LE CHRISTIANISME DANS LE MONDE ROMAIN

lies Juifs et le judaïsme. — Le monde romain a été profondément bouleversé par la naissance et la diffusion dans Tempire d’une religion nouvelle, le christianisme, né il y dix-neuf siècles, chez un des peuples soumis aux Romains : le peuple-juif.

Les Juifs, qui portèrent primitivement le nom d’Hébreux, vécurent longtemps à Tétât nomade, dans le désert situé entre TEgypte et TAssyrie ; ils y errèrent, avec leurs troupeaux, sous la conduite de leurs anciens : les patriarches. Ils séjournèrent pendant quelque temps chez les Egyptiens, puis reprirent leurs courses vagabondes dans le désert jusqu’à leur établissement dans la vallée du Jourdain, en Palestine, à Test de la Phénicie.

i Ce petit peuple de paysans ignorants était très religieux :

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il croyait en un Dieu unique, Jéhovah, et il était persuadé que ce Dieu avait pour lui une prédilection marquée.

La Bible, leur livre saint, est pleine d’interventions de ce Dieu en faveur de son peuple préféré.

Les Pharaons ayant voulu s’opposer au départ des Hébreux, qu’ils persécutaient après leur avoir donné asile en Egypte, Jéhovah accabla les Egyptiens de maux effroyables : les eaux du Nil furent changées en sang, Fange exterminateur tua les premiers-nés d’Egypte, tant des hommes que des animaux. Il y eut dix fléaux de ce genre : les dix plaies d’Egypte.

Les Egyptiens, terrifiés, furent obligés de laisser partir les Hébreux, qui s’en allèrent sous la conduite d’un ange envoyé tout exprès par Dieu même pour leur montrer la route dans le désert.

L’ange du Seigneur les précédait, raconte la Bible, le jour en une colonne de nuée, la nuit en une colonne de feu, pour leur montre la route.

Le Pharaon ayant voulu les poursuivre fut englouti au passage de la mer Rouge avec toute son armée, tandis que la mer, s’en - " tr’ouvrant, laissait passer à pied sec l’armée des Hébreux. î

Mettant le comble à ses bienfaits, Jéhovah dicta à Moïse, le ! chef des Hébreux, sa loi sur une montagne au milieu de la foudre et des éclairs : ce fut le Décalogue : les dix commandements. <

En Palestine, Jéhovah continua à son peuple sa protection toute- ^ puissante. Un jour que les Hébreux combattaient un peuple ennemi, ' leur chef Josué, craignant que le jour ne finît avant que la victoire fût complète, commanda au soleil de s’arrêter, et le soleil s’arrêta !

A ce Dieu tout-puissant, un roi juif, Salomon, éleva un > temple magnifique à Jérusalem, qui resta la capitale reli-{ gieuse de toute la nation : c’est là que se célébrait la Pâque,? la principale fête religieuse des Juifs. *

Malgré la protection de son Dieu, le peuple juif fut plu- J sieurs fois asservi par des peuples plus forts que lui ; en; dernier lieu, il dut se soumettre aux Romains. :

Mais à chaque défaite, quelques pieux et éloquents ermites qu’on appelait les prophètes et qu’on croyait inspirés de Dieu, venaient expliquer au peuple et aux grands que tous leurs malheurs n’étaient que la punition de leurs fautes, de leur égoïsme, de leur hypocrisie, de leur piété tout extérieure.

Ils ajoutaient d’ailleurs que leur Dieu ne les abandonnait pas ; qu’un jour viendrait où ils seraient relevés par un de

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ses envoyés : le Messie ; aussi la croyance en la venue d’un 'Messie était-elle très répandue chez ce peuple, que le surnaturel et le merveilleux n’étonnaient point.

lia ^îe et la doctrine de désns. — Vers le temps où, dans le monde romain, Auguste fondait l’empire, 754 ans après la fondation de Rome, naquit dans un petit village de Palestine un Juif du nom de Jésus, dont la vie et la doctrine ne nous sont guère connues que par les récits débordant d’amour, d’admiration et de candeur que nous ont laissés les quatre évangélistes : Matthieu, Marc, Luc et Jean, des hommes qui probablement n’ont pas connu personnellement Jésus, mais qui en ont entendu parler. Or, voici ce qu’ils nous racontent de Jésus :

Jésus naquit d’une façon miraculeuse : d’une vierge, Marie, et du Saint-Esprit (une des formes du Dieu des Juifs).

