LA SCIENCE FRANÇAISE
la meilleure mesure pour apprécier les degrés de supé- 1871-1880. riorité spirituelle parmi les hommes. »
Telle est la nouvelle pierre de touche. Cet aboutissant de la doctrine hégélienne fut confirmé par la victoire. La théorie de la sélection et de l'élite eut, en sa faveur, la sanction des faits.
Cependant la science française, si durement traitée La science comme si elle avait eu sa part de la défaite, n'accepte pas la sentence.
Il est difficile d'isoler pour ainsi dire et de considérer à part, dans le temps et dans l'espace, un moment du progrès scientifique chez un peuple particulier. Ce progrès est continu et universel. Une courte phase locale de huit ou dix années ne se distingue qu'à peine.
Pourtant, on peut, dès aujourd'hui, déterminer la courbe du mouvement scientifique français, pendant les années qui suivirent immédiatement la guerre. Malgré la condamnation hautaine du vainqueur, le vaincu ne fut pas sans gloire (•).
(1) Il est impossible de ne pas mentionner ici les polémiques « scientifiques » sur la valeur comparée des deux races ou des deux nations qui venaient de se disputer l'hégémonie, les armes à la main. Le Dr Cari Starck publie en 1871, à Stuttgard, une brochure ayant pour litre: De la dégénérescence physique de la nation française, son caractère pathologique, ses symptômes et ses causes. C'est le prototype de toute la littérature, extérieure et intérieure, sur la « décadence ». Avant 1 870, personne n'avait fait ces observations qui passent tout à coup à l'état de lieux communs. — Le fameux chanoine Dôllinger reprend la thèse dans des termes plus adoucis et lui donne l'onction religieuse. — Sybel, dans une conférence, faite le 9 février 1872, est plus équitable. V. Rev. pol. et litt., 1872 (p. 8g4). — Mais Vihchow, dans un article où il prêche pourtant la réconciliation, reprend les idées de Cari Starck et les couvre de l'autorité de son nom : « Parlant de dégénérescence physique de la nation française, M. Cari Starck a essayé de montrer, par une analyse exacte des phénomènes isolés, que l'état mental de la nation française se rapproche en grand de l'idiotie paralytique et de la folie raisonnante. Aous citons ceci non pas pour lancer une
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1871-1880. Il est vrai, les hautes sciences sont un peu délais-
Les hautes sées : c'est vers les sciences de la vie, sciences de tous
sciences.
temps françaises ('), que se porte une génération menacée dans son existence et qui aspire à la reviviscence. Les conséquences de la découverte du
insulte, mais parce que, dans une grande partie de notre nation, l'opinion est que les Français sont atteints de la « manie des grandeurs», etc. — On connaît les publications de Karl Hillebrasd, ancien professeur d'allemand à l'école de Saint-Cyr, naturalisé Français, mais ayant repris, à la guerre, la nationalité allemande; dans un livre, où il croit être impartial, il dénonce la t< stérilité intellectuelle de la France», etc. — On se souvient aussi de l'attitude prise par Mommsen et par Schulze-Delitzsche pendant la guerre; Mommsen, dès que la guerre éclate, adresse aux Italiens un manifeste où il déverse contre la France l'injure et l'outrage. Il se met à la tète des Berlinois réclamant avec insistance, dans une pétition, le bombardement de Paris ; en 1872, il écrivait, dans la Yossische Zeitung, qu'il « n'existe pas en France une opinion publique à laquelle un Allemand puisse en appeler». Dans une lettre calme et éloquente, Fcstel de Coulanges protesta contre cette injure. — Sur la polémique entre Strauss et Renan, v. les lettres échangées, dans Réforme intellectuelle et morale (pp. 167- 187). — V. encore une conférence de Schulze-Delitzsche, dans la Rev. polit, et littér. du 7 mars 1874, et la brochure de M. de Quatrefages, la Race prussienne, in-16, 1871. — En Angleterre, on est généralement plus équitable, quoique le thème de la « décadence française » y devienne une rubrique habituelle delà presse. Dans les lettres écrites d'Oxford par Taine, en mai 187 1, il est vrai en pleine Commune, je lis : « Les journaux anglais parlent avec pitié et douleur de nos calamités; mais ils sont sévères pour notre caractère et inquiets sur notre avenir. Ils voient, dans cet incendie, le désir de l'éclat, l'emphase naturelle des révolutionnaires, la volonté diabolique de finir, comme au cinquième acte d'une féerie, au milieu de l'écroulement général. Ils disent qu'il y a un fond de férocité dans notre humeur et que les derniers massacres de Paris montrent le singe qui devient tigre (d'où, peut-être, le « gorille lubrique et féroce » que ÏAi.NE replacera dans les Origines). Us s'accordent à craindre pour l'avenir une terreur blanche, un cléricalisme étroit qui, en dix ans, rendra au parti révolutionnaire son crédit et sa force. » — (Lettre du ai mai 1871. Document inédit.)
