LE NOUVEAU PRESIDENT
nettement en cause dès sa première lettre aux repré- 35 mai 1873T sentants de la nation et « en donnant sa parole d'honnête homme et de soldat » .
Et, pour plus de précision encore, l'affiche qui por- Déclarations tait la lettre du maréchal à la connaissance du pays contenait cet engagement formel : « Aucune atteinte ne sera portée aux lois existantes et aux institutions. »
Ces mots avaient une portée très haute. Le choix du maréchal de Mac Mahon donnait au pays cette assurance que, s'il avait encore à traverser bien des heures pénibles et, peut-être, redoutables, du moins il était protégé contre le désordre par la force de l'armée nationale, et contre les aventures louches, par la probité parfaite du nouveau président. C'était bien ce sentiment que traduisait le maréchal dans la proclamation qu'il adressait aussitôt à l'armée :
« Soldats, disait-il, l'Assemblée nationale en choisissant parmi vous le président de la République, vous a témoigné la confiance qu'elle avait dans votre loyauté, votre patriotisme et votre énergie a maintenir dans notre pays l'ordre et le respect de la loi. »
Le maréchal de Mac Mahon avait soixante-cinq ans : Le maréchal de taille au-dessus de la moyenne, élancé, l'aspect militaire, la moustache blanche, les cheveux rares et courts, également blancs, le teint rouge, l'œil bleu, enfoncé, à la fois sévère et doux, le visage ouvert. Son corps de cavalier, perpétuellement soumis à la tenue et à l'entraînement du métier et d'une volonté forte, avait, dans l'allure, quelque chose de spontané et de brusque où il y avait parfois un certain embarras.
Cette gaucherie de grand garçon devenu grand personnage, il la tenait peut-être de son origine étrangère : les Mac Mahon étaient Irlandais. Fixés en l«s origines France depuis Jacques II, ils avaient, en 17/19, demandé
en Fiance.
6 LA POLITIQUE DU l\ MAI
95 mai 1873. la naturalisation, non sans avoir fait vérifier leurs titres de noblesse par un arrêt du conseil et les lettres patentes royales (').
Cependant, l'aïeul qui, en 1700, avait obtenu ces lettres, Jean-Baptiste de Mac Mahon, né à Limerick en 1710, était médecin à Autun. Un heureux mariage lui avait fait épouser, précisément en 1700, la jeune veuve d'un de ses clients, Charlotte Le Belin dEguilly. De pauvre riche et de médecin gentilhomme, il a deux, fils, Charles-Laure, marquis de Mac Mahon, maréchal des camps en 181 !\, membre de la Chambre des pairs en 1827, chevalier de Tordre de Saint-Louis, 1 sMacMaiion ami personnel de Charles X, et Maurice-François, comte de Charnay, puis comte de Mac Mahon, lieutenant-général, commandeur de Saint-Louis. Celui-ci avait épousé, en 1792, Mlle Pélagie Riquet de Caraman, fille du marquis, maréchal de camp des armées du roi et petite-nièce du maréchal de Broglie (2).
De celle-ci, il avait eu dix-huit enfants. Le seizième, Marie-Edme-Patrice-Maurice de Mac Mahon, le futur maréchal, était né le i3 juin 1808. « Par tradition de famille, par les sentiments dans lesquels j'avais été élevé envers la famille royale, dit le maréchal luimême dans ses Mémoires inédits, je ne pouvais élre que légitimiste. »
Comme il le répétait souvent, avec une bonne grâce qui était un trait de caractère, Maurice de Mac Mahon était un cadet.
Elève du petit séminaire d' Autun, à dix-sept ans il
(1) Annuaires de la noblesse, 18Ô7 (p. 187) et 1868 (p. 7O;. — Cfr. Dr Cabanes, Le Cabinet secret de l'histoire, 1" série,
l a » Renseignements provenant des archives de la famille et corrigeant la notice de M. Pol Dr Coubct, Les Mac Mahon (Extrait de la Revue de Bretagne et de ï'endée*. — Cfr. les Mémoires du comte de Y ai blanc, Paris, 1837 (p. 13 .
