ÉLAN DÉMOCRATIQUE

haltes. La démocratie me paraît désormais un fait 26maii873. qu'un gouvernement peut avoir la prétention de régler, mais d'arrêter, non(I). »

C'est contre ce courant que s'élève le parti politique qui est aux affaires : mais, peut-il se tromper sur l'impétueux élan qui emporte le pays? Le fait est trop apparent, trop brutal. Ainsi, cette poussée latente pèse sur ceux mêmes qui prétendent la contenir. Les plus assurés de leur « droit » ne sauraient se soustraire k la préoccupation, désormais enfoncée dans toutes les consciences, du « droit » supérieur appartenant à la communauté des citoyens.

L'irréligion croissante est un autre péril, autrement L'irréligion, pénible pour ces âmes pieuses, mais non moins incontestable. La leçon païenne est descendue, peu à peu, des livres aux journaux et des journaux aux masses. Ici aussi, les idées ont fait, d'elles-mêmes, leur chemin. Des convictions respectables se réclament des noms les plus populaires, Victor Hugo ou Littré, Michelet ou Quinet; les enterrements illustres sont des enterrements civils. Devant la mort, l'incrédulité s'affirme. Il y a là une propagande par l'exemple plus puissante encore que celle des livres, qui entraîne les indifférents, la jeunesse, et favorise les entreprises plus calculées des passionnés ou des ambitieux.

Si, du pays, on revient vers l'Assemblée, on trouve L'opposition les forces des adversaires moins dominantes assuré- îAssembiee. ment, mais redoutables encore par leur nombre, leur union, leur vigueur, la valeur des troupes et surtout celle des chefs.

(i) Lettre de M. de Tocqlevili.i: à son ami de Kergorlay. V. d'Eichtiiu., Alexis de Tocqueville et la Démocratie libérale (p. 90;.

/j6 LA POLITIQUE DU l\ MAI

Te mai i^:'- Il y avait une fraction du centre droit, très voisine du centre gauche, qui, disait-on, servirait un jour à appeler les hésitants de gauche; était-on bien sur que les « appelants », à l'heure décisive, ne suivraient pas le vol? Les « groupes Target » sont mobiles, inquiets et inquiétants. Ils ont lame facile aux évolutions. Lu des leurs disait : « Nous trahissons toujours quelqu'un. » Ceux-là, ce sont les cyniques. Mais il y avait aussi les gens a scrupules. Aux confins de l'un et de l'autre camp, ils pouvaient, par leur instabilité même, décider de la victoire.

Parmi les membres du centre droit, ils étaient nombreux ceux qui, soit par fidélité à la cause orléaniste, soit par tradition révolutionnaire, soit par crainte du bonapartisme ou du cléricalisme, conservaient leur liberté d'action et ne juraient pas toujours dans les paroles des chefs. Les yeux tournés vers M. Thiers, vers ceux qui s'étaient ralliés a la République, à la démocratie, ils se demandaient si de tels exemples ne méritaient pas autre chose que des injures ou des épigrammes.

Pour M. Thiers, passe. Il était de bon ton d'incriminer ses ambitions personnelles, sa vanité sénile, ses vieux sentiments libéraux, ses engagements imprudents en faveur de la République. Mais peut-on le prendre ainsi de haut avec des hommes comme les Dufaure, les Casimir-Perier, les Laboulaye, les Léon Say, les Rémusat, les Chanzy?

i.e centre La démocratie n'aura jamais assez de gratitude gauche. p0ur ccs personnalités courageuses et honorables. Elles ont protégé et cautionné ses premières heures, les plus difficiles. Et ces hommes, certes, y avaient grand mérite; car, s'ils suivirent leurs convictions, ce fut au prix des plus cruels déchirements. Relations,

LE CENTRE GAUCHE \-j

tradition, habitudes d'esprit, tout les retenait sur l'autre ac mai i873. bord. Ils franchirent résolument le fleuve, et les autres passèrent parce qu'ils avaient construit le pont. Souvent, le drame de ces années s'est précisé dans leurs consciences. Croyants ou non, riches, mêlés au monde, ils ne pouvaient se faire illusion sur les conséquences de leur décision pour eux et pour les leurs; ils agirent suivant ce qu'ils croyaient être la vérité et le droit, cherchant pour leur pays le repos et la paix.