(1) Sans insister plus qu'il ne convient, on peut mentionner ces indications, rappelées récemment par M. Qcinton : Un homme fonde la chimie, Lavoisier ; un homme fonde l'anatomie comparée et la paléontologie, Cuvier; un homme fonde la zoologie philosophique, Lamarck; un homme fonde l'embryogénie, Geoffroy Saint - Hilaire ; un homme fonde l'histologie, Bichat; un homme fonde la physiologie. Claude Bernard; un homme fonde la microbiologie, Pasteur. »
« système articulé » de Peaucellier (*), qui se réfère 1871-1880. d'ailleurs au moins autant a l'ordre mécanique qu'à l'ordre mathématique, sont à peine apparues. Joseph Bertrand (2) renonce, pour ainsi dire, aux sciences abstraites après la publication de son Traité de calcul différentiel et de calcul intégral, achevé en 1870. Mais Hermite (3) développe, avec une fécondité singulière, les principes abéliens; ses travaux sur la théorie des nombres et sur la théorie des fonctions elliptiques sont d'une élégance et d'une pureté classiques. Puiseux(4), astronome et géomètre, succède à Cauchy dans la chaire de la Faculté des sciences. Son Mémoire sur les fonctions algébriques fait époque dans l'analyse. Darboux (5), jeune encore, ne fait que préluder à ses travaux si variés par son Mémoire sur les solutions singulières des équations aux dérivées partielles, couronné par l'Académie des sciences en 1876. Si une arithmétique nouvelle se constitue et si le paradoxe d'une géométrie en rupture avec la vieille géométrie euclidienne, commence a apparaître, c'est surtout a l'étranger qu'ils se développent. Les noms de Riemann (6), d'Helmholtz (7), de Sophus Lie (8), ne sont pas français. On dirait qu'il faut a la France
(1) Charles-Nicolas Peaucellier, né en i832 à Sarrelouis.
(2) Joseph Bertrand, membre de l'Académie des sciences et de l'Académie française, né en 1822 à Paris, mort en 1900.
(3) Charles Hermite, né à Dieuze (Meurthe) en 1822, membre de l'Académie des sciences, mort en 1901.
(4) Victor-Alexandre Puiseux, né à Argenteuil (Seine-et-Oise), en 1820, membre de l'Académie des sciences, mort en i883.
(5) Jean Darboux, membre de l'Académie des sciences, né en 18^2 à Nimcs.
(6) Georges-Bernard-Frédéric Riemann, né à Bréselenz (Hanovre) en 182G, mort en 1866.
(7) Hermann-Louis- Ferdinand Helmholtz, né en 1821 à Potsdam, mort en 1894.
(8) Sophus Lie, né en i8'42 à Nordfjordejdet (Norvège).
1871-1880. plus de stabilité et de repos pour qu'elle voie naître la jeune et vigoureuse école qui l'illustre aujourd'hui.