Vers l’âge de 30 ans, il déclara qu’il était le fils de Dieu, et comme il était d’une grande douceur et d’une éloquence très persuasive, comme surtout il faisait des miracles, quelques hommes et quelques femmes du peuple le crurent, l’aimèrent et le considérèrent comme le Messie.

Comment ne pas croire en un homme qui n’avait qu’un seul mot à dire pour guérir des paralytiques, chasser les démons du corps des possédés, qui multipliait le pain et le vin à volonté et à discrétion, et même ressuscitait les morts, comme il le fit de Lazare ?

A titre d’exemple, voici d’après Matthieu le récit d’un de ces miracles :

« Et Jésus ayant abordé l’autre rive au pays des Génésariens, deux possédés s’avancèrent vers lui sortant des sépulcres, tellement furieux que personne n’osait passer par ce chemin. Et ils se mirent à pousser des cris, disant : « Qu’y-a-t-il entre vous et nous, Jésus fils de Dieu? Etes-vous venu ici pour nous tourmenter avant le temps? »

« Or, non loin d’eux, était un grand troupeau de porcs qui paissaient. Et les démons le priaient, disant : « Si vous nous chassez d’ici, envoyez-nous dans ce troupeau de porcs. » Il leur dit : « Allez. )) Eux donc, étant sortis, entrèrent dans les porcs ; et voilà que, d’une course impétueuse, le troupeau tout entier se précipita dans la mer et ils périrent dans les eaux. »

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Le bon évangéliste ajoute que les habitants, dont Jésus avait noyé les porcs, le prièrent de s’éloigner de leur pays.

Partout où il passait, Jésus prêchait l’Évangile, ce qui veut dire : la bonne nouvelle. La bonne nouvelle, c’était que le royaume de Dieu était proche ; que son père qui est dans les deux l’avait envoyé pour l’annoncer ; qu’il viendrait bientôt juger les vivants et les morts.

Ceux-là seraient sauvés qui croiraient en lui et feraient ce qu’il commande ; les autres souffriraient des peines éternelles. Or, voici, autant qu’on peut saisir sa pensée à travers les obscurités des évangiles, ce qu’il enseignait :

Il ne faut pas prier du bout des lèvres ; croire que la religion consiste en rites et en dévotions extérieures :

« Lorsque vous priez, vous ne ferez point comme les hypocrites qui aiment à prier debout dans les synagogues et dans les angles des places publiques, afin d’être vus des hommes. En vérité, je vous le dis, ils ont reçu leur récompense. Pour vous, quand vous prierez, entrez dans votre chambre et, en ayant fermé la porte, priez votre Père dans le secret, et votre Père, qui voit dans le secret, vous le rendra. Ne multipliez pas les paroles en priant. Dans vos prières, ne parlez pas beaucoup, comme font les païens, car ils s’imaginent être exaucés à force de paroles. »

Il faut mépriser les richesses :

« Ne vous mettez point en peine, disant : Que mangerons-nous? Les païens se préoccupent de toutes ces choses ; mais votre Père sait que vous avez besoin de tout cela. Cherchez donc premièrement le royaume de Dieu et sa justice, et tout cela vous sera donné par surcroît.

