LA CAMPAGNE DE FRANCE II

longue correspondance, sans une rature, occupant ses 25 mai 1873. loisirs à l'examen des questions militaires, penché sur les cartes, étudiant les campagnes de Napoléon. Il se prononce contre des tentatives imprudentes « d'assimilation » de l'élément arabe et il a, à ce sujet, avec l'archevêque Lavigerie, de longs démêlés. Il parait au Sénat, le 21 janvier 1870, pour défendre la colonie et lui prédire un brillant avenir. Il y a, dans tout cela, de la suite, du bon sens, une grave et judicieuse activité.

La guerre avec la Prusse éclate. Mac Mahon Guerre

.,1 i ■ 1 • m avec la Prusse.

reçoit le commandement du premier corps d armée. Son avant-garde est battue h Wissembourg- et. luimême est accablé par le nombre à Reichshoffcn. Il commande la retraite sur Ghàlons et sauve, de son armée désorganisée, ce qui peut être sauvé. C'est ici la période critique de cette belle carrière.

Le 12 août, l'empereur s'étant démis du commandement de l'armée du Rhin, avait confié ses pouvoirs au maréchal Bazaine. Le commandement de celui-ci s'exerçait sur les forces qui lui obéissaient directement, sur ce qui restait de l'armée du maréchal de Mac Mahon et sur une nouvelle armée en voie de formation au camp de Ghàlons. Ces forces La retraite sir devaient-elles combattre séparément? Le maréchal de Mac Mahon ne le pense pas. Les efforts communs doivent être combinés et dirigés par le généralissime. Du i\ au 19 août, Bazaine fait savoir k son lieutenant que son intention est de quitter Metz et de se porter sur Ghàlons soit par Verdun, soit par Montmédy.

Cependant, le 21 août, Mac Mahon, sans nouvelles et inquiet, se résout, conformément aux décisions du conseil tenu, le même jour, à Courcelles-lès-Reims, à se replier sur Paris. 11 reçoit, le 22, un nouvel avis du maréchal Bazaine, daté du 19, annonçant qu'il

12 LA POLITIQUE DU l!\ MAI

7\ is73. « compte toujours prendre la direction du Nord » ; par contre, une dépêche du généralissime, datée du 20 août et qui exprime un doute, ne lui parvient pas. Enfin, un télégramme, à demi impératif, reçu du gouvernement, le décide, le 23, a interrompre sa retraite el à se porter sur Montmédy (*).

Le 27 août, au Chéne-Populeux, le maréchal de Mac Mahon apprend que le maréchal Bazaine reste sous Metz. Harcelé sur son flanc droit par l'ennemi, paralysé par le mauvais temps, il se sent perdu s'il continue. Il donne des ordres pour reprendre en hâte la marche sur Paris et il avise le ministre de la guerre.

Marche C'est alors que celui-ci, lui peignant la situation

sur Sedan. , .' . .

du gouvernement a Paris, lui demande plus impérativement de poursuivre son mouvement vers le maréchal Bazaine. Le lendemain Tordre était plus formel encore. Mac Mahon hésita longtemps, la mort dans l'âme, avec la vision intérieure d'une catastrophe presque certaine. Le récit d'un de ses compagnons d'armes qui lui remit la dépêche de Palikao, nous montre le maréchal, réveillé au milieu de la nuit, les jambes nues, hors du lit, réfléchissant. A la fin, il dit : — « C'est un ordre, il faut partir. » L'armée s'arrêta et elle reprit bientôt, en sens contraire, la marche fatale, la marche sur Sedan. Quand le maréchal se trouva au milieu de son état-major, le colonel de Broyé dit : — « Nous partons pour Sadowa. » Mac \l;ihon entend le propos, quoiqu'il fût prononcé à mivoix; il se retourne : — « Vous dites? » demande-t-il.

(1) Voir les dépositions réunies dans le Compte rendu des débats du Procès-Bazaine, Paris, A. Ghio, in-8°. et notamment la déposition écrite du maréchal de Mac Mahon (p. nj'u. — CIY. l'article du général Bonnal dans la lîevue des Idées, n° du ij février igo4. — Le 23, le maréchal Bazaine écrivait encore à l'empereur qu'il pourrait donner Buite à son projet de sortie par les places du Nord. Procès (p. i85-i8G).

LA MARCHE SUR SEDAN l3

— « Je dis que nous allons à Sadowa. » — « Que "ai mai 1873. voulez-vous ? C'est un ordre, il faut obéir. »

Il fut victime, et le pays avec lui, de sa forte éducation militaire et de ce haut sentiment professionnel qui fait les chefs parfois trop soumis en même temps ' que les armées disciplinées.