Astronomie. L'astronomie n'a pas encore perdu Le Verrier (*). A la suite de ses luttes fameuses avec Delaunay (2), sa carrière administrative subit une éclipse; il quitte la direction de l'Observatoire, mais son vigoureux génie achève l'énorme travail de sa vie scientifique, la revision des tables des mouvements planétaires, qui restera comme l'horaire du système où nous vivons. 11 en corrige les dernières épreuves trois mois avant sa mort, le 23 septembre 1877.
Le speclroscope devient un instrument sans pareil pour la connaissance intime du soleil et des astres. La science du soleil est l'objet d'études considérables où, en même temps que le père Secchi (3), Delaunay, Faye (4), Janssen (5) attachent leur nom. La plaque photographique se fait l'auxiliaire du télescope. Le rayon lumineux, saisi dans l'espace, inscrit sur le cliché l'image permanente du monde astral dévoilé.
observations La France ne se sépare pas de l'effort commun des nations qui étudient, en 187^, l'événement rare du passage de Vénus sur le soleil. Les fonds nécessaires (3oo.ooo fr.) sont votés par l'Assemblée nationale et des missions sont envoyées à File Campbell (Bouquet de La Grye) (G) ; à l'île Saint-Paul (amiral Mou-
(1) Urbain Le Verrier, membre de l'Académie des sciences, né en 1811 à Saint-Lô, mort en 1877.
(2) Eugène Delaunay, membre de l'Académie des sciences, né en 1816 à Lusigny (Aube), mort en 1872.
(3) Le père Angelo Secchi, né à Reggio nell' Emilia en 1818, mort en 1878.
(4) Hervé Faye, membre de l'Académie des sciences, né en 181 4 à Saint-Benoit-du-Sault (Indre).
(5) Pierre-Jules-César Janssen, membre de l'Académie des sciences, né en 1824 à Paris.
(6) Anatole Bouquet de la Grye, membre de l'Académie des sciences, né en 1827 à ïhiers.
l'astronomie 621
chez) ('); à Nouméa (M. André, de l'Observatoire de 1871-1880. Paris) (2) ; à Pékin (lieutenant de vaisseau Fleuriais) (3); k Yokohama (M. Janssen); à Saigon (M. Héraud) (4), qui toutes apportent leur note dans l'heureux concert scientifique qui réunit alors les peuples civilisés.
D'autres œuvres internationales s'accomplissent, auxquelles la France participe. Le colonel Perrier (5) se charge de poursuivre vers l'Espagne la mesure de l'arc du parallèle, qui permettra de déterminer la grandeur et la véritable figure de l'hémisphère nord.
En octobre 1872, se réunit à Paris le congrès international qui se propose comme objet l'adoption universelle du système métrique. Quand, en 1881, une commission composée des plus illustres électriciens du monde, et convoquée sur la proposition de l'Association britannique des sciences, eut à constituer le système d'unités dites unités absolues, s'appliquant à l'ensemble des qualités physiques susceptibles de mesure, elle s'appuiera sur le système métrique français, par les formules : « C. » « G. » « S. » (centimètre, gramme, seconde), qui deviennent ainsi, pour l'unification scientifique des forces, l'essence du langage universel.
Les mêmes lois physiques régnent au ciel et sur la La loi de camot. terre. La science des mouvements est la plus ample des sciences : elle atteindra peut-être l'arcane du monde. Le grand nom de Sadi Carnot(6), tiré de l'obscurité
(1) Amiral Amédée Mouchez, membre de l'Académie des sciences, né en 1821 à Madrid, mort en 1892.
(2) Charles-Louis-François André, né en 1842 à Chauny (Aisne).
(3) Amiral Georges-Ernest Fleuriais, né en i84o à Paris.
(4) Gabriel Héraud, né en i83g au Mas-d'Agcnais (Lot-et-Garonne;.
(5) Général François Perrier, membre de l'Académie des sciences, né en i834 à Vallerauguc (Gard;, mort en 1888.
(6) Sadi Carxot, né en 179G à Paris, mort en i832.
