les romans de keepsake et la littérature de salon, suivant Henri Monnier et Champfleury (a), ils choisissent leurs sujets dans la vie du peuple; ils racontent, pour un public blasé, les aventures de Jupillon et ouvrent la voie à ce « canaille littéraire » que le survivant d'entre eux désavouera si hautement, en 1879, dans la préface des Frères Zemgannoi^).

(1) Edmond Huot de Goncourt, né à Nancy en 1822, mort en 1896. — Jules Hcot de Goncourt, son frère, né à Paris en i83o, mort en 1870.

(2) Henri Monnier, né à Paris en 1799, mort en 1876. — Jul<s Fleuri, dit Champfleury, né à Laon en 1821, mort en 1889.

(3) On ferait un curieux recueil des « désaveux » qui s'abattirent sur l'école, à partir de l'année 1875. La plupart des « précurseurs » intervinrent. J. de Goncourt désavoue: « Cette préface a pour but de dire aux jeunes que le succès du réalisme est là (dans la peinture des hautes classes de la société), seulement là, et non plus dans le canaille littéraire épuisé à V heure qu'il est par leurs devanciers. » Zola, pris au piège des éloges qu'il a prodigués aux Goncourt, proteste : « Je ne comprends pas cette expression, je ne l'accepte pas pour mon compte. » Roman expérimental (p. 269).

A. Dumas fds désavoue dans la préface de l'Étrangère (1879).

Flaubert désavoue: V. toute la lettre à George Sand dans Correspondance {t. IV, p. 220) : « Je recherche, par-dessus tout, la beauté dont mes compagnons sont médiocrement en quête, etc. »

Taine désavoue: « Probablement, avant la fin du siècle, M. Hômais, M. Joseph Prud'homme, seront les rois incontestés et absolus de notre pays. C'est pourquoi notre ami de Goncourt a très bien fait de nous montrer Jupillon et son successeur, le peintre d'enseignes. Reste à savoir si ces personnages, si importants dans la science, doivent et peuvent occuper la même place dans l'art. Je ne le crois pas. Vous me dites que vous avez lu ma Philosophie de Vart; permettez-moi de vous prier de relire l'Idéal dans Vart... À mon sens, l'art et la science sont deux ordres différents ; quand, par les procédés du roman, vous créez un personnage, c'est un personnage composé, inventé, ce n'est jamais le personnage réel, existant, le vrai document scientifique: comme document scientifique, le vôtre n'a qu'une valeur douteuse et secondaire. . . » — Voir tout le morceau, Lettre à M. Francis Poictevin, k octobre i883, dans Giraud, Essai sur Taine (p. 268).

Enfin, Claude Bernard désavoue ! Dans l'Introduction à la médecine expérimentale, il écrit: « Pour les arts et les lettres, la personnalité domine tout. Il s'agit là d'une création spontanée de l'esprit, et cela