CHAPITRE I

LA CHUTE DE L'EMPIRE ROMAIN. — LES INVASIONS GERMaI NIQUES ET ARABES, ET LEURS RÉSULTATS. ^

lies Germains et l’empire Romain. — Au delà dv Rhin et du Danube, s’étendait un pays couvert de forêts, que les Romains appelaient la Germanie. Ses habitants, les Germains, divisés en tribus souvent en guerre, y vivaient à peu près dans le même état de sauvagerie que les Gaulois avant la conquête romaine.

De bonne heure les richesses de l’empire les tentèrent ; mais longtemps les frontières romaines furent assez bien gardées pour les tenir en respect.

Au III® siècle, pourtant, l’empire s’affaiblit : des guerres

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civiles allumées par des généraux ambitieux qui se disputaient l’empire, l’épuisèrent ; les empereurs furent réduits à admettre sur le sol romain quelques tribus germaniques à charge pour elles de défendre en cas d’invasion les frontières dégarnies de troupes romaines.

Au iv® siècle, pour faciliter l’administration d’un si grand empire et pour surveiller de plus près les frontières, l’empire romain fut à plusieurs reprises divisé, au point de vue administratif, en deux parties ; l’empire d’Occident dont la capitale fut Rome, et l’empire d’Orient, qui eut pourcapitale Byzance ou Constantinople. Cette réforme administrative n’arrêta pas la décadence : les rivalités continuèrent entre compétiteurs à l’empire; et d’ailleurs, la grande masse des citoyens, absorbés par des préoccupations d ordre religieux, se désintéressèrent plus que jamais de la vie publique et du sort de l’empire.

A la fin du m siècle, les Germains subirent une poussée e la part de hordes asiatiques; les Huns, peuple de cavaliers lomades, s avançaient, à la recherche de pâturages dans la Kussie actuelle. Une nation germanique, celle des ’Wisigoths dfrayee, vint, moitié suppliante, moitié menaçante, deman- 1er asile à 1 empereur d’Orient ; elle reçut des cantonnenents, au sud du Danube : l’empire était trop faible lour les leur refuser. Sortant de leurs cantonnements, les Aisigoths ne tardèrent pas à errer dans les provinces l^oisiiies, qu ils ravasjèrent.

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m de leur nom s appelle depuis la Lombardie. Les Angles les Saxons conquirent la Grande-Bretagne, moins l’Ecosse.

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Quant aux hordes féroces des Huns, elles s’avancèrent jusqu’à Orléans, sous la conduite d’Attila. Mais les Germains déjà établis en Gaule s’unirent pour les repousser. . Attila, vaincu près de Châlons en 451, fut refoulé vers le Danube. L’empire d’Occident ne survécut pas à ce dépècement : en 476, il n’y eut plus d’empereur à Rome.

Partout les Barbares se fondirent avec les populations romaines, surtout du jour où ils se convertirent à la religion des vaincus.

lies Francs en l^aule. — Voici comment cette fusion se produisit en Gaule, le pays romain qui nous intéresse le plus.

Les trois peuples germaniques établis en Gaule, les Francs, les Burgondes et les Wisigoths, vécurent à peu près en paix , à côté des populations gallo-romaines, beaucoup plus nombreuses qu’eux, sauf peut-être dans l’Est, où, par unelente î infiltration germanique qui se continua longtemps, l’élément envahisseur finit par être assez largement représenté. - Au début, Germains et Gallo-Romains ne se mélangèrent ' pas. Burgondes, Wisigoths et Francs étaient régis chacun par la coutume de leur pays, qui admettait, par exemple, ^ que pour un meurtre on fût quitte en payant aux parents de la victime une somme d’argent. il

Les Gallo-Romains reconnaissaient pour chefs les fonc-^ tionnaires de l’empereur et, après la destruction de l’empire; leurs évêques. 1

Les chefs germains s’étaient approprié les domaines que l'empereur avait possédés en Gaule, et les propriétés privées" dont les maîtres avaient péri ; mais il n’y eut pas de spolia? tion générale des vaincus: beaucoup de riches Gallo-Romains,^ et surtout les évêques, restèrent très riches et possesseurs de domaines ruraux très étendus. |

Conversion des Francs an catliolicisme. — Les

Gallo-Romains méprisaient les Germains comme des barbares grossiers ; ils les détestaient parce qu’ils n’étaient pas catholiques.

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Les Wisigoths et les Burgondes étaient chrétiens ; mais ils appartenaient à la secte arienne, ayant été convertis, au temps où ils étaient encore en Germanie, par des missionnaires disciples du prêtre Arius : les Gallo-Romains les considéraient comme des hérétiques. Quant aux Francs, ils étaient encore païens : ils adoraient Odin, le dieu de la guerre, et croyaient à un paradis où les Walkyries, sortes de fées, emportaient les guerriers morts en combattant.

Les Gallo-Romains avaient moins de répulsion pour les païens, qu’on espérait convertir, que pour les hérétiques, qui avaient leurs prêtres et leurs évêques pour discuter sur les dogmes.

Cette situation fit la fortune des Francs et surtout du chef d’une des principales bandes franques : celle des Francs Saliens. En 480, ce chef s’appelait Clovis. Marié par les évêques à une femme catholique, Clotilde, il se laissa baptiser à Reims, avec bon nombre de ses guerriers, par Tévêque Rémi. De ce jour, il eut l’appui moral des évêques de la Gaule entière : les évêques des pays occupés par les Burgondes et les Wisigoths firent des vœux pour lui et l’appelèrent. Avec leur aide, il vainquit les Wisigoths et conquit presque tout le pays compris entre la Loire et les Pyrénées : l’Aquitaine.