1871-1880. parles travaux si équitables de Mayer(I), domine la théorie et la pratique de la science, qui reconnaît une même équivalence à toutes les puissances mystérieuses planant sur le monde : la chaleur, la lumière, l'électricité et enfin, peut-être, l'action chimique. Lénergétique. Alors se fonde une mécanique, plus large et plus claire, l'énergétique. En généralisant et en combinant les découvertes du calcul et de l'expérience par les théories de l'émission de l'ondulation, on avance, par approches, jusqu'à l'hypothèse d'un substratum universel qu'on nomme, sans le connaître, l'Ether : « de l'éther et du mouvement, voilà ce qu'est le monde (2). »
Si le mot est exact, quel pas fait dans le sens de l'unité!
Quoi qu'il en soit, la mécanique physique et la physique de l'éther naîtront de ces progrès. Helmholtz et Hertz (3), qui en sont les principaux initiateurs, ne sont pas Français; mais Lippmann(4) publie, en 1873, ses travaux sur les phénomènes électro- capillaires et, bientôt après, ses études sur la conservation des forces électriques.
Dans la pratique, des progrès non moins décisifs La machine s'accomplissent en France. Gramme (5) est un ouvrier d'origine belge, mais il est ingénieur français, et c'est en France qu'il invente et fait connaître la machine électrique à courant continu, mère de l'industrie électrique moderne (1869). Son associé, Hippolyte Fontaine (6), le seconde dans ses recherches sur la trans-
(1) J. Robert de Mater, né à Heilbronn en i8i4, mort en 1878.
(2) Maxwell. -James Maxwell, né en i83i à Edimbourg, mort en
(3) Henri Hertz, né en 1857 à Hambourg, mort en 1894.
(4) Gabriel Lippmann, membre de l'Académie des sciences, né en i845 à Hallerich (Luxembourg).
(5) Zénobe Gramme, né en 1826 à Jehay-Bodegnée (Belgique), mort en 1901.
(6) Hippolyte Fontaine, né en i832 à Dijon.
électrique.
LE PRINCIPE DE i/ UNITÉ 6 23
mission du travail à distance. Chrétien (T) applique 1871-1880. le principe du transport de la force aux expériences de labourage électrique de Sermaise. Berges (2), enfin, par la combinaison de l'exploitation du travail des hautes chutes avec le transport de la force, crée l'industrie qu'il baptise lui-même, dès 1878, du beau nom de houille blanche. Ainsi, il dote d'un instru- l? houiiie ment sans pareil une autre industrie qui naît au point de rencontre de tant de belles découvertes, l'électrolyse, et il garantit, une fois pour toutes, la planète contre l'épuisement éventuel des réserves de charbon accumulées dans son sein.
L'admirable Dupuy de Lôme (3) avait renouvelé la Marine
. . xi* ^ 1 ■ î ht et aérostation
science des constructions navales ; en lançant le Napoléon (i85o) et la Gloire (1869), il avait créé la marine cuirassée. Il prétend soumettre maintenant un autre élément. En 1872, avec l'ingénieur Zédé(4), il donne le schéma et le plan idéal du futur aérostat dirigeable.
Le fait frappant est celui-ci : toutes les sciences se pénètrent. On ne sait plus où commencent, où finis- Le principe sent la physique, la chimie, la biologie. Cependant, s'il est un point où la jonction reste encore incertaine, c'est a la rencontre de la mécanique et de la chimie. On sent bien que si la chimie s'absorbe dans la mécanique, et avec elle la chimie organique, les phénomènes de la vie sont englobés.
Dès avril 186A, Pasteur ouvrait sa fameuse conférence de la Sorbonne par cet exposé où, selon son
(1) Jean Chrétien, né en i834 à Autun (Saône-et- Loire).
(2) Aristide Berges, né à Lorp-Saint-Araillc (Ariège) en i833, mort à Lancey (Isère), en 1904.
(3) Charles Dcpuy de Lôme, membre de l'Académie des sciences, né en 181 6 à Soye (Morbihan), mort en i885.
4) Gustave Zédé, né à Paris en i8a5.
de l'unilé.