A Sedan, l'éclat d'obus qui le frappa à la cuisse le La bataille mit hors de combat, détourna de lui les responsabilités de b immédiates et lui épargna les sacrifices suprêmes.

Le rôle du maréchal, dans ces circonstances décisives, est peu connu; l'émouvant récit d'un officier qui ne le quitta pas permet de combler cette lacune :

A quel moment le maréchal est-il sorti de Sedan, le rr septembre?

Il est très difficile, un jour de bataille, de préciser exactement les heures. Autant les événements dont on a été témoin restent gravés dans la mémoire, autant leur importance et la rapidité de leur marche font perdre la notion du temps. Tout ce dont je me souviens, c'est que le jour était à peine levé. Il devait être cinq heures ou cinq heures et demie.

Le maréchal, accompagné de son état-major, sortit de la ville par la porte de Balan. L'action élait engagée. Il se rendit auprès du général Lebrun avec lequel il resta assez longtemps. Puis, pour juger de l'ensemble des opérations, il monta sur une éminence située à une petite dislance de la route de Balan à Bazeilles, qui domine le fonds de Givonne.

A peine y étions-nous parvenus qu'un premier obus tomba devant nous, puis un second, à quelques mètres derrière. Notre groupe assez nombreux, comprenant des uniformes variés et de couleur voyante, servait de cible à l'artillerie allemande. Tous les officiers se rapprochèrent instinctivement de leur chef dans le but de le protéger. Cependant, l'ennemi avait rectifié son tir. Un troisième obus éclata au milieu de nous. Lorsque le nuage de poussière qui nous enveloppait se fut dissipé, nous vîmes le maréchal chanceler sur son cheval qui avait une jambe cassée. Deux d'entre nous se précipitèrent pour le soutenir et le faire descendre de cheval. A peine à terre, il s'évanouit; on le porta Le maréchal dans une petite bâtisse en pierre sèche en contre-bas de la crèlc.

ti Mac Mahon

;i >idan.

\[\ LA POLITIQUE DU 2rA MAI

u', mai ic73. Un chirurgien de l'artillerie de marine sonda la plaie et constata la présence du projectile. Le chef d'état-major, le général Faure, se préoccupa d'informer qui de droit de l'événement.

Je fus chargé de le faire connaître à l'empereur.

Je partis au galop, suivant en sens inverse le chemin que nous venions de parcourir. Arrivé à la sous-préfecture, où l'étatmajor impérial avait passé la nuit, je fus reçu par le prince de la Moscowa, aide de camp de service.

Je lui annonçai la nouvelle el me préparais à me retirer, lorsqu'il me rappela et me donna l'ordre d'entrer avec lui dans la chambre de l'empereur.

L'empereur achevait sa toilette. — «Voici, dit le prince de la Moscowa, un officier qui vient remplir une triste mission. » L'empereur me regarda et attendit. Il fallait bien me décider à parler : — « Sire, le maréchal a reçu une grave blessure. Il est hors d'état de conserver le commandement. » Napoléon m L'empereur resta un instant silencieux. Sa physionomie, d'ordinaire si impassible, devint profondément douloureuse. Ses traits se contractèrent; de grosses larmes coulèrent de ses yeux. Puis son regard se fixa sur ses deux interlocuteurs, dont l'un lui était inconnu, et, semblant les consulter dans son extrême détresse: — «A qui, dit-il, allons-nous confier le commandement? »

J'eus peine à cacher le trouble que me causait cette étrange question dans la bouche de celui qui était encore le chef de l'État. Je me décidai à répondre : — « Je crois que le maréchal a envoyé le commandement au général Ducrot. » Nouveau silence, puis après avoir levé encore une fois son regard sur nous : — « Ducrot n'est pas le plus ancien, dit l'empereur, mais ce que le maréchal a fait est bien fait. »

Avais-je eu raison de parler? Les intentions que nous savions être celles du maréchal avaient-elles été modifiées? Si je m'étais trompé, combien graves pouvaient être les conséquences de mon erreur!

Je remontai à cheval et courus dans la direction de Bazcilles. Je ne tardai pas à apercevoir, venant de mon côté, une voiture d'ambulance qu'accompagnaient plusieurs de m es camarades. Le maréchal était étendu sur l'une des banquettes, les yeux fermés et presque sans connaissance. On m'assura que le général Ducrot avait pris le commandement. Toujours hanté de la crainte d'un malentendu, je repartis à la recherche de l'état-major impérial pour confirmer le renseignement que j'avais donné. Il avait quitté Sedan et ce n'est qu'après assez longtemps (pie je pus le trouver, sur une hauteur qui domine la ville.