LES CAMPAGNES D ALGERIE

était admis à l'école de Saint-Cyr. En 1827, il en ^ mai 1873. sortait avec le numéro i3, était nommé sous -lieutenant, entrait à l'école d'état-major. En i83o, son stage terminé, il prenait part à l'expédition d'Alger comme aide de camp du général Achard.

L'Algérie devait former tous les hommes de guerre Les campagnes de cette génération. Là, une armée peu nombreuse, mais d'élite, soumise a la contrainte du devoir militaire et du péril journalier, allait se créer a ellemême un idéal, des habitudes d'esprit, des mœurs singulièrement différentes de celles du temps et de la nation. La tradition du premier empire était encore vivante. La plupart des grands chefs avaient fait leurs premières armes sous l'empereur. Ce pays nouveau, étrange, avec les attraits et les surprises de la conquête, du risque et de l'inconnu, enflammait les jeunes imaginations; mais la difficulté de la tâche journalière les contenait. Il s'agissait, non d'hostilités régulières, mais d'une guerre de partisans; on avait affaire non à des armées, mais à une race. Les qualités indispensables étaient la bravoure, le coup d'œil, l'entrain, l'endurance, le savoir-faire. Des coups de main imprévus; des raids rapidement conçus et rapidement exécutés; des retraites intrépides; l'enlèvement des redoutes et des smalas ; des charges ou des assauts sanglants, sabre au clair, baïonnette au canon ; une perpétuelle alerte ; d'heureuses initiatives, le plus souvent en pleine action et sur le terrain ; la tension constante du corps et de l'àme, sans grand effort de combinaison ou de réflexion, tels étaient les procédés et les conditions de cette lutte pied a pied, où la victoire, si péniblement achetée, devait enlever ou susciter tant de héros.

Mac Mahon fut le type de ces héros-là. Cœur sans

8 LA POLITIQUE DU ll\ MAI

35mai i*73. pareil, d'une audace calme et parfaitement équilibrée, il est toujours au premier rang; quand il faut agir

Actions dcciat. et vaincre, à l'heure décisive, il est là. Il est décoré à vingt-deux ans pour sa conduite à l'affaire de la Mouzaïa. A Blidah, pour porter un ordre, il fonce, seul, à travers toute l'armée arabe et n'échappe a la poursuite qu'en faisant sauter un ravin par son cheval qui tombe de l'autre côté, les jambes cassées.

Quand on reçut en Algérie les premières nouvelles des événements de juillet, le jeune capitaine de Mac Mahon donne sa démission. Mais le devoir militaire l'emporte et il revient sur sa décision ('). En i832, il assiste au siège d'Anvers. Il retourne bientôt en Algérie, où il reste vingt ans; il prend part à toutes les actions importantes. A ce terrible second siège de Constantinc, en 1837, il est blessé à la poitrine. Quand on organise les chasseurs, en iS'jo, il est mis à la tête du 10e bataillon. Colonel en i845, il est général en i848 et commande la subdivision de Tlemcen; en 1862, il est promu divisionnaire. On le voit partout, du Sud-Oranais à Biskra. « Il n^ demande qu'à être la où on se bat, » écrit le maréchal Vaillant au général Pélissier. Par contre, le sagace Bugeaud le définissait ainsi, quelque temps avant : « Je ne connais que très peu Mac Mahon. Je crois que c'est un excellent officier de guerre, très militaire, très ferme; mais je ne crois pas qu'il ait la portée d'esprit nécessaire pour le gouvernement des Européens et des Arabes (3). »

d) <■ ayant pu. en i83o, rester dans celte armée d'Afrique..., je fus heureux: j'acceptai, alors, en taisant abnégation de nie» sentimenU personnels, de servir mon pays sous les divers gouvernements qui s'y sont succédé. » — Mémoires inédits.

\. de PrévillB, Un glorieux soldat, le Maréchal de Mac Mahon (p. i65).

MAC MAHON A MALAKOfF 9

On se bat en Crimée. Saint-Arnaud le demande 25 mai 1873. '< comme un officier de guerre complet». Le maréchal Guerre

de Crimée.