« N’ayez donc point souci du lendemain : le lendemain aura souci de lui-même ; à chaque jour suffit sa peine. » — « Il est plus facile à un chameau de passer par le trou d’une aiguille, qu’à un riche d’entrer dans le royaume des cieux. »

Il faut être humble :

« Ne vous faites point appeler maîtres, car vous n’avez qu’un seul maître et vous êtes tous frères Et ne donnez le nom de père à personne sur la terre, car vous n’avez qu’un seul père, qui est dans les cieux. Qu’on ne vous appelle pas non plus maîtres, car vous n'avez qu’un seul maître : le Christ. Le plus grand parmi vous sera votre serviteur. Qui s’exalte sera humilié, et qui s’humilie sera exalté. »

Il faut être doux et miséricordieux et ne jamais répondre à la violence par la violence :

« Vous avez entendu qu’il a été dit : œil pour œil et dent pour dent. Et moi je vous dis : ne résistez pas au méchant ; mais si quelqu’un vous frappe sur la joue droite, présentez-lui Fautre joue. » — «... Aimez vos ennemis, faites du bien à ceux qui vous haïssent... »

Ces doctrines parurent subversives aux riches, aux prêtres et aux dévots de Jérusalem : pour perdre Jésus, ils Faccusèrent d’être un faux prophète et de vouloir se faire roi des Juifs.

Un jour qu’il était venu de la campagne à Jérusalem avec ses disciples célébrer la fête religieuse de Pâques, il fut arrêté et crucifié, avec l’assentiment de Ponce Pilate, gouverneur romain.

Les évangélistes ajoutent qu’il ressuscita trois jours après sa mort, et qu’il apparut à ses disciples.

eontradictoireis sur aésus et sa doctrine. — Les chrétiens de nos jours croient que Jésus fut réellement un Dieu ; ils ont foi en ses paroles, croient, du Hoins les catholiques, à ses miracles, à sa naissance et à sa résurrection miraculeuses.

Les hommes qui n’ont pas la foi — et de nos jours ils iont légion — considèrent que Jésus était un homme exerçant une très grande séduction par ses paroles et son exté- •leur, et dont la vie et la figure ont été grossièrement lehgurees par des légendes, comme il s’en forme souvent, lUx époques d’ignorance et de crédulité, autour des hommes [ui ont une forte personnalité.

Les premiers croient que la morale évangélique est l’idéal □oral le plus élevé auquel les hommes puissent tendre ; les utres, tout en reconnaissant la hauteur morale de Jésus, stiment que la doctrine évangélique est antisociale, en ce ens que si on appliquait rigoureusement, ailleurs que dans es couvents, les préceptes de non-résistance à la violence t de renoncement absolu, ce serait l’arrêt complet de la ivilisation et de tout progrès humain.

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De plus, la doctrine des peines éternelles révolte leur conscience, comme le surnaturel qui apparaît à chaque page de l’Évangile révolte leur bon sens, et leur semble la mort de la raison et de la science.

persécutions contre les cUrétîens. De Palestine, le christianisme se répandit peu à peu dans le reste de l’empire romain, où sa propagande fut favorisée par la facilité des voyages, et par la diffusion du grec dans les provinces orientales, du latin dans les provinces occidentales, ce qui permettait aux propagandistes possédant ces deux seules langues de se faire comprendre presque partout.

Son principal propagandiste hors de la Palestine fut un Juif hellénisé, l’apôtre Paul. Ses premiers adeptes furent des pauvres et des esclaves qui acceptèrent avec joie une religion qui prêchait la fraternité humaine et promettait le^ royaume des cieux aux humbles.

Pourtant, les progrès furent lents ; le christianisme mit des siècles à coiïvertir le monde romain. ^

Ses adeptes, qui se réunissaient en assemblées ou églises dirigées par des évêques ou surveillants, ne tardèrent pas à rencontrer l’opposition qui attend toujours les novateurs religieux ou politiques. I

On leur reprocha leur refus d’adorer les dieux de Rome,^ de rendre un culte à l’empereur, de lui prêter serment ; ei^ outre, comme ils se réunissaient en secret pour dire dei^ prières, chanter des cantiques, entendre les exhortations de| leurs évêques, et célébrer en commun des petits repas fra-; ternels, — les repas de la communion, — le bruit courut que s’ils se cachaient, c’était pour faire des orgies et pour conspirer. Si quelque malheur se produisait, une épidémie, une famine ou un tremblement de terre, on disait que c’étaient les dieux de Rome qui se vengeaient de 1 impunité laissée aux chrétiens. Quelques chrétiens exaltés donnaient d’ailleurs prise à la critique par leurs déclamations contre les dieux du paganisme et par leur intolérance.