Les dernières troupes romaines qui étaient cantonnées encore en Gaule ayant été aussi battues, Clovis, qui s’était débarrassé, par des meurtres, de tous les rois des autres bandes franques, se trouva le seul maître de la Gaule, à l’exception du pays des Burgondes, que ses successeurs d’ailleurs soumirent. Quand il mourut, en 511, chargé de crimes, mais en odeur de sainteté près des évêques, il était chef de tous les Francs établis en Gaule et roi des évêques et des populations gallo-romaines.

La conversion des Francs hâta la fusion entre les deux races : les Francs adoptèrent la langue latine que parlaient les Gallo-Romains, et qui, par une suite de lentes ’ déformations, devint d’abord le roman, puis le français. Un siècle après le début des invasions, une société nouvelle se dessinait, à demi barbare : la société féodale.

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lies Arabes avant lHaliomet. — L’empire romain avait pour voisins, au sud-est, des nomades qui vivaient dans le désert ; la grande presqu’île asiatique qui borde la mer Rouge à l’est était habitée par des tribus de même race que les Israélites : les Arabes.

Longtemps ils vécurent ignorés dans leur désert, absorbés par leurs guerres intestines ; pourtant, leurs tribus faisaient trêve à leurs querelles chaque année pour venir échanger leurs produits au marché de la Mecque, qui était en même temps leur ville sainte : c’est là que se trouvait la Kasbah, le sanctuaire de leur dieu Allah.

Mabomet et le Coran. — Au début du vu® siècle, un Arabe d’humble origine, qui avait longtemps médité dans la solitude du désert, en conduisant les chameaux des caravanes, eut des visions, ou, comme disent les médecins, des hallucinations. Il crut voir des anges qui venaient, au nom d’Allah, lui annoncer que Dieu l’avait choisi pour être son prophète et apporter au monde une religion nouvelle. Mahomet se consacra dès lors à prêcher une religion nouvelle, rislamisme (d’un mot arabe qui signifie résignation), dont les préceptes ont été recueillis par ses disciples dans le Coran, l’évangile des Musulmans ou Mahométans.

La nouvelle religion, mélange de judaïsme et de christianisme, dont Mahomet avait connu les grandes lignes par les marchands étrangers de la Mecque, n’a pas les dogmes compliqués de la religion chrétienne.

Elle enseigne qu’il n’y a qu’un Dieu : Allah ; que Mahomet est son prophète, et qu’il faut suivre sa loi, si l’on veut éviter des supplices horribles dans un autre monde, et mériter un paradis où la vie sera délicieuse et plantureuse.

La loi commande la sobriété, la propreté, la loyauté, le travail, l’étude, la charité et la justice : comme rites, des prières, des ablutions, des jeûnes, et l’abstinence de certains aliments réputés impurs, comme le porc.

Lia eoiiquête arabe. — Par une singulière contradiction, Mahomet ajoute aux préceptes de sa morale la recom-

mandation de répandre sa doctrine par les armes, c’est-àdire par la violence, le meurtre, l’injustice, la destruction, en un mot, par tout ce qui est l’opposé de sa morale. Pour mériter le ciel, et aussi par goût du pillage, les Arabes commencèrent « la guerre sainte » contre les étrangers, de sorte que cette religion coûta par son intolérance autant de sang que devait en coûter le christianisme lui-même.

Montés sur leurs petits chevaux rapides comme le vent, ils conquirent toutes les provinces africaines de l’empire romain ; toute l’Asie romaine, à l’exception du territoire voisin de Constantinople ; l’Espagne, qu’ils enlevèrent aux Wisigoths, et ils ne s’arrêtèrent que lorsqu’ils rencontrèrent près de Poitiers d’autres barbares, aussi belliqueux et aussi fanatiques qu’eux : les Francs, commandés par Charles Martel, lieutenant d’un des descendants de Clovis (732). Sauf en Espagne, leur religion remplaça partout presque complètement le christianisme.

lia eiviliisation arabe. — Au contact des populations gréco-orientales de l’Empire, les Arabes se civilisèrent très vite, plus vite que les Germains au contact des Gallo-Romains et des autres Romains d’Occident ; les ouvrages des savants grecs furent traduits en arabe : il y eut des astronomes, des mathématiciens, des médecins arabes. Les riches vécurent dans des palais de marbre, entourés d’esclaves, au milieu de leurs harems de femmes, car Mahomet autorisait la polygamie, qui de tout temps avait été admise en Orient. Des temples ou mosquées, dont les cours intérieures renfermaient des bassins pour les ablutions, imitèrent, avec originalité, les temples gréco-romains. Dans toutes les grandes villes arabes, à Cordoue, en Espagne, au Caire, en Egypte, à Bagdad, sur le Tigre, il y eut des industries de luxe : on y travailla la soie, le coton, le cuir.

Ce qui subisista de l’empire romaiu. — Les invasions germaniques et arabes n’avaient laissé subsister qu’une faible partie de l’ancien empire romain : Byzance ou Constantinople, avec sa banlieue européenne et asiatique.

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Cet empire gréco-byzantin devait durer jusqu’en 1453, date de la prise de Constantinople parles Turcs, des conquérants musulmans qui achevèrent l’œuvre de la conquête arabe.

La prise de Constantinople, en 1453, ayant coïncidé avec d’autres grands événements qui marquent, vers cette époque, l’avènement de temps nouveaux pour l’Europe, on est convenu de considérer le moyen âge comme se terminant à peu près à cette date ; le moyen âge est l’époque intermédiaire entre l’antiquité et les temps modernes.

La justice féodale : le duel judiciaire.