LÉON GAMBETTA 4Q

Du reste, il est lui : c'est-k-dire une individualité a,3 maj lS-3. puissante, large, surabondante, qui déborde d'ellemême et fertilise en débordant. Il a, au plus haut degré, l'aptitude sociable et politique par le pectus, le je ne sais quoi d'humain à qui rien d'humain n'est étranger, la grâce insinuante qui veut plaire, convaincre, vaincre et dominer, enfin, par cette autorité consciente d'elle-même qui s'impose et qui crée l'ascendant. Tel est le secret de cette carrière éclatante et prompte : une vitalité joyeuse qui se dépense sans trêve et dont l'épuisement rapide fera la mélancolie de la fin prématurée et des derniers jours assombris.

Gambetta est fils de la démocratie : père épicier, rei:te grands-parents ouvriers et paysans. Pourtant, observez bien ce trait : né en i838, en plein règne de Louis-Philippe, élève d'abord d'un petit séminaire, puis du lycée de Cahors, étudiant en i856, il appartient k la bourgeoisie ; — il est vrai à la petite bourgeoisie, k cette bourgeoisie des nouvelles couches dont il annonce l'avènement.

Par là encore, il est du Midi : le passage de la blouse à la redingote est, ici, le progrès. La loi d'airain, qui accable souvent les populations ouvrières du Nord, touche peu celles-ci. Petit propriétaire, bêcheur minutieux de son coin de terre, émondcur attentif de sa vigne, flâneur du devant des portes et de la place publique, le méridional voit surtout, dans la politique, l'organisation de la clientèle et l'escrime de la discussion libre. L'État est une force dont il faut s'emparer et que l'on sape quand on n'en est pas le maître : voila le jeu du pouvoir et de la liberté.

Gambetta applique k la patrie moderne la concep- conception tion antique de la cité; s'il a le goût véhément de la de la "pique lutte, le génie de l'organisation et du groupement, la soif des émotions épiques, tout cela est conforme k

5o LA POLITIQUE DU l!\ MAI

ac mai iS73. la tradition qui fait dire à Michelet: c< Le républicain, en France, esl un être classique. » Les secousses intimes qui ébranlent le inonde moderne et l'ordre social l'étonnent. Bourgeois encore à ce trait, il réagit contre les idéologues et les novateurs. Moins hardi même que ses maîtres, les Latins: dans le De Viris, ce n'esl pas le chapitre des Gracques qui l'a tenté.

Ce serait, toutefois, rétrécir singulièrement cette figure large et ouverte que de l'encadrer dans l'étroite perspective du champ paternel. De bonne heure, Gambetta vint à Paris; ce fut là qu'il se forma. Il se forma par des éludes sérieuses, par une vaste lecture, et, en même temps, par une déambulation prolongée et sonore dans ce portique de l'éloquence et du pouvoir qu'était alors le quartier latin (I).

Le quartier latin, qui ne s'étendait guère au delà de

l'étroite chaussée de la rue de La Harpe, retentissait

encore des derniers échos du romantisme et de la Vie

Gamteita de Bohême. Vermorel, Vallès, Alphonse Daudet, Zola,

quartier latin. Flaubert l'ont décrit. C'était un monde à part, un monde passionné, ardent, confiant en sa jeunesse, en ses partis pris successifs et agressifs, applaudissant ou sifflant au.* cours de Michelet, de Quinet, de Sainte-Beuve, de Renan, s'indignant aux « deux morales » de N isard, suivant, à la fois, les conférences du père Gratry à Notre-Dame et les leçons matérialistes de Robin au Collège de France.

(i) Consulter les ouvrages suivants : [Anonyme]. Cambella (18Ô9- 1871 ), Paris, 1879, in- 18; — J. Laffitte, Gambetta intime, 1879 ; — A. Barbou, Gambetta, 1879; — Joseph Reinach, Léon Gambella, 1887;

— Bertoi.-Gra.ivil et Plantié, Gambella, Souvenirs, i8S3; — Desuarest, Gambella, iSSu; — Dépasse, Gambetta; — Sirves. Gambetta et Ckambord, i883; — Discours et plaidoyers politiques, publiés par Joseph R.EINA.CH, 11 vol. iti-8% 1S81-1886; — Henri Tut rat. Gambella, i883.