Les empereurs; poussés par la loule, qui réclamait des

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poursuites contre les chrétiens, se décidèrent à publier contre eux des édits rigoureux.

Les chrétiens obstinés étaient mis à mort : on les attachait à des poteaux au milieu du cirque, et, pour amuser le public, on lâchait sur eux des ours, des panthères, qui les dévoraient. Ceux qui mouraient ainsi s’appelaient des martyrs. Leur courage exaltait leurs coreligionnaires, et leur sang était une semence de nouveaux chrétiens.

TB'iompIfte cBii — Cette persécution,

qui ne fut d’ailleurs ni durable ni générale, cessa au début du IV® siècle. A cette époque, le christianisme avait déjà pour lui la majorité des populations de l’Orient : il gagnait du terrain en Occident. L’empereur Constantin, aux prises avec des compétiteurs qui lui disputaient le trône, crut prudent et utile de protéger les chrétiens et de s’appuyer sur eux.

Ses successeurs firent plus : ils firent de l’Eglise chrétienne l’Église officielle.

L'Eglise, c’est-à-dire l’ensemble de toutes les églises particulières, prit pour modèle l’organisation romaine : chacune des cités forma un diocèse, avec un évêque à sa tête ; chacune des provinces eut un archevêque métropolitain. L’il,glise eut ses assemblées, les conciles provinciaux, où se réunissaient les évêques d’une province, les conciles œcuméniques, où se réunissaient les évêques de toute la chrétienté. Ces conciles fixèrent le dogme, c’est-à-dire la doctrine à laquelle tous les fidèles devaient croire; le concile de Nicée, en 325, en fixa les principales lignes : une partie des évêques ayant adopté une opinion différente de celle de la majorité sur la Trinité, l’opinion du prêtre Arius, furent considérés comme hérétiques, et les prêtres ou évêques ariens furent persécutés avec l’appui du gouvernement impérial.

Celui-ci, par respect ou par crainte de l’Église, l’autorisa à posséder des immeubles et même lui abandonna les terres des anciens temples païens ; les membres du clergé furent affranchis des impôts ; ils reçurent le privilège de n’être jugés que par leurs évêques respectifs.

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En outre^ beaucoup de chrétiens ayant un procès entre eux prirent l’habitude de choisir leur évêque comme arbitre : des tribunaux d’ll.glise se constituèrent ainsi peu à

L’Eglise finit par former un Etat dans l’Etat romain, avec ses revenus particuliers, ses tribunaux spéciaux, ses chefs respectés et redoutés, un Etat doué d’une vitalité qui allait lui permettre de survivre à la ruine de l’empire romain.

La nouvelle religion ne changea d’ailleurs pas le monde aussi complètement qu’avaient pu l’espérer les premiers chrétiens ; le (( royaume de Dieu » ne s’établit pas sur la terre, comme Pavait annoncé Jésus. Les chrétiens ne se mirent pas à se traiter comme des frères ; la misère continua à s’étaler à côté de l’opulence ; la licence et la violence ne disparurent pas de la société ; et les évêques eux-mêmes, en accumulant des richesses pour leurs églises et en persécutant les hérétiques, montrèrent aux fidèles qu’il y avait des accommodements avec les préceptes de PEvangile.

Tout ce que put faire la nouvelle religion, ce fut d’adoucir un peu le sort des derniers esclaves en faisant disparaître la coutume barbare de vendre séparément le père, la mère et les enfants, et de bercer les douleurs et les misères qu’elle ne pouvait soulager sur cette terre par les promesses d’une vie meilleure dans un autre monde.

A Poitiers, en 732, l’invasion arabe se heurta à l’invasion germanique, le monde 5 musulman au monde chrétien.