LES POÈTES

II inspire surtout cet historien si parfaitement pon- 1671-1880. déré, Fustel de Coulanges (l), qui, par une sorte Fustei de prescience, avait écrit la Cité Antique (i864)

et qui, aussitôt la guerre achevée, s'applique, par un sentiment haut et pur, a cet autre chef-d'œuvre, Y Histoire des Institutions politiques de l'ancienne France, dont le premier volume paraît en 1874 ; œuvre admirable par la science, par la tenue, par la lumière, qu'une critique mesquine déchira et interrompit si cruellement.

C'est ce même génie national et autochtone qui, sur Les poètes. la vieille souche poétique française, fit croître un surgeon verdoyant. Les poètes, une fois encore, sont des prophètes : de leur foi renaît l'espérance.

Zola ne les prisait guère : «. Joueurs de flûte, » disait-il. Du haut de ses fameux «cent mille», il se croyait sûr de la postérité (2).

Vénérateurs du nom et de l'œuvre de Victor Hugo, disciples pieux du maître, les poètes lui empruntent sa langue et sa technique. Mais déjà leur inspiration est autre. Théophile Gautier, avec un art consommé, une tenue ferme et consciente, avait levé l'étendard d'une déférente rébellion. Il est le premier des grands païens. Par lui, les divinités de l'Olympe sont restaurées au ciel et sur la terre.

Théodore de Banville (3) chante les amours voluptueuses et les chairs nacrées; il dit, en rimes merveilleuses, la fantaisie burlesque de la vie moderne;

I I I Numa-Denis Fustel de Coulanges né en i83o à Paris, membre de l'Institut, mort en 1889. — Dans un volume ultérieur, une étude spéciale sera consacrée à la littérature historique et aux sciences auxiliaires de l'histoire.

(2) Voir dans les Documents littéraires (articles sur Victor Hugo, Alfred de Musset, Théophile Gautier) l'appréciation portée sur la poésie française et le lyrisme contemporain par E. Zola.

(3) Théodore Faullain de Banville, né en i823à Paris, morten 1891 .

1871-1880. c'est le Thcocrite du boulevard ; il élève son autel a Vénus dans le jardin du Luxembourg.

LecontedeLisie. Le nouveau maître, c'est Lecontede Lisle(I). Sévère, inquisiteur de la forme, évocateur de tous les paganismes contre l'Eglise, il promène sa pensée par l'univers, en quête de gloires passées ou lointaines, comme pour obscurcir le ciel catholique des images des dieux qu'il relève. Il est en garde contre luimême et contre son temps. Sa haine, c'est le banal, le convenu, le vulgaire. Le beau, c'est l'excellent, seul vrai puisque seul parfait. Quant au poète, il n'est qu'un accident méprisable si son âme est autre chose que le miroir de l'éternelle beauté.

Ce maître impavide dira ce qu'il sait et ce qu'il voit; jamais ce qu'il sent et ce qu'il souffre. Son œuvre est une onde pure et froide: la vie n'y laisse que l'étrange impression d'un reflet.

Après la guerre, il reçoit dans son appartement du boulevard des Invalides la jeunesse que son monocle hypnotise ; il surveille jalousement la netteté de la langue et la noblesse de l'inspiration. Il n'est pas indulgent; une douleur cuisante l'a blessé. Il traduit et commente les poètes antiques; il nomme les dieux par leurs noms vénérables. Son art impeccable déchaîne, parmi la banalité moderne, la vengeance incomprise des Erinnyes.

Baudelaire (2) est mort en 1867. Son imagination est romantique, mais sa forme éclatante et pleine est toute classique; il séduit, il inquiète, il charme. Son étrange génie projettera sur les âges nouveaux de longs envoûtements.

(1) Charles-Marie Leconte de Lisle, né en 18 18 à Saint-Paul (lie Bourbon), membre de l'Académie française, mort en 1894. (a) Charles Baudelaire, né en 182 1 à Paris, mort en 1867.