LA RELIGION AU MOYEN AGE

Triomplie clu catiiolieisme. — Comme la société juive, la société du moyen âge s’est laissée dominer par les préoccupations et les passions religieuses : l’Eglise catholique,

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après avoir détruit le paganisme et brisé toutes les résistances des princes hérétiques, avec l’aide des empereurs chrétiens du IV® siècle, est restée seule maîtresse des consciences : les théologiens, réunis en de grands conciles, avaient dès le IV® siècle réussi à faire admettre ses dogmes essentiels, même les plus incompréhensibles, comme ses mystères de la Trinité, de Tlncarnation, delà Rédemption.

Les Germains, qui envahirent la Gaule et se fondirent avec les Gallo-Romains, acceptèrent en bloc, en abjurant le paganisme, toute la doctrine catholique.

Mais le paganisme, vaincu officiellement, prit sa revanche en imposant sa marque au christianisme.

lie culte des saints. — La grande masse des Gallo- ^ Romains et des Francs, dont le mélange a fini par donner le peuple français, sont des simples d’esprit qui ne lisent pas . l’Evangile, et qui ne comprennent rien aux subtilités et aux mystères des théologiens : le fond de leur dévotion, c’est la ; peur du diable et par suite le besoin de secmirs surnaturels. ^ Comme le Dieu en trois personnes de la Sainte Trinité est trop abstrait et trop loin, nos pères du moyen âge invo- ^ quent, contre le diable, ou les malheurs de la vie, la protection d’esprits bienveillants, les anges, êtres surnaturels, qui ; résident, croient-ils, près de Dieu. {

Et comme ces arfges sont encore trop loin, comme il faut | beaucoup d’imagination pour se représenter leur essence in- ' saisissable, on s’adresse aux premiers martyrs, aux pieux ? ermites, qui, depuis leur mort, sont sans doute très influents ‘ auprès de Dieu : leurs esprits sont au ciel ; mais leurs os sont sur terre, palpables, à un endroit que Ton connaît ou que l’on croit connaître ; on honore ces os comme des reliques : ce sont des sortes de fétiches, d’amulettes, de talismans, qui ont des : vertus miraculeuses ; il suffit de les toucher ou de les baiser avec ferveur pour obtenir les plus grandes grâces, pour être guéri des plus terribles maladies ; les reliques même ressus- ' ci'taient les morts. '

Aussi chaque église, chaque couvent voulait avoir les^^ siennes : elles étaient d’un bon rapport pour les prêtres et !

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les moines qui les gardaient, car la piété des fidèles ne se lassait pas, en échange des grâces qu’ils en obtenaient, de combler les saints d’offrandes. Les reliques servaient, en outre, d’épouvantail contre les mécréants et les malfaiteurs. Malheur à ceux qui désobéissaient aux prêtres, qui profanaient le sanctuaire, qui volaient les églises mises sous le patronage de quelque saint ; celui-ci avait des vengeances terribles.

L’évêque Grégoire de Tours, un des hommes les plus instruits pourtant du vi® siècle, nous raconte sérieusement les miracles que fit en sa faveur saint Martin, le premier évêque de Tours, qu’il honorait d’un culte particulier.

Il a été guéri d’une dyssenterie mortelle en buvant une potion où avait été versée de la poussière recueillie sur le tombeau du saint. Trois fois, le simple contact avec la tenture suspendue devant ce tombeau l a guéri de douleurs aux tempes. Une prière, faite à genoux sur le pavé avec effusion de larmes et de gémissements et suivie de l’attouchement de la tenture, Ta débarrassé d’une arête qui lui obstruait le gosier au point de ne pas laisser pénétrer même la salive. « Je ne sais pas ce qu’est devenue l’arête, écrit-il, car je ne l’ai ni vomie ni senti passer dans mon ventre. » Un autre jour que sa langue tuméfiée remplissait sa bouche, il l’a ramenée à l’état naturel en léchant le bois de la barrière qui entourait le sépulcre.

Le même évêque nous • cite quelques vengeances terribles de saints offensés : Un homme poursuit un esclave dans une église sous le patronage de saint Loup ; il saisit le fugitif et le raille : « La main de Loup ne sortira pas de son tombeau pour te délivrer. » Aussitôt ce mauvais plaisant a la langue liée par la puissance de Dieu ; il court par tout l’édifice, en hurlant, car il ne sait plus parler comme les hommes : trois jours après, il meurt dans des tourfnents atroces !

Nantinus, comte d’Angoulême, s’est approprié des terres ecclésiastiques ; il est brûlé par la fièvre et son corps tout noirci semble avoir été consumé sur des charbons ardents.

Un employé des finances s’empare un jour des béliers qui appartenaient à un monastère sous le patronage de saint Julien : le berger veut les défendre, disant que le troupeau est la propriété du mart^u'. « Est-ce que tu crois, répond le facétieux personnage, que le bienheureux saint Julien mange du bélier? » Lui aussi fut brûlé par la fièvre, au point que l’eau dont il se faisait inonder devenait vapeur au contact de son corps.

D’après Lavisse.

Les vies de saints que nous a laissées le moyen âge attestent que la société tout entière de ce temps a partagé les naïves croyances de Grégoire de Tours.

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lia peur du diable* — La peur du diable avait elle-' même pour fondement la peur de la mort, l’effroi de l’inconnu, sentiments entretenus dans l’âme des foules qu’ils torturaient par toutes les religions qui s’étaient succédé depuis les premiers âges de l’humanité : les prêtres catholiques, après les druides et les prêtres romains, entretenaient à leur tour ces terreurs, qu’ils partageaient d’ailleurs : de leur imagination épouvantée était sortie cette atroce conception de Tenfer chrétien, où les mauvais souffriront des peines éternelles.