Par la nécessité des circonstances, ils combattirent l» gauche. souvent au premier rang, et portèrent le poids de la journée. Ajoutons, d'ailleurs, qu'ils se sentaient soutenus, avec une remarquable discipline, par toute la gauche qui, faisant trêve momentanément à ses divisions et à ses rivalités individuelles, marchait unie derrière ce premier groupe et derrière ses chefs, non moins illustres, qui avaient pris la direction du combat.

Combien d'hommes éminents, combien d'orateurs éloquents dont la phalange, rien que par son éclat, agit sur l'opinion ! Grévy, descendu de la présidence, mais, à son banc comme au fauteuil, vigoureux et grave; Laboulaye, abondant et souple; Jules Simon, insinuant et subtil; Ferry, tenace et rude; Léon Say, pétillant d'esprit et de savoir; Challemel-Lacour, amer et véhément. Les uns et les autres, se succédant à la tribune, rendaient la tache difficile au cabinet, qui était obligé de se tenir sans cesse sur la brèche.

Mais aucun d'entre eux, ni M. Grévy, ni même M. Thiers, ne devait exercer, sinon sur l'Assemblée, du moins sur l'ensemble du parti, une autorité comparable à celle d'un homme qui, dès lors, favori de la démocratie, se révèle bientôt, au parlement, le tacticien consommé qui décidera de la victoire : Gambelta.

aC mai 1873.

48 LA POLITIQUE DU l'-X MAI

Léon Gain bel la

méridionales

Léon Gambetta a, eomme le duc de Broglie, du sang italien. Son père est né Génois (l). Lui-même n'a été naturalisé qu'au moment du tirage au sort. Né à Cahors, le 3 avril i838, il appartient, par sa famille maternelle, par son éducation, par les premières impressions reçues, à cette région toulousaine qui a pris plus d'une fois, sur la France du Nord, la revanche de la croisade albigeoise, en lui imposant les maîtres du droit et de la politique.

En lui, les traits doublement originaires sont fortement caractérisés: corps ramassé et plein, regard — malgré la perte d'un œil — noir et vif, barbe et or.Eines cheveux abondants, ondulés et noirs, teint brun, figure grasse et avenante; au moral, la fougue, la finesse, la ténacité. Ligure et Arverne, il est du Midi, il est latin par la saveur, le goût de terroir, l'abondance de l'expression, la prompte émotivité, la mémoire de l'esprit et du corps, la mimique.

(1) Gambetta vint plusieurs fois à Gênes. Il s'y retrouvait un peu chez lui. En février 1882, l'année même de sa mort, il y était encore. Voici un extrait d'une lettre qu'il datait « de cette grande cite de marbre que je sens toujours être mon berceau» : — « J'y respire plus librement qu'ailleurs, et loin de me trouver dépaysé, c'est toute son histoire qui me revient comme une tradition de famille. Je me laisse aller à cette rêverie du passé et je m'oublie dans l'admirable aventure, les audacieuses courses marines (on sait que Gambetta, au début de sa carrière, montra un goût très vif pour les choses de la mer et qu'il eut un moment l'idée d'être marin) des Doria, les grands coupa d'épée de Spinola, les fantaisies dorées des doges. J'éprouve, quoique bien Fiançais, un regret de race à retrouver tous ces grands l' noins de la fortune de la superbe république de Gènes. — une République où la force et la dignité marchaient de pair avec la liberté populaire. » — Document inédit.

&ry, &l *HÛt?rw