— V. aussi les pages singulièrement attachantes que M. le vicomte de Meaux. a consacrées à Gambetta clans le Correspondanl du 10 juin 1903 (pp. 8U et suiv.).

LA JEUNESSE DE GAMBETTA 5l

Dans les dernières années du second empire, on afi mai 1873. eût pu croire que le quartier latin était, chaque soir, gros d'une révolution. Mais tout se dépensait en éclats de voix : Gambetta fut, en son temps, cette voi.v tonitruante. Quand parurent les Misérables, qui furent l'épopée de ces passions grandiloquentes, Gambetta, ayant appris par cœur les beaux morceaux, les récita devant les habitués du café Procope : la scène peint l'époque.

Gambetta savait aussi par cœur les Châtiments. Il disait les vers de la Légende des Siècles ; il récitait en grec les Qlynthienn.es> en latin les Catilinaires, des passages de Rabelais, — toujours épris du verbe. Sa mémoire inépuisable, sa verve intarissable, sa faconde étourdissante lassaient les auditeurs, jamais lui-même; sa jeunesse s'exerçait dans l'exubérance du bouzingot.

Cependant, il poussait ses études de droit, prenait ses grades de licence, suivait les cours, s'intéressait à tout, apprenait tout, se gavait de notions plus ou moins bien digérées qu'il dégorgeait souvent, au moment même, comme un enfant trop nourri, lisant Lit lié, Michelet, Proudhon, Diderot, Montesquieu, prenant de tout une teinte un peu superficielle peutêtre, mais suffisante pour lui assurer une provision d'idées el un riche vocabulaire.

Toul porte, en lui, vers la politique. Licencié en droit, i/avccat. avocat, il plaide peu. Il néglige le «mur mitoyen». Mais il fréquente la salle des Pas-Perdus pour voir la face des orateurs célèbres, Berryer, Jules Favre. Il devient ainsi le secrétaire de Laurier et, indirectement, de C rémieux, mais en pleine indépendance et égalité, disciple et commensal où l'on sent le camarade et bientôt le maître.

Il fréquente assidûment les tribunes de la Chambre;

ao mai i873. il fait du bruit, là-haut, et vise Morny qu'emban

cet œil fixe. Il sait Tordre du jour mieux que les parlementaires chevronnés. A la sortie des séances, il reprend la discussion sur le trottoir, arrêtant les auditeurs bénévoles et même les députés par la boutonnière. On le remarque, on le reconnaît, k son accent, k son organe, k sa verve, k son débraillé. Le chapeau mou, le veston ouvert, la cravate mal nouée et flottante; dans l'ardeur du geste, un hiatus souvent k la ceinture. Le garde des sceaux, Barochc, ne voulut pas faire de lui un magistrat : « mauvaise tenue, » porte le dossier. Plus tard, un des anciens amis de Gambetta, devenu son adversaire, lui jetait encore ce détail k la face : — « Gambetta, tu ne combleras jamais l'abîme qui sépare ton gilet de ton pantalon I »

Il s'agit bien de cela! Il s'agit de faire d'un seul esprit, d'une seule àme, le réceptacle des aspirations, des idées, des sentiments, qu'une génération a concentrés en elle dans cette longue période muette du second empire. Depuis i85i, sauf la voix des cinq, tout se tait. On étouffait. Ce jeune homme recueille la leçon oratoire traditionnelle pour la jeter en pâture à son temps qui en a faim.

Formation H apprend, en même temps, la doctrine et l'action.

intellectuelle. Tjne vaste lecture le nourrit ; mais une lumière naturelle Téclaire et ordonne en lui tout le nébuleux et le confus qu'il reçoit. Il lit Proudhon, — Proudhon, le plus incertain des écrivains tranchants. Gambetta accepte, du vigoureux Comtois, la critique des systèmes qui ont échoué en 1848, mais sans se laisser éblouir par la captieuse escrime dialectique. 11 eût écrit, sur les livres de Proudhon, la devise que Si prudence mit sur un exemplaire du Contrat Social : Toile, leçe; et imprimis ne jura in verba magistri.