De là le Sacrement de la pénitence, qui purifie le pécheur repentant, et qui, à partir du xiir siècle, ne s’administre plus qu’après une confession auriculaire.

Les plus grands coupables pouvaient être frappés d’une peine terrible : l’excommunication.

La cérémtthie de rexcommunication était faite pour inspirer la terreur : elle était accompagnée de malédictions solennelles. On lisait la sentence devant le peuple assemblé à l’église, les évêques et les prêtres tenaient à la main des torches allumées : ils les éteignaient en s’écriant : « Ainsi Dieu éteigne la vie de l’excommunié ! » Celui-ci était retranché de la société des fidèles ; ses amis, ses serviteurs le fuyaient ; nul ne s’asseyait à sa table ; ce qu’il touchait était souillé.

L’interdit était plus terrible encore.

Quand l’interdit était jeté sur toute une contrée, les églises étaient tendues de noir ; les saintes images et les reliques étaient couvertes d’un voile et disposées sur le pavé de l’église, à la porte de laquelle on plaçait parfois des épines pour marquer que les fidèles n’y devaient plus entrer : dans le domaine frappé d’interdit, défense était faite en effet de célébrer aucun office religieux : celui qui mourait excommunié était assuré d’aller tout droit en enfer !

D’après Lavisse.

Ces terreurs étaient inculquées dès l’enfance ; plus tard, les sermons des prédicateurs qui menacent à tout propos les pécheurs de la damnation éternelle empêchent l’esprit des fidèles de s’en affranchir ; pendant toute la vie, à chaque jour et presque à chaque heure, la pompe des cérémonies religieuses, la magnificence des costumes ecclésiastiques, l’encens répandu à profusion devant les autels, la musique sacrée ou le silence recueilli des foules dans la demi-obscu-

rité des nefs achèvent de saisir les sens, de troubler les nerfs, de frapper l’imagination et jettent le chrétien tremblant aux pieds du prêtre.

I^a messe. — Dieu est terrible, mais il est bon ; il s’immole tous les jours sur les autels pour sauver les pécheurs ; les agapes fraternelles des premiers chrétiens, leur communion, n’avaient été à l’origine, il semble bien, que des repas commémoratifs de la cène, le dernier repas de Jésus avec ses disciples.

L’imagination maladive des prêtres et des fidèles a profondément modifié, au moyen âge, le caractère de la communion ; le pain et le vin, que consacre le prêtre, ne sont pas du pain ni du vin; par une sorte d’opération magique, le pain et le vin changent de substance et deviennent, réellement, le corps et le sang de Jésus, qui renouvelait ainsi chaque jour, sur l’autel, dans le sacrifice de la messe, son sacrifice du Calvaire ; et ce Dieu, capable de s’immoler chaque jour pour le salut des hommes, réserve aux bons une place près de lui, dans son paradis : et par des paroles consolatrices, le prêtre berce les misères humaines et fait entrevoir un monde meilleur dans une autre vie.

lies cathédrales. — A ce Dieu, à la fois si terrible et si bon, la piété des fidèles éleva de somptueuses et massives cathédrales. Les premières, celles du xiie siècle, qu’on appelle les églises romanes, sont lourdes ; les voûtes sont basses ; elles reposent sur les murs des nefs, percés seulement d’étroites ouvertures. Au xiii®, des architectes français imaginent de faire porter les voûtes sur des croisées d’ogives, qui elles-mêmes reposent, non sur les murs, mais sur des piliers solides fortifiés extérieurement par des arcs-boutants. De cette façon, on peut élever les voûtes à une hauteur bien plus grande, et ouvrir dans la muraille d’enceinte de larges baies garnies de vitraux : c’est le style ogival, improprement appelé gothique.

Vers le ciel s’élançaient des tours d’une grande hardiesse d’où les cloches appelaient les fidèles à la prière. Le temple

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était divisé par les deux rangées de piliers en trois galeries appelées nefs : au fond de la nef centrale, la plus large, dans un endroit appelé le chœur, on élevait un somptueux autel, garni de belles pièces d’orfèvrerie ; l’endroit le plus sacré de l’autel était le tabernacle, où Dieu était censé présent sous la forme d hostie : aux grands jours de fête, on montrait 1 hostie au peuple dans un splendide ostensoir : la maison de Dieu devenait un magnifique palais.

C était d ailleurs la maison la plus fréquentée de la ville ou du village ; là, se célébraient les grands événements de la vie chrétienne : le baptême, le mariage, l’enterrement ; les seigneurs du voisinage avaient le privilège envié d’être enterrés sous de belles dalles sculptées, dans la maison . même de Dieu : le commun des fidèles était enterré dans j un cimetière qui entourait d’ordinaire l’église, comme à l’ombre et sous la protection de la maison de Dieu. Aux| grandes fêtes religieuses, à Noël, à Pâques, on y jouait des ‘ pièces de théâtre : il est vrai que c’étaient des drames édifiants, retraçant les scènes mémorables de la vie de Jésus, ^ sa mort sur le Calvaire, ou les événements les plus miraculeux de la vie d’un grand saint. La fête des Innocents et la fête des fous, cérémonies comiques qui étaient l’occasion de mascarades et de chants parfois grossiers, étaient aussi célébrées à l’intérieur du sanctuaire.

Enfin on y réunissait des assemblées • on y rendait des jugements, on y tenait même des marchés. L’église était donc non seulement la maison de Dieu, mais la maison commune de tous les fidèles, comme le cœur de la paroisse.