7sf.-i88o. habitude, il ne mâchait pas les mots : « De bien grands problèmes s'agitent aujourd'hui et tiennent tous les esprits en éveil : unité ou multiplicité des races humaines ; création de l'homme depuis quelques mille ans ou depuis quelques mille siècles ; fixité des espèces ou transformation lente et progressive des espèces les unes dans les autres; la matière réputée éternelle; en dehors d'elle, le néant; l'idée de Dieu inutile; voilà quelques-unes des questions livrées de nos jours aux disputes des hommes. »
La chimie. On se persuade que la solution de ces problèmes se rencontrera sous le scalpel du physiologiste ou dans le creuset du chimiste. Pasteur, par ses premières recherches sur les cristaux, sur la dissymétrie et sur les phénomènes de polarisation, découvre des perspectives qui effarent ses premiers maîtres, Biot, Balard, Senarmont(I). La chimie mécanique est fondée : les phénomènes physiques et chimiques se rattachent au concept des vibrations. Du moins, on peut le supposer si, avec J.-B. Dumas(3), on admet «que les corps simples diffèrent seulement comme les masses par le nombre et le mouvement des atomes ou points matériels qu'elles renferment ».
La thermo- C'est dans ces idées que Berthelot (3) transforme la thermochimie et aboutit à la loi qu'il formule ainsi : « Quand plusieurs corps sont en présence, il se forme le composé qui correspond à la plus grande quantité de
(i) J. Biot, membre de l'Académie des sciences, né en 1774 à Paris, mort en 1862. — Ant. -Jérôme Balard, membre de l'Académie des sciences, né en 1802 à Montpellier, mort en 1876. — Henri Hcreal de Senarmom-, membre de l'Académie des sciences, né en 1808 à Broué (Eure-et-Loir;, mort en 18G2.
(2) J.-B. Dumas, secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences, membre de l'Académie française, né en 1800 à Alais, mort en 1884.
(3) Marcellin Berthelot, né à Paris en 1827, secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences, membre de l'Académie française.
chimie.
LA CHIMIE OJvGAMQUE 625
chaleur développée. » Voilà, véritablement, le nœud. 1871-1880.
Autour de ces propositions, oscillent toutes les études si variées, consacrées à la recherche des lois de l'équilibre chimique; les travaux de H. Sainte-Claire Deville (*) et de Debray (2) sur la « dissociation » ; ceux de Gaudin (3) sur « l'architecture des atomes» ; les travaux par lesquels Wurtz (4) et son école introduisent en France, non sans résistance, la « théorie atomique », empruntée en partie a la science allemande et aux doctrines de Gerhardt et de Kékulé (5).
Peut-on faire un pas de plus vers cette unité, but de tous les efforts?
C'est encore la chimie qui l'accomplira. Par un bout, elle est une physique et une mécanique ; par l'autre bout, elle se confond avec l'histoire naturelle, la chimie organique établit le lien.
La chimie organique a précisé cette découverte La chimie merveilleuse, à savoir l'identité et la quantité res- or§an"*ue' treinte des corps simples qui entrent dans la composition des corps vivants, végétaux ou animaux; elle a démontré que ces corps obéissent, dans les combinaisons organiques, aux lois qui les régissent dans les combinaisons non organiques ; par les recherches sur les deux natures de ferments, elle a déterminé le point de contact entre la matière animée et la matière inanimée. A un sommet plus difficile encore, elle a pu affirmer ainsi l'unité de la matière et supprimer l'intervention de ce qu'on appelait la « force vitale» qui fut
(i) Henri Sainte-Claire Deville, né en 1818 à Saint -Thomas (Antilles;, membre de l'Académie des sciences, mort en 1881.
(2) Henri Debray, né en 1827 à Amiens, mort en 1886.
(3j Marc Gaudin, né en 180.4 à Saintes, mort en 1880.
(4; Adolphe Wurtz, né en 1817 à Strasbourg, membre de l'Académie des sciences, doyen de la Faculté de médecine, mort en i884.
(â) Ch. -Frédéric Gerhardt. né en 1816 à Strasbourg, mort en i856. — Auguste Kékulé, né en 1829 à Darmstadt.
de Berlhelot.