Vaillant l'adresse au commandant en chef avec la belle recommandation qui vient d'être citée, et Pélissier, qui Ta mesuré d'un coup d'œil, écrit au maréchal Vaillant : « Avec le général de Mac Mahon, je pourrai tenter certaine chose que, franchement, je croirais risquée aujourd'hui. » Cette certaine chose, c'était la prise de Malakoff (I).

On sait comment il dirigea, le 8 septembre i855, l'attaque contre la tour de Malakoff; comment, alors que l'armée assiégeante pliait devant la résistance désespérée des assiégés, il tint ferme, au milieu de ses troupes décimées, assailli k son tour par toutes les forces russes. Pélissier, de loin, s'écriait :

— « On n'est pas plus beau sous le feu. » Prévenu que la tour était minée et allait sauter, le général en chef envoie k Mac Mahon un officier pour l'engager k céder et k arrêter une effusion de sang inutile. On connaît le fameux mot : — « J'y suis, j'y reste ! » Interrogé plus «j'y sut?, tard sur l'authenticité de ces paroles, il dit qu'il avait simplement manifesté la résolution de ne pas céder :

— « Je ne crois pas, ajoutait-il avec une parfaite modestie, avoir donné k ma pensée cette forme lapidaire : « J'y suis, j'y reste; » je ne fais jamais de mots (2). »

Après la guerre de Crimée, il revint en France couvert de gloire. Nommé membre du Sénat, le i!\ juin i85G, il prit la parole, en février i858, contre la loi de sûreté générale proposée k la suite de l'attentat d'Orsini.

d) C. Rolsset, La guerre de Crimée (t. II, p. 336).

'ai V. un arliclc public par M. Germain Bapst, dans Je Figaro du 18 octobre i8g3 (supplément;, analysant une relation circonstanciée de l'assaut de la tour de Malakoff, rédigée par le général de Mac Mahon à son retour en France. — V. aussi une lettre de sir Michaël biDDLLPii, témoin oculaire, publiée par l'Éclair, le 21 janvier 1902.

j'y rtste!

IO LA POLITIQUE DU l\ MAI

'iblïûT^T H parla simplement, clairement, sans hésitation et sans notes, alïirmant que, sous un gouvernement fort, « il vaut mieux que les individus soient soumis au régime des lois définies du pays, et non sous le coup d'un tribunal qu'ils considèrent comme arbitraire. »

On le renvoya en Algérie. Divisionnaire, il commande, sous les ordres du maréchal Randon, la deuxième division dans la grande expédition de Kabylie.

Guerre d'itaiie. A la campagne d'Italie, le troupier ayant confiance en lui, on lui remet le commandement du deuxième corps. 11 franchit le Tessin, le 2 juin i85q, k la hauteur de Turbigo. L'armée franco-sarde se heurte, un peu à Pimproviste, à l'armée autrichienne. La garde impériale supporte tout le poids de la lutte; elle résiste héroïquement.

11 est trois heures. Mac Mahon n'arrive pas. L'empereur, anxieux, croit la bataille perdue, quand Mac Mahon, ayant ramené la division Espinasse et déployé ses troupes, culbute l'aile droite de l'ennemi, sauve la garde et l'empereur et décide de la victoire. Il est nommé maréchal de France et duc de Magenta sur le champ de bataille. 11 télégraphie a sa femme et, par une des erreurs de noms qui lui sont habituelles, il écrit : « L'empereur vient de me nommer duc de de Magenta. Magenta, » et il signe « MalakofT».

Après avoir rempli une mission extraordinaire aux cérémonies du couronnement de Guillaume Ier, roi de Prusse, et avoir commandé quelque temps a Lille et à Nancy, il retourne en Algérie, mais, cette fois, comme gouverneur général, k la mort du maréchal Pélissier. Là, il travaille beaucoup, parcourant sans cesse le pays, conduisant de front les a d'aires civiles el les affaires militaires, ayant l'œil ù tout, dictant sa